Такси остановилось у обочины. Запыхавшийся полицейский – причина остановки – подбежал к машине.
– Просите, Николай Степанович, – протараторил он, обращаясь к пассажиру на заднем сидении.
– В чем дело, Дмитрий?
– Четвертая, – сообщил полицейский.
Руководитель следственного отдела Николай Степанович Воронков вздохнул, потер костяшками пальцев седеющую бородку, задержал взгляд на жене. Марина недовольно насупилась, от чего ее круглое личико стало неприятным, а под глазами залегли морщинки.
– Ты обещал! – воскликнула супруга. – Сегодня знакомство с художником!
– Кажется, он скульптор, – уточнил Николай.
– Какая разница! – возмутилась Марина. – Опять твои преступники! Кто тебе важнее, в конце концов?
– Несомненно, ты, дорогая, – спокойно ответил Николай, выбираясь из машины. – Потому я и должен поймать убийцу.
Через минуту такси скрылось за углом, съехав с Инженерной на Садовою. Николай сглотнул вставший в горле ком, на мгновение ему почудилось, что Питер поглотил, окутав холодным туманом, дорогого ему человека.
***
Обнаженное тело молодой темноволосой женщины нашли у стены в подворотне. Погибшая лежала на боку, склонив подбородок к гру*и и поджав колени.
– Как и у предыдущих жертв – нет признаков насилия, – отчитался криминалист. – Сме*ть наступила примерно между четырьмя и шестью часами утра. После вскрытия уточню время.
– Красивая. – В голосе Дмитрия звучало сожаление.
– Пахнет, – заметил Николай и осмотрелся. – Где-то рядом кондитерская?
– Верно отметили, – согласился медик. – Сахарная пудра. На жертве. Вот тут.
Он указал на лодыжки.
– На первой тоже была эта пудра, – подметил Дмитрий.
Жертвы друг на друга не похожи, только, пожалуй, тем, что бедны и хороши собой. Первая была рыжей и худой, сахарной пудрой ей испачкало волосы. Полиция прошерстила все булочные, кондитерские и магазины в районе. Но этот сахарный след, так никуда и не привел, к тому же осталось загадкой имя погибшей.
Вторая девушка – с длинными черными косами – работала воспитательницей и растила малолетнего брата. Третья была совсем ребенком, только заканчивала десятый класс, младшая дочка в многодетной семье.
И вот лодыжки Лизы испачканы сахаром.
Николаю трудно дышалось в этих сырых закоулках и подворотнях. Он давно бы уехал с женой к теплому морю, подальше от осенней непогоды, но появившийся на улицах Питера убийца испортил все планы.
***
Николай вернулся поздно. Марина ждала на кухне. Когда муж забренчал ключами на пороге, она поставила разогревать ужин.
– Как выставка? – устало спросил Николай и присел на табурет.
– Я не поехала. Вместе сходим.
Марина улыбалась, но под карими глазами залегли круги, а косметика плохо скрывала покраснение после слез.
– Поймал своего Чикатило?
– Нет, не поймал. Четырех девочек загубил.
Николай спрятал лицо в ладони. Он всегда оставлял работу за порогом, а тут сил не было молчать, хотелось выговориться.
Марина растеряно смотрела на мужа. Чайник засвистел на плите, подпрыгнула крышка на сковороде, вкусно запахло овощным рагу с мясом.
В кармане пиджака завибрировал телефон.
Звонил медэксперт. Голос у него был бодрый, несмотря на время, застрявшее между субботой и воскресеньем.
– Посмотрел я, что внутри. Опять отравили цианидом. Но это не все! Под ногтями и на зубах жертвы следы миндаля!
После разговора с медиком, Николай спросил жену.
– Что можно приготовить из миндаля и сахара?
– Миндаль в сахарной глазури. Хочешь? Где-то у меня был. Ты подожди, я сделаю. Только сахар растворю в кипятке! Сейчас, сейчас. Залью сиропом и обжарю.
Она суетно перебирала коробочки и баночки в шкафу в поисках орехов. Марина хотела помочь, приободрить, порадовать, но измученный собственными мыслями Николай отказался от позднего ужина.
Всю ночь, во сне ореховые волны накрывали Николая с головой. Он руками разгребал орехи, но приходила новая волна, больше и выше предыдущих.
***
Утром Марина не разговаривала с мужем. Он сделал попытку заговорить, но жена проигнорировала, демонстративно спряталась за любовным романом в тонкой обложке.
Когда Николай заметил неожиданно появившуюся на диване брошюру, он понял, в чем причина размолвки. И вовсе не во вчерашнем ужине, а в выставке именитого скульптора из Венгрии.
– Пойдем? – спросил он, протягивая жене брошюру.
– Одевайся, – быстро ответила она, сохраняя на лице безразличие.
На входе в выставочный зал мужчина в пенсне и в смокинге встречал гостей приветливой улыбкой. Николай чуть не поздоровался с ним, но заметил, что этот мужчина – скульптура, выполненная в полный рост.
Николай недовольно поморщился, жалея, что не прочитал брошюру. Скульптура похожа на восковые, какие он уже много раз видел в Питере.
Под тихий шорох кондиционеров и музыку скрипки, переговариваясь, разглядывая экспонаты, бродили любители искусств. Николай увидел двух депутатов, приметил руководителя нефтяной компании, и несколько знакомых лиц, когда-то проходивших по сводкам, а ныне безбедно существовавших в шоу-бизнесе...
Продолжение следует
С теплом, ваша Я)