Ухудшение военной ситуации как в Европе, так и на Дальнем Востоке во время Второй мировой войны заставило американских военных стратегов задуматься о возможной прямой войне с одной из держав «оси». Война могла привести к дефициту стратегических материалов (нефти, металлов и т. д.) и, следовательно, к сокращению массового производства оружия, особенно самолётов. Таким образом, американским авиационным инженерам предстояло разработать новый «экономичный» истребитель, в котором в большей степени использовались бы «нестратегические» материалы для ведения затяжной войны, которая потенциально могла начаться.
Компания Bell Aircraft начала работу над предложением для армии США компактный одноместный одномоторный истребитель, который должен был быть изготовлен в основном из дерева в кратчайшие сроки и с минимальными затратами. Предложение было представлено армейскому командованию 30 октября 1941 года — всего за два месяца до официального вступления Америки во Вторую мировую войну.
Подход Белла позволил создать максимально компактную и обтекаемую форму, обладающую присущей ей маневренностью и скоростью, необходимыми для противостояния истребителям японской империи и нацистской Германии — а именно Mistubishi A6M «Zero» и Messerschmitt Bf 109.
Самолёт должен был иметь длинную, но узкую носовую часть, в которой размещался бы двигатель, и фюзеляж треугольного сечения. Кабина пилота располагалась бы позади центральной части фюзеляжа из-за ограниченного внутреннего объёма, а обычный хвостовой оперение дополнял бы боковой профиль самолёта одним вертикальным хвостовым стабилизатором и низко расположенными горизонтальными стабилизаторами.
Основные плоскости самолёта должны были иметь прямую форму с закруглёнными концами и располагаться низко вдоль бортов фюзеляжа. Внутри каждое крыло будет состоять из деревянных рёбер и скреплено гвоздями и клеем. Вся поверхность будет покрыта смолой/пластиком, а сама конструкция — смесью на основе хлопчатобумажной ткани. В соответствии с предыдущими разработками истребителей компании Bell, шасси должно было иметь трёхопорную конструкцию с одноколёсной носовой стойкой под моторным отсеком и парой одноколёсных основных стоек под каждым крылом.
Предполагалось, что вооружение будет состоять из одной 20-мм пушки, стреляющей через ступицу винта, и двух крупнокалиберных пулемётов Browning M2, с боезапасом по 200 патронов на каждый. Одной из основных проблем, выявленных в ходе проекта, была необходимость в тонком фюзеляже, что ограничивало выбор двигателя. Таким образом, единственным вариантом оставалась 12-цилиндровая система V-770 с воздушным охлаждением и наддувом мощностью 500 лошадиных сил, которая всё ещё находилась в разработке и не была проверена в деле. С учётом компактных размеров самолёта предполагалось, что его максимальная скорость будет достигать 640 км/ч. Двигатель приводил в движение простой двухлопастной винт.
16 мая 1942 года, когда США уже полностью вступили в войну, армия США заказала 25 многообещающих мини-истребителей, получивших обозначение XP-77. Однако в одной из версий предусматривалась установка одной бомбы под центральной линией фюзеляжа для нанесения ударов по наземным целям. Кроме того, платформа должна была выдерживать вес глубинной бомбы для охоты на вражеские подводные лодки — немецкие субмарины представляли большую угрозу для американского судоходства на обоих побережьях.
Дополнительные проблемы возникли, когда компания Ranger не смогла выполнить свои обязательства по поставке V-770-9 и предложила V-770-6, который уже использовался на военных самолётах ВМС США. Хотя двигатель V-770-6 мог выдавать необходимые 500 лошадиных сил, его производительность значительно снижалась на высоте, что было губительно для истребителя. Двигатели не имели наддува, что ещё больше усугубляло ситуацию.
По мере того как война продолжалась, а XP-77 всё больше отставал от графика (и росли затраты на его разработку), армия США сократила первоначальный заказ на 25 самолётов до шести. Компания Bell стремилась уменьшить вес своего небольшого самолёта, что привело к отказу от 20-мм пушки. Армия США снова сократила заказ до двух самолётов, что стало похоронным звоном для машины. Компания также потеряла интерес к двигателю Ranger серии V-770-9.
Несмотря на то, что разработка XP-77 началась ещё во время войны, первый полёт прототипа состоялся только 1 апреля 1944 года. Когда XP-77 наконец приступил к лётным испытаниям, выяснилось, что в его конструкции есть недостатки: были очевидны проблемы с устойчивостью, а также отмечалась чрезмерная вибрация планера. Пилоты отмечали тесноту и шум в кабине, а также то, что они не могли выполнять резкие и агрессивные манёвры. Кроме того, обзор с места пилота был ограничен из-за длинного носа и расположения кабины за крыльями и над ними.
В итоге были построены два лётных прототипа, которые проходили испытания как на Райт-Филд, так и на Элджин-Филд. Во время одного из заходов на посадку у прототипа сломалась передняя стойка шасси. В другом полёте самолёт вошёл в неконтролируемый штопор, из-за чего пилоту пришлось катапультироваться, а самолёт разбился.
Эта катастрофа ознаменовала полный крах программы XP-77.