Современные черепахи зачастую представлены мелкими формами: гиганты, вроде сейшельских черепах, триониксов или логгерхедов, редки сами по себе и подверглись прессингу со стороны человека. Но даже они смотрятся карликами в сравнение с мезозойскими черепахами, вроде архелона.
Архелон (Archelon ischyros Wieland, 1896) - это крупнейшая черепаха всех времён. Эта громадина доходила в длину от 3,5 до 4,6 метров и до 4 метров в ширину. Для сравнения, современные триониксы вырастают всего до метра, а сейшельские черепахи вырастают до 1,2-1,5 м.
В целом, по строению архелон не отходил от стандартов морских черепах: его лапы превратились в мощные ласты, зубы отсутствовали - череп оканчивался крючковатым клювом, а посередине панциря шёл костяной гребень.
На данный момент известно 5 экземпляров архелона: голотип, обнаруженный в 1895 году; череп, найденный в 1897 году; почти полный скелет, найденный в 1902 году; крупнейший образец, прозванный "Бригитта", найденный в 1992 году; и частичный скелет, найденный в 2002 году. Окаменелости были найдены в Северной и Южной Дакоте, в течении реки Шайен. Здесь обнажаются кампанские (80-74 млн лет) слои, представленные отложениями Внутреннего Западного морского пути, который отделял Ларамидию от Аппалачии.
История архелона не только насчитывает больше 100 лет, но и отмечена парой казусов. Например, Джордж Виланд после описания типового вида A. ischyros выделял ещё два вида, названных в честь Чарльза Марша и Эдварда Коупа. Но, похоже, вражда этих двух учёных была настолько сильной, что повлияла ещё и на систематику: A. marshii и A. copei не смогли задержаться в составе архелона и были определены к другим черепахам, протостеге и канзастеге.
При жизни архелон был облигатным хищником, питавшимся преимущественно беспозвоночными: острый клюв подходил для охоты на головоногих моллюсков и, возможно, рыб, но строение челюстей указывает на возможность дробления раковин, из чего следует, что часть его рациона могли составлять ракообразные и двустворчатые моллюски.
Развитые конечности указывают на то, что архелоны были хорошими пловцами, способными преодолевать большие расстояния. По образу жизни они, вероятно, напоминали современных черепах и были вынуждены откладывать яйца на берегу. Соответственно, та драматичная история с побегом черепашат из гнезда в море, могла происходить и миллионы лет назад, правда, вместо хищных птиц могли быть дромеозавры.
При этом архелоны, как и все черепахи, были достаточно живучие. Как вы могли заметить, у голотипа отсутствует правая задняя ласта, которая, судя по следам замедления роста, была утрачена ещё в молодости. Возможно, эта особь решила пожертвовать лапой, чтобы сбежать от хищника. А вот исследование возраста "Бригитты" показало, что она могла дожить до 100 лет и умереть от старости.