Представьте себе сухопутную бронированную рептилию с большими шипами, хвостом с утяжелённым концом и маленькими рожками на голове. Скорее всего, у вас появится что-то, похожее на это:
Но нет, сегодня будет речь не об анкилозаврах. И вообще не о динозаврах, а о черепахах. Необычных, появившихся в начале кайнозойской эры.
В эоцене на территории Южной Америки обособилось семейство миоланииды (Meiolaniidae Lydekker, 1887). Предки этой группы жили ещё в мелу, и тогда в целом чувствовали себя хорошо. Анкилозавры на территории Гондваны были малочисленными (паранкилозавров - местную группу - можно пересчитать по пальцам), поэтому сухопутные черепахи начали приобретать схожие черты. Результатом этой конвергенции стали миоланииды.
Данные черепахи обладали большим панцирем и небольшими конечностями. На хвосте, прям как у некоторых анкилозавров, у них находилось утолщение, нечто среднее между хвостом стегоуроса и булавой типичного анкилозаврида. Да и рацион у них был схож - нежные листья и плоды растений.
Миоланиды развились в Южной Америки и мигрировали через Антарктиду в Австралию, где и дожили до начала нашей эпохи. На своей родине они вымерли достаточно быстро, но в Австралии и на ближайших островах застали и первых людей.
Появились в Северной Австралии в середине миоцена и наши герои - миолании (Meiolania Owen, 1886). Древнейший вид - это Meiolania brevicollis Megirian, 1992, известный по многочисленным фрагментарным остаткам. Типовым же является Meiolania platyceps Owen, 1886, от которого известны сотни образцов, в том числе несколько сочленённых скелетов. Обитала она на острове Лорд-Хау, в то время как другие поздние виды - Meiolania mackayi Anderson, 1925 и ?Meiolania damelipi White, 2010 - были найдены на острове Уолпол (Новая Каледония) и Эфате (Вануату). Также различные фрагментарные остатки миолании, не определённые к какому-либо виду, известны со многих островов Южной Пасифики.
Неизвестно, когда европейцы узнали о миолании. По одной версии, первые остатки нашёл врач Джон Фоулис, живший на острове Лорд-Хау. Он хорошо разбирался как в медицине, так и в геологии, и во время описания оной обнаружил череп черепахи. По другой версии, первые остатки нашли учёные под руководством Роберта Фитцджеральда в 1869 году, о чём он писал Ричарду Оуэну. Также сообщалось о коллекции образцов черепах некого мистера Леггатта, однако о них ничего неизвестно.
Как бы то ни было, научное описание миолания получила в 1886 году от Ричарда Оуэна на основе образцов, добытых двумя годами ранее Фитцджеральдом. Что любопытно, Оуэн ещё чуть ранее описал миоланию из Квинсленда, правда, те образцы он отнёс к мегалании - гигантскому варану (Varanus priscus Owen, 1859). Правда, тогда мегаланию рассматривали как вид молоха, шипастой ящерицы, что и натолкнуло на такую идею Оуэна. Однако многие учёные тех лет раскритиковали идею Оуэна о такой интерпретации окаменелостей. Впрочем, критиковали его не только по поводу "мегалании" из Квинсленда, очень уж скверным человеком был старик Ричард. И лишь когда у него на руках оказались образцы с Лорд-Хау, он признал свою неправоту.
Стоит отметить, что в ходу у животного два варианта имени - миолания и мейолания. Относятся они к одному животному, только вот Meiolania была описана Оуэном в 1886 году, а Miolania - неправильный вариант, упомянутый Вудвордом в 1901 году. Впрочем, для нас разницы особой нет.
Миолании, как мы уже сказали ранее, походили на анкилозавров. И ладно бы только панцирем - он у всех черепах присутствует. У них также присутствовала костяной "наконечник" - ряд из колец, окружавших хвостовые позвонки. Неизвестно, правда, с какого именно позвонка он начинался - полного хвоста у нас так и нет. Однако известно, что на конце у него находилась конусовидная булава, а вдоль хвоста тянулись небольшие шипы.
Миолании были наземными животными, на что намекает строение носовой полости: она очень большая, даже больше, чем у обычных сухопутных черепах. У водных черепах носовая полость очень маленькая. Кроме того, конечности миолании не имеют адаптаций к водному образу жизни, а их внутреннее ухо имеет большую степень адаптации к стабилизации именно на суше.
Возникает небольшой вопрос: а как тогда миолании распространились по островам? Ну, тут могли помочь естественные плоты - какой-нибудь мусор, на котором черепашки бы могли доплыть до суши.
Однако то, что помогло распространиться миоланиям по Пасифике, погубило их же. Поднятие уровня океана после окончания Ледникового периода привело к тому, что пригодные для жизни территории на большинстве островов сокращались, и миолании в итоге вымерли на них из-за близкородственного скрещивания.
Однако на островах Вануату и Фиджи черепахи были истреблены людьми: те просто забили их ради мяса. В частности, в слоях культуры Лапита находят кости конечностей черепах со следами разделывания и воздействия огня. Последние миолании обитали в Новой Каледонии в VI-I веках до н.э. Инвазивные виды, чрезмерная охота и изменения климата полностью истребили этих уникумов.