У призрака Алексея ужасная память на лица. Точнее, она у него вообще отсутствует, поэтому причину повторного визита мы с Вовкой объясняли ему из положения лёжа. Спасибо, что в этот раз хотя бы без членовредительства обошлось. Дурацкая привычка на самом деле ― сначала бить, а потом здороваться. Но помочь с поиском следа Жалейки измученный неволей дух не отказался ― уже достижение. Нам даже искать ничего не пришлось, потому что он это кладбище вдоль и поперёк знает, а место, куда ему соваться запрещено категорически, там есть только одно.
― Я, если честно, так и не понял, какая польза от обработки заколдованных вещей кислотой, ― признался Володя, когда призрак вёл нас к запретному месту.
Он нёс пластиковую бутылку с едкой жидкостью, в которую я намеревалась затолкать то, что откопаем, и маленькую садовую лопатку, приобретённую в хозяйственном магазине специально для предстоящих раскопок.
― Я тоже не знаю, но могу предположить, что между магией и химией всё-таки есть какая-то связь, ― ответила я.
― Супер, ― поморщился он. ― То есть уверенности в успехе нет никакой. А если таким образом мы только хуже сделаем?
― Раньше нужно было сомневаться, ― отмахнулась я от его тревог и на всякий случай снова позвонила Ждану.
Он ведь тоже был слугой Жалейки, но потом каким-то образом освободился от её власти и напросился в прислугу ко мне. Нужно было сделать этот звонок ещё до поездки на кладбище, но лучше поздно, чем никогда.
― Так разное это, ― прозвучало из динамика в ответ на мой вопрос. ― Я же изначально духом был и человеческой души и плоти не имел никогда. А с перевёртышами и призраками по-другому всё. Для того, чтобы человечий дух пленить и подчинить, надо обряд специальный провести. И для освобождения тоже надо.
― А если кости кислотой облить, то что будет? ― спросила я.
― С точки зрения магии или науки? ― уточнил домовой.
― А ты профессор химических наук что ли? ― начала я раздражаться.
― А ты, хозяюшка, поменьше бы глупых вопросов задавала, ― язвительно ответил Ждан. ― Магия, привязанная к объекту, изменится с изменением оного, но не исчезнет полностью. Это даже Глашка знает, хотя и глупая.
Володю этот камень в огород моей невежественности почему-то развеселил. А я обиделась. Не мне приспичило призрака освобождать, вот пусть сам автор этой затеи и разбирается с технологиями правильного упокоения проклятых душ. Отдала ему телефон для дальнейшего инструктажа и похромала вперёд по тропинке между могилками. Слышала, как он задаёт домовому вопросы, и какой-то частью своей души завидовала ― вот бы мне иметь такие логику и ум, чтобы формулировать мысли правильно и своевременно. Пока дошли до обозначенного места у кладбищенской ограды, густо заросшего кустами шиповника, Владимир успел выяснить, что зачарованные останки необходимо отвезти на место захоронения усопшего, поместить в ту же могилу, обильно полить землю святой водой, а потом просто поставить свечку за упокой души и заказать молебен.
― Насколько я понял, отсутствие возможности упокоиться с миром обеспечивается разрозненностью останков, ― пояснил мой одарённый друг. ― Как только эта проблема будет устранена, душа естественным путём обретёт покой, невзирая на наличие подчиняющих заклинаний. Ждан сказал, что это из тех законов природы и магии, которые невозможно обойти.
― Хочешь, я тебе его подарю? ― сердито осведомилась я.
― Кого? ― не понял Владимир.
― Домового. Ты всё равно один живёшь, скучаешь, а он тебе котиков полный дом натащит.
― У меня аллергия на кошек, ― с усмешкой прозвучало в ответ. ― А ты зря злишься. Сама говорила, что мне многому научиться придётся, а из тебя какой наставник? Домовой и то больше знает и понимает. Можем учиться вместе, я не возражаю и на твои лавры могущественной ведьмы не претендую. Мы пришли что ли?
― Ага, ― с кислой физиономией сообщила я и указала вглубь колючих зарослей. ― Вон там скопление магической силы, но я туда не полезу. Если кто-нибудь увидит, как мы здесь кусты корчуем, нас ещё и в вандализме обвинят, а мне ментам на глаза попадаться никак нельзя.
