Пожалуй, ни одно другое транспортное средство армии США во время Второй мировой войны не было таким культовым, как военный «джип» (за исключением, возможно, полугусеничного бронетранспортёра M3 и танка M4 «Шерман»). Это транспортное средство производилось сотнями тысяч и оказалось одной из самых много функциональных и надёжных машин военного времени. Его использовали везде, где оно было необходимо, на разных фронтах и в разных климатических условиях. Эта машина оказалась чрезвычайно популярной во всём мире, и после войны она по-прежнему активно использовалась, что сделало её одной из самых успешных военных машин в истории.
Многие американские союзники закупили эту серию, и многие из них до сих пор находятся в частных руках. «Джип» времён Второй мировой войны был прочным, надёжным.
Ухудшение ситуации в Европе в 1930-е годы привело к тому, что 1 сентября 1939 года немецкая армия вторглась в Польшу, что официально ознаменовало начало Второй мировой войны. До этого момента вооружённые силы США придерживались нейтралитета, а военные бюджеты оставались ограниченными.
Считалось, что если Германия снова попытается вторгнуться во Францию (как это было во время Первой мировой войны), то она потерпит сокрушительное поражение от одной из крупнейших и наиболее современных европейских держав. Однако эта вера сменилась ужасом, когда Франция пала под натиском Германии всего за несколько недель, с мая по июнь 1940 года.
Ситуация в Европе официально достигла критической точки, и французский «буфер», на который когда-то рассчитывали за Атлантикой, был потерян как для Соединённых Штатов, так и для Великобритании. В США задумались о модернизации вооружённых сил всеми возможными способами, и вскоре бюджет был увеличен.
Квартирмейстерский корпус армии США (подразделение, занимающееся материально-техническим обеспечением армии) нуждался в полноприводном легком командно-разведывательном автомобиле (КРП) с колесной формулой 4x4. Потребность в таком автомобиле возникла еще в 1920-х годах, когда в моде были большие, громоздкие и неуклюжие бронеавтомобили. Официальное требование было составлено в июне 1940 года для вездеходной системы весом грузоподъемностью в четверть тонны. Габариты должны были соответствовать военным спецификациям, обеспечивающим хороший дорожный просвет, общую компактность для удобства транспортировки и многоцелевой дизайн. Основным предостережением в требовании было требование о том, чтобы транспортное средство (прототип) было завершено в течение 50 дней с момента подписания контракта. В свою очередь, это сулило богатство благодаря потенциально выгодному и долгосрочному контракту с армией США. Это требование было направлено примерно 135 потенциальным участникам, из которых откликнулись только трое: American- Bantam(Bantam), Willys-Overland (Willys) и Ford Motor Company (Ford).
После того как три проекта были доработаны и все они соответствовали критериям армии США, у всех трёх компаний было запрошено по 1500 экземпляров для активной оценки полевыми подразделениями. Поставки начались в апреле 1941 года, и после тщательных испытаний именно проект Willys получил наибольшую поддержку. В июле 1941 года армия наконец определилась с выбором и официально утвердила модель Willys, заказав 16 000 таких автомобилей под названием «Модель B» (или «MB»).
Полное название звучало как «Грузовик, четвертьтонный, 4x4», а прозвище «Джип», которое до этого момента ассоциировалось со многими типами транспортных средств, со временем закрепилось за этой моделью. Окончательная версия Willys MB была оснащена 4-цилиндровым двигателем Willy-Overland «Go Devil» мощностью 60 лошадиных сил. Двигатель был создан на основе оригинальной автомобильной конструкции Willys-Overland, которая выдавала всего 48 лошадиных сил, но после доработки за столом инженера мощность этого небольшого агрегата значительно возросла.
Конструкция шасси, рамы и автомобильных деталей оказалась прочной, что произвело заметное впечатление на представителей армии США. По сравнению с конкурентами, участвовавшими в испытаниях, стоимость всего автомобиля была ниже, так что долгосрочные закупки в десятках тысяч экземпляров были практически гарантированы. В целом MB представлял собой довольно традиционную систему с рулевым управлением без усилителя, традиционным расположением руля и колонки, местом водителя в передней правой части и сиденьями для одного пассажира сбоку и трёх дополнительных пассажиров сзади, расположенными на скамье по всей ширине автомобиля.
