Жила-была женщина, и от мужа ей достался пасынок по имени Тойдемар. Неизвестно почему, но женщина юношу возненавидела: день и ночь заставляла она его гнуть спину на тяжёлой работе.
Весной, как только растаял снег, вышел Тойдемар в поле землю пахать да овес сеять. Однажды заметил он следы, и привели они его к озеру. Поставил он силки и поймал белую Лебёдушку. На лапке у неё алела кровь. Тойдемар принёс домой Лебедушку, приложил подорожник и перевязал рану. Но только вышел Тойдемар со двора, мачеха схватила Лебёдушку, общипала её и перья бросила в печь.
Загоревал-заплакал Тойдемар, и одна его слезинка упала на Лебёдушку. Вдруг птица стала девицей-красой с длинной косой.
Взял Тойдемар её за руку и сказал:
— Не гневайтесь, матушка и родимый батюшка. Благословите нас…
Отец благословил их. Сыграли свадьбу…
Хорошо теперь стало жить Тойдемару. Никакие обиды мачехи не могли омрачить его любовь к девице-красе. Не наглядится, не налюбуется он ею.
Только невесело Лебёдушке. Ведь злая мачеха невзлюбила и невестку. То и дело её задевает. С утра до вечера молодая жена не разгибает спину. Но не работа мучит девицу, а обида.
Однажды говорит она Тойдемару:
— Милый, как тяжело, как неуютно жить на этой земле. Давай улетим к моим братьям и сёстрам — лебедям.
— Человек не птица… — говорил Тойдемар.
Как-то ранним осенним утром мачеха послала свою невестку к лесному роднику за водой. Подошла девица к роднику и запела грустную песню. Эту песню услышали белые лебеди, прилетели к своей сестрице и сбросили ей по одному пёрышку. Собрала она их и припрятала под ёлочку.
На другое утро она опять ушла к роднику, да и пропала. Долго не возвращалась девица домой. Радуется злая мачеха, а Тойдемар себе места не находит:
— Почему задерживается опять сегодня любимая?
Поздно вечером девушка вернулась. На третье утро Тойдемар видит краешком глаза, что жена поглядела на него грустно, будто прощаясь, и опять отправилась в лес с вёдрами.
Тойдемар пошёл следом, притаился у родника и видит, что его любимая собрала перья и снова стала Лебёдушкой.
Взмахнула она крыльями и полетела. И так захотелось ему улететь вместе с ней, что он горько заплакал. Услышали его плач лебеди, вернулись, сбросили вниз по пёрышку — и желание Тойдемара исполнилось: он превратился в белоснежного лебедя.
Высоко поднялась лебединая стая и тут же растаяла в облаках.