оглавление канала, часть 1-я
Конечно, после побега, долгого перехода и, особенно, после встречи с цхалом, очень хотелось немного отдохнуть. Правда, слово «немного» здесь было не совсем уместным. Но разлечься сейчас на каменном лежаке хоть для «немного», хоть для «много» было бы не просто неправильно — это было бы большой глупостью с моей стороны, если не сказать хуже. Я быстренько накидала план действий: первое — добыть огонь, второе — обследовать пещеру, если возможно, до конца, а главное — найти воду. А вот третий пункт моей программы был самым сложным: нужно было забаррикадировать вход в пещеру, дабы избежать вторжения любых незваных гостей. Это — если я вообще хотела немного расслабиться и отдохнуть. Но, как я уже сказала, это был третий пункт моего плана на сегодня.
В общем, особо не переживая, как я буду это делать, занялась первым пунктом — добычей огня. Покрутила головой в поисках подходящего материала для розжига. Мой взгляд упёрся в лежак. Кусочки полусгнившего мха должны были хорошо подойти для моих целей. Сгребла горсть сухих, рассыпающихся в ладони растительных остатков. Затем тщательно отобрала мелкие веточки для начала горения и приступила к процессу добычи огня.
Получилось всё на удивление быстро, что взбодрило меня неимоверно. Мох оказался замечательным трутом и затлел буквально от первой искры. Я осторожно раздула тлеющий уголёк. Пламя занялось быстро, при горении источая слабый смолистый запах. Первый в этом мире запах, который не вызывал тошноты.
Почему-то я решила, что раз мне на пути попалось такое чудное жилище, так быстро разжёгся огонь, а, ко всему прочему, слышалось ещё и слабое журчание воды где-то в глубине пещеры — то всё это говорило о правильности моих действий. Другими словами: «правильным курсом идёте, товарищи». На всякий случай умерила свой оптимизм. Обычное дело — как только начнёшь радоваться, откуда ни возьмись выныривает какая-нибудь пакость. Тьфу-тьфу-тьфу…
Я развела устойчивый огонь в очаге и стала наблюдать, куда пойдёт дым. Ведь он мог стать опознавательным знаком для моих недругов. Разумеется, я не думала, что Иршад так легко смирится с моим побегом. А посылать ему такой сигнал, как дым от костра, мне бы очень не хотелось. К моему удовольствию, сухие ветки горели очень медленно, почти не испуская дыма, полупрозрачный столб которого стал подниматься к потолку. Видимо, там было какое-то отверстие. И это тоже было хорошо. Смерть от угарного газа мне уже не грозила.
Убедившись, что огонь в очаге не создаёт дополнительных проблем, стала искать подходящий материал для факела. Для этого как нельзя лучше подошли ветки, давно запасённые неведомыми хозяевами этого убежища.
Потратив ещё некоторое время на сооружение нескольких факелов, я, запалив один из них, решительно шагнула вглубь пещеры. Пламя неровными, дёргающимися тенями плясало по шероховатым стенам, создавая странную иллюзию движения. Будто я была здесь не одна. Пройдя немного вглубь, куда уже не доставал свет от входа, стала внимательно осматривать стены пещеры.
Кое-где на камнях по всей высоте виднелись разноцветные «лепёшки» местных лишайников серовато-коричневого цвета. Тьма медленно расползалась передо мной, неохотно прячась по углам и щелям. Я шла неторопливо, осторожно проверяя каждый сантиметр пола, куда хотела поставить ногу.
Ничего необычного вокруг я пока не замечала: пещера как пещера. Таких я повидала немало в своём родном мире. Только, в отличие от наших пещер, где кипела своя жизнь в виде кучи различных насекомых, летучих мышей и прочей мелкой живности, это подземное обиталище было абсолютно пустым. Я бы даже сказала — стерильно пустым. Ни тебе паутины, ни тебе какого мелкого таракашки. Я не смогла обнаружить даже самого завалящего мурашика! И это было странно. Словно когда-то все обитатели этого мира либо погибли от внезапной катастрофы, либо просто покинули эти места, спасаясь от неизвестной опасности.
Это наводило на определённые мысли, правда, я ещё до конца не осознала — какие именно.
Отложив этот факт в своей памяти, чтобы вернуться к нему позже, я продолжала идти вперёд. Вскоре стены пещеры стали сужаться, образуя довольно узкий коридор. У меня в мозгу сразу же сработало: даже если цхалу удастся каким-нибудь чудом протиснуться через основной вход, то уж через этот коридор ему ни за какие коврижки не пролезть. И тут же хмыкнула, удивляясь тому, как стала мыслить. Похоже, я скоро все пространства буду делить на: «пропихнётся через них цхал» или «не пропихнётся». Смешно…
Меж тем, коридор сузился примерно до одного метра, и я уже стала опасаться, что если так и дальше дело пойдёт, то скоро и сама не смогу пройти вперёд. Но мои опасения оказались напрасными. Коридор больше не сужался, а напротив — стал расширяться и пошёл резко под уклон. Вскоре он привёл меня в небольшую, но довольно просторную круглую пещерку.