Вовка полез в кусты сам, а меня оставил стоять на стрёме. Других посетителей мы до этого на кладбище не встретили и не заметили, но есть ведь ещё и смотритель, который может относиться к своей работе очень ответственно. И я ведь не знаю, откуда за нашими странными раскопками подглядывать могут. Пока Владимир Петрович плевался, сражаясь с колючими ветками, я немного попрактиковалась в создании мороков, отводящих глаз. На условно святой земле с этим возникли небольшие проблемы, но в целом что-то получилось ― должно быть, не такое уж это место и святое, раз Каркуша здесь тёмные дела творит. Алексею, правда, мои манипуляции не понравились. Это его кладбище, он здесь за порядком следит, а я бесчинствую ― нехорошо получается. Пришлось объяснять, что морок необходим для дела, а не для вреда. Ну и, конечно же, пообещала прибраться за собой после того, как цель раскопок будет достигнута.
Копал Володя долго и с перерывами на отдых. Измазался и поцарапался до такой степени, что перестал на самого себя быть похожим. Когда лопата обо что-то звонко стукнула, он разве что от радости не запрыгал, а потом извлёк из земли поллитровую банку, внутри которой обнаружилось не меньше дюжины чьих-то пальцев, обмотанных волосами и перевязанных чёрными тряпочками. В пластиковой крышке имелись отверстия ― для червей, которым полагалось очистить кости от плоти. Один из пальчиков оказался совсем маленьким и явно принадлежал ребёнку.
― Фу, ужас какой! ― брезгливо скривилась я, когда Вовка сунул банку мне в руки и посветил на неё телефонным фонариком.
― Обалдеть! ― согласился он. ― Ну и как мы поймём, который из этих пальцев принадлежит Алексею?
Меня и так подташнивать начало, а при мысли о том, что придётся вытряхнуть содержимое банки и внимательно его изучить, едва не вывернуло наизнанку.
― У Малинки есть кабан-оборотень Боня. Веснушке служит Белка. Маленький пальчик, возможно, ей принадлежит. Ещё Уголёк и Глашка, ― перечислила я тех, чьи души были связаны ведьмами со звериными телами. ― Ну и Алексей этот ещё, а пальцев здесь явно больше, чем пять. Забери это, а то меня сейчас стошнит.
Вернула находку Вовке и отошла в сторонку.
― Ведьма! Злая ведьма! ― сердито зашипел на меня призрак, но я находилась на запретном для него пятачке, поэтому снова напасть он не мог.
― Да уймись ты уже! ― раздражённо рыкнула я в ответ. ― Мы ради тебя вон на какие жертвы идём и шкуры свои…
― Не ты! Там! ― оборвал он мою фразу на полуслове и указал вглубь кладбища.
― Пора сворачиваться и сваливать отсюда, ― высказал Владимир разумную мысль.
Бросили лопату и перчатки, прикрыли следы преступления сломанными ветками и потихоньку начали пробираться к выходу, ориентируясь на просвет между деревьями. Я оперативно сняла морок и скрыла свою магическую силу, чтобы не быть обнаруженной по её присутствию. Но у недалёкого Алексея, похоже, имелись на наш счёт свои планы. Он уверенно гнал нас с намеченного безопасного пути в ту сторону, где находилась «злая ведьма» ― должно быть, наивно полагал, что мы можем сделать её доброй.
― Если не отвяжешься, сейчас и я злой стану, ― пригрозила свирепо.
― Давай посмотрим хотя бы, кто там и что делает, ― неожиданно предложил Володя.
― Ты бесстрашный или бессмертный? ― спросила я у него словами Глашки. ― Я-то могу в случае чего жахнуть так, что здесь все надгробия посносит, но не уверена, что это против проклятий тоже работает. Если там Каркуша, нам обоим мало не покажется.
― Злая. Она очень злая, ― подтвердил мои опасения Алексей, маяча перед нами полупрозрачным облачком, а потом заявил: ― Надо убить.
Мы с Вовкой изумлённо переглянулись и хором ответили:
― Нет!!!