Управление механической коробкой передач осуществлялось с помощью напольного рычага. Двигатель был установлен в переднем отсеке, доступ к которому осуществлялся через откидной капот (который был плоским, чтобы можно было разместить дополнительные вещи, в отличие от округлого капота прототипа), а лобовое стекло можно было сложить, чтобы уменьшить высоту при движении/транспортировке. Колеса располагались по углам шасси на двух осях и были полностью независимыми. Для защиты от непогоды можно было установить дополнительный брезент поверх конструкции. Общий образ «джипа» сформировался благодаря вертикальным планкам решётки радиатора и высоко расположенным закруглённым фарам. Максимальная скорость на идеальных дорогах достигала 100 км/ч, а запас хода составлял около 480 км.
В октябре 1941 года армия США засомневалась в возможностях Willys по производству автомобилей на одном заводе и предложила Ford Motor Company использовать свои обширные производственные ресурсы для увеличения объёмов выпуска джипов. Ford должен был производить Willys MB в соответствии с теми же техническими требованиями и габаритами, но с использованием собственного двигателя (Fordson Model N мощностью 46 лошадиных сил при 3600 оборотах в минуту). Поскольку оригинальная модель Ford получила обозначение GP, копии Willys на языке Ford получили обозначение GPW.
На практике Willys MB и его копии показали себя как отличные универсальные и многоцелевые транспортные средства. Их можно было использовать для выполнения любых задач на поле боя, включая транспортировку личного состава, грузов, оружия, патрулирование, разведку, обеспечение безопасности, работу полиции, сдерживание толпы, командование и управление, перевозку VIP-персон, корректировку артиллерийского огня и транспортировку раненых. Кроме того, к задней части корпуса можно было присоединить специально разработанные прицепы (по иронии судьбы, производства Bantam) для буксировки грузов.
Машина оказалась очень надёжной и могла передвигаться по самой труднопроходимой местности, какую только можно себе представить. Если у Jeep и были какие-то тактические недостатки, то они заключались в отсутствии дуг безопасности, которые могли спасти экипаж в случае опрокидывания машины. Кроме того, ему не хватало настоящей амфибийности из-за ограниченного дорожного просвета. Кроме того, он не обеспечивал защиту экипажа даже от огня из стрелкового оружия.
В остальном к машине не было особых претензий. Размеры автомобиля были относительно компактными: длина — 3,3 м, ширина — 1,57 м, высота — 1,82 м со сложенным ветровым стеклом, что позволяло перевозить его на самолётах с двигателем или на планерах без двигателя. В ходе нескольких операций джипы сбрасывались с планеров. Их также можно было легко перевозить на кораблях ВМС США. Реальные модели военного времени весили 1,2 т. В задней части салона можно было установить различные крепления для пулемётов и безоткатных орудий.
Всего компаниями Willys и Ford было выпущено 634 569 джипов для использования вооружёнными силами США и их союзниками. Из них 354 569 были произведены компанией Willys-Overland, а остальные — компанией Ford. В 1950 году название «Джип» было зарегистрировано как официальный товарный знак Willys-Overland, что защитило его использование в качестве общего обозначения. По меньшей мере 20 000 джипов были поставлены в Советский Союз по программе ленд-лиза. Советские войска высоко оценили проходимость этих лёгких машин. Ещё один союзник военного времени, Франция, стала поклонницей джипа и использовала его во время и после войны.
К началу Корейской войны (1950–1953) они получили права на лицензионное производство, что позволило выпустить ещё 40 000 автомобилей под обозначением M201 Vehicule de Liaison Tout Terrain (VLTT). Они были произведены компанией Hotchkiss-Brandt.
После окончания Второй мировой войны Willys MB и Ford GP были официально заменены на модели Willys После окончания Второй мировой войны Willys MB и Ford GP были официально заменены на модели Willys M38 и M38A1 (Willys MC и MD соответственно), которые стали стандартными джипами армии США во время Корейской войны. Общий объём производства этой серии составил 140 000 экземпляров.