Элиас стоял в центре хаоса, который сам же и помог создать. Голос Лиры, звучавший с каждого экрана, смолк, и наступила оглушительная тишина, взрываемая лишь треском экстренных новостных выпусков. Мир замер, переваривая шок: инопланетяне были среди них. Десятилетиями.
— Варгас!
Директор Центра мониторинга смотрел на него с новым, ледяным выражением лица. Взгляд скользнул с Элиаса на застывшее изображение командора Элиона на главном экране.
— Ты... ты знал. Твоя жена... — он не договорил, но его смысл был ясен. Элиас был не просто сотрудником. Он был частью этого. Сообщником.
Вокруг него коллеги отодвигались, создавая пустое пространство. Он стал заразным. Чужим.
— Я узнал час назад, — тихо сказал Элиас, но это прозвучало жалко и неубедительно.
Сигнал на его личном комуникаторе был единственным, что связывало его с реальностью. Лира.
«Отец говорит, надо бежать. Сейчас. Аристон отдал приказ об изоляции всех «раскрытых». Они придут за мной. И за тобой.»
Адреналин ударил в виски. Он резко развернулся и бросился к выходу, не обращая внимания на оклики. Лифт казался ловушкой. Он рванул к лестнице.
Подземный командный центр новарийцев напоминал разворошенный муравейник. Аристон, с лицом, искаженным яростью и отчаянием, пытался восстановить контроль.
— Глушение! Отключить все их трансляции! Выдать за хакерскую атаку! — кричал он, но техники беспомощно разводили руками. Сигнал «Странника» был слишком мощным, его технология — на столетие впереди их собственной.
— Аристон, слушай! — Кален схватил его за рукав. — Элион говорит, что Поглотители уничтожены! Наша ложь... она была напрасной!
— Ты веришь ему? — прошипел Аристон. — Это может быть ловушка! Они могли перехватить корабль, изучить наши коды, нашу культуру! Или... или это они сами стали Поглотителями! Выжившие, ожесточившиеся, мстящие всем, кто сбежал! Мы не можем рисковать!
— Рисковать? — голос Веридии прозвучал с непривычной твердостью. — Мы уже все рискнули. И проиграли. Земляне теперь знают. Наша сила была в тайне. Ее больше нет. Единственный шанс — это диалог. С ними, — она кивнула на экран с Элионом, — и с людьми.
Дверь в зал распахнулась, и несколько суровых мужчин в форме службы безопасности новарийцев вошли внутрь.
— Где Кален? — спросил старший. — По приказу Совета, он и его дочь подлежат задержанию за государственную измену.
Кален обменялся взглядом с Веридией. План Аристона был простым: найти козлов отпущения. Сделать Калена, Лиру и Элиаса виновными во всем — в несанкционированном раскрытии тайны, в панике. Представить их предателями, действовавшими в своих интересах.
— Он не здесь, — холодно сказала Веридия. — И если вы тронете его дочь, я лично разнесу этот бункер в клочья, используя системы, о которых вы и не подозреваете.
Охранники замешкались. Угроза главного ученого их цивилизации не была пустым звуком.
Элиас, задыхаясь, ворвался в свою квартиру. Лира стояла посередине гостиной, с уже собранным небольшим рюкзаком. Ее лицо было мокрым от слез, но руки не дрожали.
— Они идут, — просто сказала она.
Он кивнул, схватил свой аварийный чемоданчик с инструментами и данными. Рука сама потянулась к ручке двери, но он остановился.
— Куда? Куда мы можем бежать от твоего народа и от моего?
— Есть место, — сказала Лира. — Старый музей космонавтики. Под ним... отец и Веридия много лет назад оборудовали убежище на случай... ну, на случай именно такого конца света.
Они выскользнули в пожарный выход, как раз когда в дальнем конце коридора послышались шаги и грубые оклики.
На улице царил хаос. Тысячи людей высыпали на улицы. Одни смотрели на небо в надежде увидеть «Странник». Другие скандировали лозунги, требуя ответов от властей. Третьи, с перекошенными от страха лицами, искали глазами тех, кто казался им «слишком идеальным» — инопланетянином.
Элиас и Лира, пригнувшись, пробирались по переулкам, стараясь не попадаться на глаза ни камерам, ни людям. Они были преследуемыми обоими мирами одновременно.
На орбите командор Элион наблюдал за происходящим на планете. Его опытный взгляд сразу выделил несколько очагов хаоса, попытки глушения и... сигналы беглецов. Один слабый, зашифрованный сигнал, который его система опознала как аварийный маячок корабля «Скиталец» — того самого, на котором прилетели Аристон и Кален.
— Они расколоты, — тихо произнес его первый помощник. — Часть хочет говорить, часть — прятаться и стрелять. А местное население... в шоке.
Элион медленно кивнул. Он видел не просто политический кризис. Он видел зеркало своего собственного народа, каким он был в последние дни перед Исходом — парализованным страхом и подозрениями.
— Усильте трансляцию, — приказал он. — Передайте пакет данных. Все доказательства нашей победы над Поглотителями. Все архивы. И... карту. Координаты Терры-Новы. Пусть увидят, что мы не лжем. Пусть увидят, что можно вернуться домой.
— Командор, это рискованно. Их технологии...
— Их технологии, которые они так щедро раздавали, чтобы запереть этот мир, основаны на наших старых, довоенных наработках, — холодно парировал Элион. — Мы на поколение впереди. И сейчас наша задача — не завоевывать, а лечить. Начать нужно с правды. Всей правды.
Он повернулся к экрану, где загорелся новый сигнал — запрос на экстренную связь от Верховного Совета Земли. Люди опомнились и требовали ответов. Первый официальный диалог между человечеством и его сокрытыми «братьями» был неизбежен.
А в это время Элиас и Лира, добравшись до старого, пыльного здания музея, спускались в подвал, где их ждал Кален. Его лицо было усталым, но в глазах горела искра надежды.
— Аристон проиграл, — первое, что он сказал. — Его игра в тайну окончена. Теперь... теперь начинается нечто более сложное. Начинается настоящее.
Элиас смотрел на Лиру, на ее отца. Он был инженером. Его работа — чинить сломанное, соединять разорванное. И сейчас перед ним была самая сложная задача в его жизни — помочь починить доверие между двумя ветвями человечества, помочь соединить их будущее. И он начинал с малого — с защиты той, кого любил, и с поиска новой правды, которая должна была родиться из обломков старой лжи.