Призрак продолжил настаивать на своём, но уже с меньшим энтузиазмом, потому что Володя шёпотом объяснил ему, что так мы тоже станем злыми. Очень злыми. А злые не помогают подневольным духам освободиться. Поскольку взаимопонимание было достигнуто лишь частично, нам всё же пришлось топать в том направлении, которое выбрал Алексей. И там действительно была Каркуша ― присела на корточки у заросшей сорняками могилки без оградки и столовой ложкой расковыривала могильный холмик с намерением закопать туда нечто, завёрнутое в обычный носовой платок. Деталей я не разглядела, потому что уже сгустились вечерние сумерки.
― Держи и стой здесь. Я её пугну, ― решил Владимир и сунул мне в руки банку с мерзким содержимым.
Грязный, в царапинах весь ― сам на восставшего мертвеца похож. Я попыталась было возразить, но кто меня стал бы слушать? Пришлось издалека наблюдать за происходящим. Меня Каркуша не видела, а Вовка включил фонарик и пошёл между оградками прямо к ней.
― Добрый вечер!
Её аж подбросило.
― Ты кто такой? Чего здесь шляешься?
― Да заблудился, ― убедительно соврал Вовка. ― Пришёл деда проведать, а теперь выход найти не могу. Как будто нечистая сила водит кругами. В заросли колючие угодил даже, хотя не слепой вроде. Наверное, дедушка недоволен, что редко его навещаю. Он при жизни суровым человеком был. Надо свечку за упокой поставить, если выберусь к утру хотя бы. Не проводите меня до ворот? Я заплачу. И подвезу, куда надо.
Призрак Алексей маячил у него за спиной и показательно кривлялся ― больше-то ничего сделать злой ведьме не может. И я заметила, что вокруг неё будто барьер защитный, через который этот дух пробиться не может.
― У любого кладбища особый смотритель есть, ― с важным видом заявила Каркуша. ― От меня отвернись, в пояс поклонись и помощи попроси. Хорошим людям не отказывают обычно.
― А если я не очень хороший? ― уточнил Владимир.
Ведьма сощурилась и напряглась. Я даже на большом расстоянии почувствовала хлынувшую от неё волну раздражения, а Алексея и вовсе смыло.
― Молодой человек, ты от меня чего хочешь? ― осторожно осведомилась Каркуня. ― Если помощи, то я объяснила, что сделать нужно. Провожать не буду, потому что недосуг мне. А если неприятностей ищешь, так я их тебе быстро обеспечу. Проклянуть могу так, что и после смерти отсюда не выберешься. Ступай своей дорогой, пока цел.
Ну вот кто так с незнакомыми мужиками в темноте на кладбище разговаривает? Проклянуть она может… Будь на месте Вовки маньяк какой-нибудь, она и рта бы раскрыть не успела. А этот руки вверх поднял, демонстрируя, что не намерен вредить, и извинился ещё. Отвернулся, поклонился и громко так говорит:
― Многоуважаемый смотритель! Прошу вас вывести меня с кладбища! Заблудился я! Четвёртый час здесь брожу, выйти не могу! Дома жена уже волнуется и думает, наверное, что я к любовнице поехал!
Паяц, блин. От Каркуши уже не раздражением, а натуральной тьмой повеяло ― мы точно от какого-то очень срочного дела её отвлекли. Я предполагала, что для магических ритуалов правильно выбранное время особенное значение имеет, но до этого дня проверить догадку возможности не было. А Алексей завис в воздухе поодаль и не приближается ― как специально. Ведьма даже головой покрутила, чтобы его отыскать, и гримасничать начала, показывая, что просьбу заблудившегося дурака надо выполнить.
― Что-то не помогает, ― пожаловался ей Вовка. Повернулся, сделал вид, что неловко оступился, а потом упал и якобы нечаянно сгрёб рукой заветный носовой платочек. ― Ой, простите. Ноги уже не держат.
Ну не болван ли? Вот чего на рожон лезет? Знает ведь, с кем дело имеет. А я в случае опасности вмешаться не смогу, ведь так только себя раскрою.
― Отдай! ― истерично взвизгнула Каркуша и вцепилась в его руку.
Из платочка на землю что-то выпало. Ведьма, бранясь, рухнула на колени и начала шарить руками по земле, как слепая.
