Часть 1: Золотой Век Слепцов
Элиас Варгас обожал эти тихие утренние моменты, когда солнечный свет заливал их небольшую квартирку, а Лира, его жена, еще спала, разметав по подушке волосы, пахнувшие озоном после далекой грозы. Он смотрел на нее, и сердце сжималось от щемящего счастья. Она была знаменитостью, мировой звездой неоклассической музыки, чьи голографические концерты собирали стадионы. А он — просто талантливый инженер, создающий процессоры для тех самых проекторов, что транслировали ее образ. Иногда он ловил себя на мысли, что не достоин ее. Она была слишком совершенна.
Их мир был идеален. Болезни, голод, старение — все это осталось в дремучем прошлом. Благодаря технологическому рывку последних десятилетий человечество забыло о нужде. Микрочипы управляли климатом, синтезаторы пищи создавали любые деликатесы, а нейросети предугадывали желания. Люди с восторгом приняли этот золотой век, даже не задаваясь вопросом, почему именно сейчас, почему так внезапно? Прогресс — он и есть прогресс.
Элиас целовал Лиру в макушку, когда в виске отозвался мягкий сигнал личного комуникатора. Это был рабочий вызов. Приоритет — «Альфа». Он нахмурился. Такой приоритет был только у проектов национальной безопасности.
В Ситуационном центре космического мониторинга царило напряжение, которое Элиас никогда раньше не видел. На главном экране висела траектория неопознанного объекта.
— Аномалия «Цербер», — объявил директор, седой мужчина с лицом, высеченным из гранита. — Обнаружена вчера системой дальнего слежения «Горизонт». Объект не соответствует ни одному известному небесному телу. Размеры — как у небольшого астероида, но форма… геометрически правильная. И он замедляется.
— Замедляется? — не поверил своим ушам Элиас. — Это же значит…
— Это значит, что это корабль, — холодно заключил директор. — И его курс пролегает прямо к Земле. Расчетное время до выхода на орбиту — три месяца.
Мир Элиаса, такой стабильный и предсказуемый, дал трещину. Первый контакт. Он должен был чувствовать эйфорию, но видел только леденящий ужас на лицах старших коллег.
Новость облетела планету со скоростью вирусного ролика. Началась эйфория, смешанная с истерикой. «Братья по разуму!», «Новая эра!», «Что они нам подарят?». Голографические ток-шоу были полны экспертов, строящих радужные прогнозы.
Но Элиас заметил странность. Его начальник, доктор Кален, тесть и один из ведущих умов в области квантовой физики, отреагировал не так, как все. Он не строил догадок. Он… побледнел. И в его глазах Элиас прочитал не любопытство, а чистый, животный страх. Тот самый страх, что он видел у Лиры прошлой ночью, когда проболтался ей об аномалии. Она не удивилась. Она испугалась.
Часть 2: Трещина
Спустя неделю ажиотаж лишь нарастал. Объект, получивший народное прозвище «Странник», продолжал свой путь. Земные радиотелескопы посылали ему приветствия на всех языках, но в ответ была лишь тишина.
Элиас, одержимый, дневал и ночевал в Центре. Он заметил еще одну аномалию — странные, повторяющиеся помехи в эфире, которые глушили слабые сигналы «Странника». Они шли не из космоса. Источником был их собственный, земной спутниковый кластер, контролируемый альянсом частных корпораций. Теми самыми, что и подарили миру технологическую утопию.
Он пришел к Калену домой, застав его в кабинете за бокалом вина. Лиры не было — она уехала на внезапные «гастроли».
— Доктор Кален, я должен знать. Эти помехи… это не случайность. Это глушение. Мы намеренно мешаем ему ответить?
Кален долго смотрел на него, и Элиасу показалось, что он видит не своего тестя, а очень старого, очень уставшего человека.
— Элиас, ты любишь мою дочь?
— Что? Конечно! При чем тут это?
— При том, — Кален отхлебнул вина, — что некоторые истины тяжелее, чем кажется. Они могут разрушить все, что тебе дорого. Оставь это. Для нее. Для себя.
Но Элиас не мог. Он был ученым. Правда была его кислородом. Используя свои служебные полномочия и невероятное упрямство, он прорвался через несколько уровней защиты и нашел то, что искал. Архивный файл. Спектральный анализ сигнатуры двигателя «Странника». И… сравнение.
Сравнение с гипотетическими моделями двигателей, которые Кален и его коллеги из «Кибер-Солюшнс» разрабатывали десятилетия назад, но так и не реализовали, сосредоточившись на микроэлектронике. Модели были почти идентичны. Как отпечатки пальцев близнецов.
Рука Элиаса дрогнула. Он открыл другой файл. Список ключевых фигур «технологического рывка». Кален, Веридия, Аристон… Десятки имен. Ученые, инженеры, даже медийные личности, как Лира. Все они вышли на сцену примерно в одно время. Сорок лет назад.
Сорок лет назад, когда, по слухам, несколько частных исследовательских кораблей бесследно пропали в Поясе Койпера.
Ледяная догадка, страшная и невероятная, начала складываться в его голове.
В этот момент его планшет завибрировал. Это была Лира.
«Вернись домой. Мы должны поговорить. Я объясню все.»
Его сердце бешено заколотилось. Он мчался по ночному городу, не замечая ничего. В их квартире горел свет. Лира стояла посне гостиной, бледная, но спокойная. Она смотрела на него не как звезда на инженера, а как равная на равного.
— Элиас, — ее голос был тихим, но твердым. — То, что ты узнаешь, изменит все. Ты готов услышать правду не как ученый, а как мой муж?
Он кивнул, не в силах вымолвить слово.
— Мы не первые, — начала она. — Мы не открыли эти технологии. Они были даны. Подарены. Теми, кто пришел сорок лет назад. Беженцами с мира, который был уничтожен. Они были людьми, как мы. Точными нашими копиями. Они попросили убежища в обмен на знание. Но они умоляли нас об одном — забыть дорогу к звездам. Потому что там, в темноте, живет нечто, что уничтожает цивилизации, вышедшие в космос. Они назвали это «Поглотителями».
Элиас смотрел на нее, не веря своим ушам.
— И этот корабль… «Странник»… — прошептал он.
— Мы не знаем, кто это, — голос Лиры дрогнул. — Возможно, это Поглотители. Возможно… это другие выжившие с Терры-Новы. Но мои… наш народ, скрывающийся среди вас, в панике. Они готовятся к худшему. Они готовятся защищать этот мир, который стал для них домом. Даже если для этого придется открыть вам нашу страшную тайну.
Она подошла к нему и взяла его за руки. Они были ледяными.
— Я не Лира Кейлен, земная музыкант. Я — Лира нн-Варисс, дочь Кейлена нн-Торака, одного из командиров корабля «Скиталец». И я люблю тебя, Элиас Варгас, человека Земли. Больше всего на свете. И я прошу тебя… помоги нам. Помоги мне спасти оба наших мира.
Элиас стоял, пытаясь осмыслить масштаб лжи, на которой был построен его идеальный мир. Его жена была инопланетянкой. Прогресс — подарком, купленным ценой изоляции. А в небе приближалась тень из их общего, страшного прошлого. И теперь ему предстояло выбрать сторону в войне, о которой человечество даже не подозревало.