Эйфория от первой победы длилась недолго. Вернувшись в свою квартиру-крепость, я почувствовал не только опустошение, но и странное, щемящее чувство потери. Я уничтожил не просто врага — я стер часть реальности, пусть и уродливую.
— Ностальгия по паразиту? — Астра материализовалась, прислонившись к косяку двери. Ее сегодняшняя форма была подозрительно стабильной, почти что плотной, сотканной из теней и лунного света, струившегося из окна. — Мило. И глупо. Ты сделал то, что должен был сделать. Ты применил свой дар по назначению. Разве это не прекрасно?
— Прекрасно? — я сжал переносной жесткий диск, на который Артем сбросил данные с планшета — частотные портреты других аномалий, карту «тонких» мест города. — Я чувствую себя палачом с авторучкой.
— Ты — санитар, — поправила она холодно. — А в войне санитары иногда вынуждены жечь чумные бараки. Привыкай.
Она была права. И от этого становилось только хуже. Мои тексты, мои «выстрелы», требовали все больше энергии. Не только моей, но и моих читателей. Я чувствовал, как с каждой опубликованной главой наша связь крепчает, как они отдают частичку себя, своей веры, своих эмоций. Я стал наркотиком для них, а они — моим топливом. Это была симбиотическая зависимость, прекрасная и ужасная.
Именно в этот момент зазвонил мой старый, допотопный городской телефон. Я уже было собрался не поднимать трубку, но Астра жестом остановила меня.
— Ответь, — приказала она, и в ее голосе прозвучала неподдельная тревога. — Это не Тени.
Я поднес трубку к уху.
— Алло?
— Дмитрий Сергеевич? — Голос был вежливым, но безжизненным, как у автоответчика. — Мы представляем организацию «Синтез». Мы наблюдаем за вашей... деятельностью. И мы впечатлены.
Ледяная струя пробежала по моему позвоночнику.
— Каким образом? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.
— Мы ценим эффективность. Вы и ваша... группа... демонстрируете недюжинные способности по зачистке аномальных зон. Мы хотели бы предложить вам сотрудничество. На более... системном уровне.
Я посмотрел на Астру. Она слушала, ее лицо было каменной маской.
— Что вы предлагаете? — спросил я, играя в покер по телефону.
— Ресурсы. Информацию. Защиту. А главное — легитимность. Мы можем сделать вашу войну... официальной. В обмен на вашу лояльность и отчетность.
«Отчетность». Ключевое слово. Они хотели не союзников. Они хотели наемников. Инструмент.
— Я подумаю, — сказал я и положил трубку.
В комнате повисло молчание.
— «Синтез», — наконец прошептала Астра. Ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Надзиратели. Самоуверенные мудрецы, которые считают, что могут держать на коротком поводке и Тени, и Источники. Они не враги. Они тюремщики. Они предложат тебе золотую клетку, Скриптор. И если ты войдешь в нее, твой дар умрет. Он станет просто... функцией.
— А что им нужно от меня?
— То же, что и всем, — она горько улыбнулась. — Контроль. Ты — аномалия. Непредсказуемый фактор. Они либо попытаются тебя уничтожить, либо приручить. И судя по звонку... они выбрали второе.
Я смотрел в окно на спящий город. Я думал, что воюю с монстрами во тьме. Оказалось, я всего лишь пешка на гигантской шахматной доске, где есть и другие игроки. Более могущественные. Более опасные.
— Что будем делать? — спросил я.
Астра подошла ко мне вплотную. Ее холодное дыхание обожгло мою кожу.
— Мы делаем то, чего они от нас не ждут. Мы не прячемся. Мы не подчиняемся. Мы растем. Мы находим других, как ты. Мы создаем свою собственную силу. И когда они придут за нами с ошейником... — ее глаза вспыхнули багровым светом, — ...мы покажем им, что такое настоящий огонь.
В ее словах была безрассудная дерзость. Но и своя, зловещая логика. Система боялась меня. Значит, у меня была власть. Было время понять, как ею воспользоваться, прежде чем за мной придут.