Осень 1942 года. Конструкторы Горьковского автозавода получают задание, которое кажется невыполнимым. Им предстоит создать советский бронетранспортёр для перевозки пехоты на поле боя. В качестве базы предлагается использовать лёгкий бронеавтомобиль БА-64, изначально спроектированный для разведки и связи. Эта машина имеет колёсную формулу 4х4, малые габариты и тесное внутреннее пространство. Война не оставляет времени на разработку специального шасси, поэтому инженеры вынуждены идти на компромиссы
Первые прикидки появляются в октябре 1942 года. С бронеавтомобиля демонтируется башня и большая часть крыши корпуса. Броневая защита сохраняется только над местом водителя. В кормовой части прорезается дверь для десанта. Бензобак переносится под сиденье, чтобы освободить внутренний объём. Работы приостанавливаются и возобновляются весной 1943 года, когда собирается первый полноценный образец. Машина получает индекс БА-64Е.
Исходный БА-64 имел боевую массу около 2,4 тонны и создавался на агрегатах армейского внедорожника ГАЗ-64. Колёсная база составляла всего 2100 миллиметров, а ширина машины не превышала 1,5 метра. Уже в базовой разведывательной версии экипаж из двух человек размещался крайне плотно. После попытки размещения десанта свободный внутренний объём оказался фактически исчерпан. Даже четыре бойца с оружием занимали пространство, рассчитанное максимум на радиостанцию и боекомплект пулемёта ДТ.
Испытания сразу выявляют главный недостаток конструкции. Внутреннее пространство остаётся крайне тесным. Посадка и высадка десанта затруднена. БА-64Е не может конкурировать с немецкими бронетранспортёрами Sd.Kfz. 251, которые послужили образцом для подражания. Пропасть между тактической необходимостью и технологическими возможностями советской промышленности становится очевидной.
Проблему усугубляла высокая посадка корпуса и узкая колея ранних БА-64. Бронеавтомобиль и без того имел склонность к опрокидыванию на пересечённой местности. После увеличения массы и размещения людей выше центра тяжести устойчивость ухудшалась ещё сильнее. Именно поэтому модернизированный БА-64Б получил расширенную колею. Ширина по колёсам увеличивалась почти на 10 сантиметров, что несколько снижало риск переворота.
Конструкторы продолжают бороться за каждый сантиметр внутреннего объёма. К апрелю 1943 года появляется вариант на базе модернизированного БА-64Б. Борта повышаются, в них прорезаются по две бойницы для ведения огня десантом. Штатное вооружение на машине отсутствует. Рассматривается даже установка 37-миллиметровой авиадесантной пушки ЧК-М1, но эта идея остаётся на бумаге. Тактическое назначение проекта остаётся неопределённым. Непонятно, является ли машина транспортером, подвижной огневой точкой или промежуточным решением.
Само шасси ограничивало возможности дальнейшей модернизации. Двигатель ГАЗ-ММ развивал около 50 лошадиных сил, чего хватало для лёгкого разведывательного броневика, но становилось недостаточно при росте массы. Удельная мощность падала, ухудшалась проходимость на слабых грунтах. Подвеска на полуэллиптических рессорах работала на пределе возможностей. При полной загрузке машина заметно проседала, а движение по воронкам и колее вызывало сильную раскачку десанта.
Три опытных образца направляются на фронтовые испытания. Они поступают в 3-ю Гвардейскую танковую армию и 7-й механизированный корпус. Оценки военных оказываются уничижительными. Отмечаются теснота, неудобство и низкая эффективность. Этот вердикт становится приговором для первой версии БА-64Е. Попытка создать бронетранспортёр путём переделки разведывательной машины признаётся неудачной.
Военные также указывали на практически полное отсутствие возможности быстро покинуть машину под огнём. Десант располагался спиной друг к другу и вынужден был выбираться через узкий кормовой проём. В зимнем обмундировании или с противотанковыми ружьями посадка становилась особенно затруднённой. Для сравнения, немецкий Sd.Kfz. 251 перевозил до десяти человек и имел значительно более просторное десантное отделение с открытым верхом.
Осенью 1944 года проект получает второй шанс. Изготавливаются новые образцы, рассчитанные на перевозку уже четырёх десантников. Их демонстрируют маршалу Я.Н. Федоренко. Он понимает бесперспективность БА-64Е в роли транспортера и предлагает изменить специализацию машины. Вместо десантного отделения на броневике монтируется мощная радиостанция 12-РТМ. Вариант, иногда обозначаемый как БАШ-64, становится штабной машиной управления. В этой роли недостатки десантного отделения превращаются в преимущества, так как радиооборудование занимает меньше места.
Радиостанция 12-РТМ обеспечивала значительно большую дальность связи по сравнению со штатными средствами БА-64. Машина превращалась в подвижной командный пункт для танковых и механизированных частей. При этом компактные размеры броневика становились уже преимуществом. БАШ-64 было проще маскировать, он имел меньшую заметность и сохранял хорошую скорость на шоссе, достигавшую примерно 80 километров в час.
К 1945 году война подходит к концу. Острая необходимость в подобных импровизациях отпадает. Проект БА-64Е окончательно закрывается. Машина не поступает в серийное производство.