30 сентября 1927 года Государственный сейм Финляндии принял «Морской закон», предусматривавший строительство новых боевых кораблей для национального флота. Окончательно программа была оформлена 22 декабря 1927 г. в виде «Закона об основах флота береговой обороны», согласно которому к постройке намечались несколько боевых кораблей, и в том числе — два броненосца береговой обороны водоизмещением по 3800 т и стоимостью по 100 млн марок каждый.
При разработке финских броненосцев конструкторами был учтён опыт других скандинавских стран: сопоставление тактико-технических данных проекта показывает, что они постарались совместить в одном корабле кораблестроительные элементы последнего датского броненосца с вооружением последнего шведского. Например, водоизмещение, скорость хода и размерения «Вяйнямёйнена» (3900 т, 16 узлов и 93x16,4x4,5 м) близки аналогичным характеристикам датского «Нильса Юэля» (3800 т, 16 узлов и 90x16,3х4,7 м). А артиллерийское вооружение (4 — 254-мм и 8 — 105-мм) приблизительно равняется вооружению шведского «Густава V» (4 — 280-мм и 6 — 152-мм). Такое сочетание малого водоизмещения и тяжелого артиллерийского вооружения было обеспечено за счёт бронирования: толщина поясной брони у «Вяйнямёйнена» была всего 55 мм по сравнению с 200 мм датского и шведского прототипов.
В то же время при конструировании финских броненосцев были учтены специфические условия, в которых должны были действовать создаваемые корабли. Так, для работы во льдах Финского залива корпуса броненосцев были надлежаще подкреплены, а их обводам придали ледокольные формы. Для обеспечения высокой маневренности кораблей в условиях сильно изрезанного шхерами побережья традиционные паросиловые установки были заменены дизель-генераторами, которые питали гребные электромоторы: это позволяло в широком диапазоне менять направление и скорость хода без изменения режима работы дизелей.
«Вяйнямёйнен» стал первым в истории надводным боевым кораблем с дизель-электрической установкой и газотурбинным наддувом дизелей.
Строительство кораблей проекта должно было осуществляться с широкой межгосударственной кооперацией: всё силовое оборудование поставили германские фирмы, вооружение и броню — шведские, датские и английские.
Финские броненосцы проекта «Вяйнямёйнен» были спроектированы немецко-голландской фирмой «Н. В. Инженерсконтор Вор Схепсбаув». Заказ на постройку был размещен на фирме «Крейтон-Вулкан» в Турку (стапельные номера кораблей 705 и 706). Подрядчик обязался построить броненосцы по средней цене 113 495 000 финских марок (что оказалось несколько дороже предложения о строительстве за границей — 109 207 000 марок).
Головной «Вяйнямёйнен» (назван в честь героя карело-финского эпоса — первого человека, родившегося сразу после сотворения мира) был заложен на стапеле 15 октября 1929 года. Следующий в серии броненосец в честь бога-кузнеца из финского эпоса назвали «Ильмаринен».
Строительство корабля велось весьма быстро: уже через 14 месяцев, 28 декабря 1930 года, его спустили на воду. Монтаж главных механизмов произвели к 16 мая 1931 года, артиллерийских орудий — к 25 февраля следующего года. Заводские ходовые испытания закончились 30 июля 1932 года, государственные — 12 сентября, передача флоту состоялась 31 декабря 1932 года.
В довоенной биографии «Вяйнямёйнена» был всего один дальний поход — весной 1937 года корабль ходил в Англию, где в Портсмуте, на Спитхедском рейде, состоялся военно-морской парад по случаю коронации короля Георга VI.
К началу боевых действий советско-финской войны «Вяйнямёйнен» (командир — капитан 2 ранга А. Ранинен) и «Ильмаринен» (капитан 2 ранга Р. Гёранссон) составляли флотилию броненосцев (командующий — капитан 2 ранга Р. Гёранссон). В ходе войны корабли практически не покидали Або-Аландского шхерного района, периодически курсируя между портом Турку (Або) — главной базой флота — и Аландскими островами. Финское командование сильно опасалось высадки советского морского десанта на Аландские острова — в случае возникновения такой ситуации броненосцы должны были воспрепятствовать высадке огнём своей артиллерии.