Я остановилась на самом пороге (если так вообще правильно говорить о пещерах) и замерла столбом, неприлично широко открыв рот. Это место нельзя было назвать примитивным словом «пещера». Скорее это был подземный зал, напоминающий какое-то древнее святилище.
Стены пещеры светились и переливались не очень яркими искорками желтоватого цвета, словно были покрыты россыпью маленьких, меньше спичечной головки, мерцающих кристаллов. Это было сказочно-завораживающим зрелищем. Несколько минут я стояла, оглядываясь, не в силах двинуться дальше. На мгновение мне показалось, что это место не для чужих или посторонних. И, сделав шаг, я нарушу покой кого-то, кого тревожить не стоит.
Но мне нужна была вода. А ещё я не верила в волшебство. И мне захотелось рассмотреть поближе, что же это такое дивное светится на каменных стенах.
Хорошо, что моя будущая профессия была связана с растительным миром, иначе я бы с перепугу могла подумать, что это какая-то магия. Но если подумать хорошенько, то после всего того, что со мной случилось, мне бы уже пора перестать удивляться. Впрочем, это, наверное, и была магия — но только созданная самой природой.
Скорее всего, это свечение было вызвано маленькими растениями, что-то типа нашего земного мха, в народе называемого «драконье золото», а по-научному — схистостега. Это удивительное растение светится в темноте, аккумулируя в своих клетках-линзах даже самые крошечные источники света. Я осторожно провела по каменной стене ладонью и почувствовала под пальцами слабую шероховатость.
Проанализировать этот факт я не успела, потому что моё внимание привлекло сооружение в центре этого зала.
Сооружение действительно напоминало какой-то древний алтарь. Небольшой овальный бассейн, сложенный из крупных каменных блоков, занимал всю центральную часть пещеры. Но для меня главным чудом было то, что в нём была вода! Тёмное неподвижное зеркало, в котором отражался золотистый свет мириад мерцающих точек.
Посреди этого бассейна стояла пирамида, сложенная из хорошо обработанных и отполированных до зеркального блеска коричневых камней, возвышающаяся в человеческий рост. Источник, берущий начало между нижним и средним камнем, с тихим журчанием струился по полированной поверхности и впадал в бассейн. К пирамиде от самого бортика вела дорожка из четырёх плоских валунов, по цвету напоминающих опавшую листву. А на самом верхнем камне стояла небольшая, сантиметров тридцать, фигурка — не то человека, не то животного, выполненная из какого-то жёлтого кристалла.
Отвести от неё взгляд было трудно. Она притягивала, словно звала меня по имени. Мне очень сильно захотелось её рассмотреть поближе, но моё второе «я» жёстко сказало «нет». Предстояло ещё обезопасить пещеру на предмет прохода в неё нежелательных гостей. А ноги у меня уже едва шевелились. Про руки я уже не говорила. К тому же, если я успешно переживу сегодняшнюю условную «ночь», то у меня ещё будет время, чтобы рассмотреть здесь всё как следует.
Поэтому, сцепив зубы, чтобы не поддасться этому манящему влечению и не тратя больше времени, потакая своему любопытству, я наклонилась и зачерпнула горсть воды. Как ни странно, но вода была тёплой, словно из термального источника. Коричневатого цвета, но прозрачная. Я настороженно принюхалась и ничего не почувствовала. Конечно, эта жидкость, которую я называла «водой», могла таковой и не быть, могла вообще оказаться для меня ядовитой. Но вариантов у меня не было. Если я не рискну, то и без яда могу запросто отбросить коньки от жажды!
Вода из ладони вытекла, и на коже не осталось никаких знаков, что это какой-нибудь химический реактив типа кислоты или щёлочи. Уже легче! О том, что существовало множество отравляющих веществ, которые не оставляют на коже никаких следов, предпочитала не думать. Осторожно лизнула мокрую ладонь. Ничего.
Несколько мгновений я колебалась. А потом, плюнув на все сомнения, решила рискнуть. В конце концов, последнее время мне удача просто неслась навстречу, волосы назад! Так что по логике развития событий мне и на этот раз должно повезти.
Я решительно зачерпнула пригоршню коричневатой жидкости и сделала маленький глоток. Горьковатая, с остаточным металлическим привкусом вода нисколько не утоляла жажду, а напротив — только её разжигала. Я едва сдерживалась, чтобы не окунуть лицо в этот странный водоём и не начать пить жадно, словно лошадь на водопое.
Зачерпнула ещё одну пригоршню и сделала ещё один глоток. После третьей пригоршни я уже не чувствовала горечи. Внутри стало разливаться приятное тепло, словно я хлебнула горячего чая.
Я наклонилась, чтобы ещё подчерпнуть воды, и тут резкая боль в желудке заставила сложиться меня пополам. Факел выпал у меня из рук и с глухим звуком ударился о камни. Искры с шипением посыпались в разные стороны. Острый приступ боли скрутил меня калачом на холодном и пыльном полу.
Искрящийся свет стен завихрился надо мной, утаскивая меня в своём водовороте. Гаснущим сознанием я успела с досадой подумать, что всё-таки это был яд.
И всё.
Тьма и глухая ватная тишина, сквозь которую не пробивался ни один звук.