― Извините, ― снова пробормотал Владимир и подал ей искомое. ― Я не хотел. Уже ухожу. Простите.
Алексей наконец-то решил ему подыграть ― подлетел поближе, тропинку светлячками подсветил. Вовка пошёл прочь от злобной представительницы ковена, и я, ориентируясь на него, тоже похромала параллельным маршрутом. Нужно, наверное, было оставаться на месте, потому что толстовка на мне была светлая ― Каркуша заметила моё перемещение и сделала несколько финтов руками, послав в мою сторону плотный сгусток не тьмы, но самой обычной магической силы, какая есть у всех одарённых. Защищаться от подобных атак Ждан научил меня ещё тогда, когда я только-только его новой хозяйкой стала. Даже магию использовать не нужно ― достаточно силой мысли сделать своё энергетическое поле зеркальным. Отражённый удар в результате этого вернётся отправителю. Если верить домовому, то так даже самые обычные люди могут, если у них с фантазией всё нормально. Рецепт такой защиты во многих самоучителях описан, хотя большинство таких книг можно смело сдавать в макулатуру. И ведьму во мне не выдаст, и противника на некоторое время нейтрализует. «От сглаза и недоброго слова в спину защитит надёжно», ― обещал домовой. Не соврал. Каркуша на несколько мгновений застыла неподвижно, а потом принялась в голос сыпать пустыми проклятиями. Я подумала, что нужно научить этой защите Вовку ― с его склонностью к странным поступкам этот навык точно будет полезным.
Бегать по кладбищу в домашних тапочках на одной здоровой ноге не слишком удобно, но я честно старалась. До ворот добралась даже раньше Владимира, хотя он не хромает. Благо, калитка была открыта, иначе неизвестно, чем бы этот вечер закончился. Сели в машину и поехали прочь, а я сочла нужным заметить, что Каркуша может номер увидеть и запомнить, а у ковена связи ого-го какие. Дурацкая шутка боком выйдет.
― Что в платке было? ― спросила, когда желание ругаться иссякло.
― Дохлая мышь и заколка для волос, ― прозвучало в ответ.
Меня снова начало подташнивать. Вспомнила, что всё ещё держу банку с отвратительным кладом в руках, и бросила её на заднее сиденье.
― Не делай так больше, ― попросила уже спокойнее. ― Это не шутки, Вов. Сегодня сбежали, а завтра на нас охота начнётся. Я и себя-то с трудом могу защитить, а ты… Куда мы едем?
Спросила, потому что заметила, что он проехал мимо поворота на город.
― К мосту, ― прозвучало в ответ.
― Зачем?
― Ты в принадлежности пальцев разбираться точно побрезгуешь, а у меня возможности ограниченные. В записях Ульяны сказано, что спящий дар лучше пробуждать в холоде, потому что процесс может сопровождаться большим выбросом энергии и сильным жаром. Я всё перечитал, пока ты спала. У моста подход к воде нормальный и глубина не слишком большая, так что лучшего места не придумаешь. И там ключи на дне.
― Какие ключи? ― не поняла я.
― Родники, ― уточнил он. ― Вода всё лето ледяная.
Ну хотя бы не пришлось ждать, когда он до этого судьбоносного решения дозреет. Прочитал ведь за несколько часов всё то, что я целую неделю расшифровывала. И не просто прочитал, а в процессах разобраться успел. Приятно иметь дело с умным человеком, но мне на мгновение стало грустно. По сути я ведь ему не нужна теперь. Сам может и дар свой раскрыть, и всё остальное сделать. Не то чтобы успела привязаться к этому непредсказуемому человеку, просто… Не знаю. Есть в нём что-то особенное. Бескорыстие, например. Он столько всего для меня сделал за эти дни, а взамен ничего не попросил. Даже прогонял не потому, что надоела, а в моих же интересах ― чтобы его брат мне новых проблем не подкинул. Если в итоге не прогнал, то и от брата своего защищать намерен? Или после того, как дар раскроет, всё же вежливо укажет на дверь? Можно было бы спросить об этом, но я не рискнула. Пока неприятная тема остаётся закрытой, можно считать, что её нет.