До ближайшей охотничьей вышки было около полукилометра. С высоты территория разреженного леса просматривалась бы прекрасно — там-то и можно было бы заметить нарушителей. Но добраться до вышки незаметно казалось затруднительным.
Игорь медленно двинулся к ближайшей ели, чтобы спрятаться за лапником. Куджо стоял как вкопанный, не рычал — скорее, ворчал.
— Куджо! — шепотом строго присвистнул Игорь. — Ко мне!
Собака не послушалась, чем вызвала у Игоря недоумение — её акита всегда отличалась абсолютным послушанием. Он специально выбирал породу охотничью и умную, надежную на медвежьей тропе.
— Куджо! — позвал чуть громче.
В этот момент пёс резко рванул вперёд и мгновенно скрылся за кустарником, громко лая.
— Да чтоб тебя... Кого же ты там учуял? — пробормотал егерь. — На зверя бы ты так не бросился, чужака бы не приветствовал...
Оглядевшись по сторонам, Игорь решился идти за Куджо, хоть с сомнением и тревогой. Лай раздавался совсем рядом, но звучал больше как тревожный зов, чем предупреждение об опасности.
Пёс выскочил внезапно — чуть не сбил хозяина в густом ельнике. Трепал штанину, будто торопил скорей за собой.
— Да иду, иду... Что там у тебя? Куджо, если это дохлая белка, останешься сегодня без ужина...
Он ускорил шаг, подозревая, что впереди ждёт нечто совсем неожиданное.
— Гаф, — утробно протянула собака, будто соглашаясь с доводами хозяина. Куджо отпустил штанину и нырнул за густой лапник, а за ним поспешил Игорь.
Акита стояла возле огромного корневища, торчавшего из земли, словно чудовище, вонзившее свои крючковатые лапы в небо. В небольшом углублении, там, где корни еще хватали за землю, лежало что-то.
Именно это и стало предметом беспокойства Куджо. Бросив взгляд на бесформенный комок, Игорь ощутил резкий укол ужаса.
— Господи Боже... — прошептал егерь, бросаясь к корневищу.
Это была девочка. Совсем маленькая, лет пяти-шести, вся перепачканная, исцарапанная, посиневшая.
— Только бы живая... — надеялся Игорь, хватая её на руки, тут же прощупал пульс. Еле заметный — но был! Тело почти окоченело.
— Замёрзла... Как ты тут оказалась? За что мне это?
В голове мелькнуло, что не поступало никаких запросов о пропаже ребёнка. Сегодня только по рации с Центром общался...
— Милая, держись, сейчас я тебя согрею...
Он принялся растирать ей руки, шею, щёки — сначала девочка не издавала ни звука, надежда таяла с каждой секундой. Куджо подошел ближе, дотронулся носом до лица малышки, и вдруг произошло чудо — девочка слабо промычала, веки пошевелились.
— Мамочка... — едва слышно прошептала она посиневшими губами.
— Ничего, ничего, — отогревал её Игорь, — не знаю, где твоя мама, найдем её... сейчас главное — позаботиться о тебе...
Он крикнул в чащу, надеясь позвать родителей девочки, но откликнулся только ворон, каркнувший с верхушки ели.
Сняв с себя куртку, Игорь укутал крошечное тело. Остался сам в свитере — но сейчас это было неважно. Начал накрапывать противный дождь, делавший октябрь не просто холодным, а невыносимо сырым.
— Куджо, вперёд! — подгонял егерь, стараясь идти как можно быстрее по размокшей после ночного заморозка почве. Ботинки увязали в грязи и чавкали с каждым шагом, движение даётся нелегко. Единственная цель — добраться до хижины: там тепло, там рация.
Девочка тихо всхлипывала, пока Игорь кипятил чайник. Дождавшись, он налил в таз горячей воды, разбавил — и аккуратно усадил малышку так, чтобы ножки полностью погрузились в приятное тепло.
— Ничего не понимаю… — думал Игорь, разглядывая её наряд. Допустим, вышли с родителями в лес — зачем, только одному Богу известно, не за клюквой же осенью… На охоту ребенка возьмёт только последний дурак.
— Эх, вот совсем ни о чём не думаем… Рожают дети — а думать как воспитывать?.. Ничего, милая, мы тебя на ноги поставим.
Егерь осторожно вытащил малышку из воды, укутал в свои фланелевые рубашки, натянул на ножки тёплые носки. Они выглядели на ней валенками великана — зато было тепло.
Кипятил второй чайник, тут же заварил травы — по хижине поплыл волшебный аромат. Малышка продолжала всхлипывать, но личико порозовело: страх и холод позади.
