Жил-был мельник. Воды возле его мельницы было вдоволь, работал он умело, а борода его всегда белела от мучной пыли. Так жил он до старости, пока смерть не постучалась к нему в дверь.
После похорон два старших сына решили разделить наследство. Младший уговаривал:
— Давайте трудиться вместе, как при отце.
Но старшие братья не захотели и начали делить отцовское имущество.
Старший сказал:
— Не хочу ходить вечно с запылённой бородой. Забираю мельничную канаву.
Средний поддакнул:
— И я устал от этой пыли. Возьму крышу мельницы.
А младший усмехнулся:
— Пусть борода будет в пыли, лишь бы желудок знал муку. Заберу что осталось и взял старый, хорошо поработавший на своём веку жернов.
Старший лёг на траву у канавы, средний грелся на крыше, а младший работал в тени жернова. И все, кто приходил молоть зерно, оставляли ему горсть муки.
Недолго старшие радовались своей «свободе». Старший, поняв, что поступил глупо, со стыдом ушёл из деревни. Долго бродил и добрёл до сырого, тёмного ущелья. У родника лежал огромный аждаха –– змей.
— Прохладной тебе воды, аждаха, — дрогнувшим голосом сказал сын мельника.
— Если бы не доброе слово, проглотил бы, — ответил тот. — А знаешь ли ты сказку или песню?
— Нет, — признался парень.
— Люди, что не знают сказок и песен, — добыча зверей, — сказал аждаха и одним махом проглотил его.
Средний брат вскоре тоже понял свою ошибку, ушёл из дома… и, как и брат, у родника встретил аждаху и тот проглотил его.
Младший, почуяв беду, остановил мельницу, отвёл воду и отправился на поиски братьев. В ущелье он прыгнул через родник… и приземлился прямо на спину злого аждахи.
— Прохладной тебе воды, аждаха.
— Если бы не доброе слово, проглотил бы, — пробурчал тот. — А знаешь ты сказку или песню?
— Знаю и сказку, и песню, и небылицу, и всякое разное. Выбирай.
— У тебя, верно, не небылица, а быль.
— Если быль — глотай меня, если небылица — молчи, или я вырежу у тебя ремень со спины.
— Ври хоть полную торбу, а я смолчу — согласился аждаха.
И начал младший:
— Ну, что ж, давай я расскажу, сперва, как я попал к тебе. Я бы не попал, если бы не мои кобылицы. В тот год, когда я их пас, вода высохла и не было травы. Погнал я кобылиц к реке, вижу, она скована льдом. Взял я топор, пробил во льду дыру, — вижу — далеко до воды, не достанут кобылицы. Снял я с плеч свою голову, опорожнил её и напоил всех кобылиц. Если реке в ногах так холодно, подумал я, то каково должно быть голове. Пошёл к истокам реки, нарубил кустарника, развёл костёр. Реке стало теплее, но от моего костра случился пожар, — загорелась река, занялись берега, и все мои кобылицы убежали. Схватил я топор, гляжу — в руках одно топорище, а обух сгорел.
Вспомнил я о своей голове, вернулся вниз по реке, а в черепе пчёлы.
Тут сын мельника посмотрел на аждаху, тот хотел было что-то спросить, да вовремя вспомнил про их уговор. А сын мельница и дальше плел разные небылицы!
— Ухватился я за тучу, повис над землей. Туча летит, я за неё руками держусь, вижу — вода. Прыгнул, да очутился у тебя на спине, — там, где мне с твоей кожи ремень рвать.
— Ну, это уж ты врёшь, — сказал аждаха.
— Вру. Так давай ремень.
Аждаха видит, что ничего не поделаешь, — подставил спину, а младший стал сдирать кожу и увидел в брюхе двух братьев. Освободил их и вернулся с ними на мельницу.
С тех пор братья трудились вместе. А аждаха, опозоренный, ушёл от родника и больше в тех краях не появлялся.