В дальнейшем оба броненосца, закамуфлированные под снег, стояли у Турку в качестве усиления ПВО города своими 16-ю 105-мм орудиями и малокалиберными автоматами. Только в феврале 1940 года этот город подвергся бомбардировкам 61 раз. Броненосцы потерь не понесли.
Летом 1941 года броненосцы обеспечивали переброску морем войск с материка на Аландские острова. 4 июля, 12 августа и 2 сентября они обстреливали главным калибром советскую военно-морскую базу на полуострове Ханко. Всего за время бомбардировок Ханко только один «Вяйнямёйнен» выпустил по базе 160 снарядов главного калибра.
18 сентября 1941 года финны решили провести демонстрационную вылазку, чтобы отвлечь часть сил советского флота, обороняющего Моонзунд. В этот день на "Ильмаринен", стоявший вместе с "Вяйнемяйненом" на якоре в шхерах южнее Або, прибыл командующий флотом капитан 1 ранга Рахола в сопровождении штабных офицеров. Оба корабля вышли к острову Уте, около которого был назначен сбор соединения, состоявшего из 23 кораблей. В 17.50 с тральщиков донесли, что фарватер чист и соединение вышло в море. По воспоминаниям одного из участников этого похода, головным шел "Ильмаринен", за ним на расстоянии 980 метров следовал "Вяйнемяйнен".
Замыкали колонну, растянувшись на пять миль, ледоколы и пароходы, сильно дымившие. Радиомолчание не соблюдалось. Радиостанция военно-морской базы Або посылала в эфир бессмысленные по содержанию радиограммы. С флагманского корабля отвечали тем же. В 19 часов начало темнеть. Корабли с выключенными огнями продолжали идти в сторону открытого моря. Предполагалось, что угрозы со стороны подводных лодок нет, минные поля далеко в море считались маловероятными. Пройдя 24 мили на юго-запад от острова Уте, флагман подал сигнал поворота. Броненосец уже начал разворачиваться, как вдруг весь корпус содрогнулся от мощного взрыва и с левого борта выше мачты взметнулся огненный столб. Корабль приподнялся из воды и тут же осел еще глубже с сильным креном на левый борт, который угрожающе быстро стал возрастать. Затем "Ильмаринен" опрокинулся так быстро, что люди, находившиеся на правом борту, едва успели перебраться на киль. Из 403 человек экипажа броненосца уцелело всего 132.
Цель действий этой корабельной группировки - ввести противника в заблуждение - не была достигнута, потому что русские её разгадали. После случившегося финны совершенно отказались выделять свои наиболее ценные корабли для проведения подобных операций. Причиной взрыва "Ильмаринена" была мина - одна из тех, что были поставлены кораблями Краснознаменного Балтийского флота.
В 1942—1944 годах уцелевший корабль составлял основу «Соединения Вяйнямёйнен», действовавшего в прибрежных районах Финского залива, но сам с 1942 по 1944 год находился укрытым и замаскированным в шхерах.
По условиям Парижского мирного договора, подписанного 10 февраля 1947 года, Финляндия лишалась права иметь в составе своего флота броненосцы, подводные лодки и торпедные катера — все они должны были быть проданы или пойти на слом. Советское правительство решило купить у финнов броненосец, причём финны первоначально запросили 1 млрд 100 млн финских марок (с учётом инфляции), но позже корабль был приобретён всего за 265 млн финских марок. В конце февраля 1947 года в Кронштадте из личного состава эскадры 8-го ВМФ и Кронштадтского морского района сформировали экипаж для приёма корабля у финнов. О покупке «Вяйнямёйнена» советской стороной было объявлено 3 марта 1947 года, приёмка корабля в Пансио началась 1 марта и продолжалась до 24-го, когда на корабль прибыл советский командир — капитан 2 ранга Г. П. Негода. 22 апреля броненосец зачислили в списки ВМФ СССР под наименованием «Выборг». Финский военно-морской флаг на корабле спустили 5 июня, тут же подняв советский. 7 июля «Выборг» перешёл в ВМБ Порккала-Удд. В феврале 1949 года был отнесён к классу морских мониторов.
Монитор «Выборг» находился в составе флота почти 19 лет, его разоружили и исключили из состава ВМФ СССР 25 февраля 1966 года, а 25 сентября того же года бывший «Вяйнёмяйнен» был передан в Отдел фондового имущества для разделки на металл (было получено около 2700 тонн).