— Всё, всё, милая, сейчас чайку попьём, а потом на печку тебя — косточки прогреешь. Сколько же ты в лесу провела, интересно…
Она молчала, а Игорь убирал таз. "Сейчас всё решу: сначала доложу спасателям, наверняка где-то и родители рыщут… Мать бы не оставила дочку одну. Ну либо сама заблудилась, либо что-то случилось страшное: могла упасть в реку, получить травму…"
"Случаев масса. Маленькие иногда далеко уходят и днями скитаются по лесу. Но эта не похожа на такую. Одежда грязная, кожа исцарапана… дней три-четыре наверняка плутала."
Он налил чай, добавил молока и положил перед девочкой ломоть белого хлеба.
Если нужно — добавлю продолжение, структурирую главу или сделаю экспорт для текстового редактора!
Сначала девочка робела, но вскоре осмелела и жадно набросилась на еду.
— Сейчас это съешь, потом поспишь, а когда проснёшься — приготовлю тебе что-нибудь посущественнее. Пока нельзя, понимаешь?
Малышка будто бы не слышала его слов. Игорь глубоко вздохнул и встал. Потерев виски, он велел Куджо лечь рядом с девочкой, а сам отправился в комнату с радиостанцией.
Пёс послушно вскочил на диван, улёгся, положив морду на колени находки. Девочка поначалу отпрянула, но тут же, с опаской, потрогала мягкую холку акиты. Пёс вильнул хвостом — ему это явно понравилось.
Игорь щёлкнул несколькими кнопками — привычно, как делал каждый день за годы службы.
— Центр! Центр! Приём! На связи Василич!
Позывной остался со времён прежнего егеря, менять не стал — так привычнее.
— Василич, Центр на связи, приём! — прошипела рация.
— У меня чрезвычайное происшествие, приём! — выдохнул Игорь.
— Доложите, что случилось, приём!
— Борь, это ты? — устало буркнул он в трубку. — Давай без приёмов и отбоев. У меня тут девчонка лет пяти, чуть насмерть не замёрзла.
— Ты чего, Игорёк, перепил, что ли? — усмехнулся голос на том конце. — Михалыч ещё до тебя не доехал, только что с ним болтали, ещё в Авдеевку завернёт. Потом к тебе.
— Боря, ну что ты за чёрт! Я тебе не шутки шучу. Полчаса назад нашёл у болот, Куджо первым выследил. Живая, слава богу.
— Девчонка?
— Да, лет пять. На вид истощена, обезвожена, но вроде обошлось. Не разговаривает пока — то ли боится, то ли не может.
— А родители?
— Вот в том-то и дело, что рядом никого. Звал — тишина... Следов тоже не видел. Либо из Авдеевки дошла, либо родители где-то остались… или ещё хуже.
— На болотах или в реке утонули, зверя подрали… Не знаю, Боря, в лесу всё вроде спокойно, — вздохнул Игорь.
— Странно, — пробормотал Борис. — Никаких сообщений ни сегодня, ни в предыдущие дни о пропаже не поступало. Могла с родителями разминуться?
— Но мать-то её так бы не бросила! — Игорь потер подбородок. — Сообщи кому нужно, пусть лес прошерстят. А если там никого… зря спасателей поднимать.
— Что значит «никого»? В своём уме? Раз ты нашёл ребёнка, значит с родителями была — другого не бывает. Не голову мне морочь — напряги кого можно, волонтёров, хоть кого! Откуда-то ж она появилась… В любом случае, кому-то придётся её забрать, да и врачу показать не мешает.
— Ладно, сейчас всё передам, — вздохнул Боря. — Ты мне сразу сообщай, если что.
— Какие вопросы. Отбой, — кивнул Игорь и выключил рацию.
В комнате Куджо неподвижно лежал рядом с малышкой, только когда увидел хозяина, попробовал повилять хвостом. Девочка прижималась к нему, крепко сжимая густую шерсть, — она уже спала.
— Молодец, Куджо. Отличный ты нянька… всё же давай малышку потеплее на печку переложим, — похвалил пса Игорь.
Пёс басовито вздохнул в знак одобрения. Игорь бережно поднял малышку, и только тут заметил, что она что-то держит в зажатой ладошке. Присмотревшись, он увидел: это была фотография или открытка. Осторожно вынув её из руки ребёнка, он уложил девочку на лежанку у печки, а сам развернул смятую карточку.
— Как такое может быть?.. — нервно теребя снимок, думал он. — Откуда она её вообще взяла? В курточке что ли?
Он внимательно осмотрел всю одежду девочки: в карманах ничего, никаких меток или инициалов. Ещё раз взглянул на фотографию.
Безо всяких сомнений на ней была Камилла. Та же улыбка, правда, уставшая, чуть вздёрнутый нос, плавные дуги бровей и эти глаза, которые невозможно было бы спутать ни с чьими другими...
продолжение