- Тихо как-то, - прошептал Роман, внимательно разглядывая пустые улочки деревни.
Их маленький отряд залёг в густых зарослях, растущих на пригорке у Лютнево. Отсюда открывался отличный вид на деревню.
- Да, днём здесь малолюдно, - ответил ему Николай Викторович, - Они активны в тёмное время суток. Но если мы сейчас сунемся туда, то поднимется шум и нас быстро схватят. А вон… посмотрите… местный патруль… Нас здесь ждут… Ну не то чтобы прям очень, но подготовились.
По пыльной улице действительно передвигались две фигуры. Причем двигались они медленно, неуклюже, шаркая и подволакивая ноги. Руки их были неестественно вытянуты вперед.
- Странные какие-то, - прошептал Волков, - По ним прям видно, что это зомбаки какие-то. Тот участковый… Ну этот… Степан Игнатьевич, как то больше был на живого похож. Да и помощники его.
- Разные уровни, - терпеливо пояснил Николай Викторович, - Это самые низшие. Их задача – караульная. В случае появления посторонних поднять шум. А там набегут более активные упыри.
- А ты не плохо осведомлен для человека, который в панике сбежал отсюда много лет тому назад, - подозрительно прошептал Волков, буравя ученого своим тяжелым взглядом.
Николай Викторович благоразумно промолчал.
- Что делать то? – вмешался в разговор Роман, - Может уже штурмом возьмем домик этой ведьмы. Вколем ей эту гадость и пусть подыхает. Там на озере нам будет трудно до неё добраться.
- Постой, Роман, не спеши, - прошептал Владимир Васильевич, - До домика мы сейчас точно не доберемся. Нужно дождаться темноты.
Полицейский повернулся к Николаю Викторовичу и тихо спросил:
- Где бабка живет знаешь?
Тот молча кивнул головой.
Солнце нехотя клонилось к горизонту. Тени становились всё длинее и длинее и на темную деревеньку начали опускаться сумерки.
- Пора, друзья, - прохрипел Волков, - Давайте живее. У нас очень мало времени. Нужно успеть до обряда.
Бывший полицейский хотел было уже выбраться из кустов, но в это время Николай Викторович цепко ухватил его за руку.
- Стой! Не успели. Движение уже началось.
И действительно, безлюдные улицы деревни наполнились невесть откуда взявшимися людьми… или существами. Некоторые из них выглядели словно настоящие люди. Они естественно двигались, выглядели тоже соответствующе. Иные же были больше похожи на зомби, только что вылезших из кладбищенской земли. Но все они шли в одну сторону. Тонкие ручейки движущихся созданий текли по узким улочкам и сливались в один большой поток на главной улице поселения.
- Давай за ними, - скомандовал Владимир Васильевич, - Только тихо, иначе сожрут, да так быстро, что и испугаться не успеешь. Понятно? Ну и хорошо. Всё, вперед.
Они крались, как тени, от дома к дому, используя каждую неровность земли, каждый куст. Воздух у реки был густым, тяжёлым, пахнущим сырой землёй, стоячей водой и… медью. Запахом крови.
Спрятавшись в густом ивняке в десятке метров от берега, они замерли, наблюдая.
Вибрация нарастала, превращаясь в слышимый хор - десятки, сотни голосов, сливающихся в единый, нечеловеческий напев. Картина, открывшаяся им, была одновременно пугающей и завораживающей. Всё население Лютнево - мужчины, женщины, - стояло плотным полукругом у кромки воды. Их лица в свете факелов и странных, тускло светящихся шаров, висящих в воздухе, были пустыми, обращёнными к центру. Они не пели - они гудели, издавая ту самую вибрацию, которая наполняла всё вокруг.
В центре, на небольшом деревянном помосте, стояла баба Дуся. Она была облачена во что-то тёмное, лохматое, усыпанное костями и сушёными травами. В руках она держала узловатый посох, увенчанный желтеющим черепом небольшого животного. Рядом с ней, чуть сзади, как тень, возвышался Иван. Его могучее тело было напряжено, а взгляд, обычно наглый, теперь был пристальным и преданным, устремлённым на старуху.
А между ними, одетая в простую белую рубаху, с непокрытой головой, стояла Лиза. Она стояла, опустив голову, плечи её были ссутулены, длинные тёмные волосы скрывали лицо. Выглядела она хрупкой, потерянной, почти невесомой на фоне двух мощных фигур. Роман, увидев её, инстинктивно дёрнулся, но тут же был схвачен тяжелой рукой Волкова.
Баба Дуся подняла посох, и гул толпы стих, сменившись звенящей тишиной.
- Примите её! - прокричала старуха, и её скрипучий голос, усиленный какой-то силой, раскатился по берегу. – Она пришла к нам извне! Кровь её не наша, но дух… дух её силён! Я не могу читать её мысли! Не могу проникнуть в её сны! Такое бывает раз в век! Это знак!
Старуха обвела толпу горящим взглядом.
- Она будет моими глазами и руками! Моей волей, когда я отойду к предкам! Она будет вашей госпожой и заступницей! А с ней - Иван! Сила и мудрость! Они - будущее Лютнево! Новые корни на нашей древней земле!
Иван выпрямился ещё больше, его грудь гордо вздымалась. Он бросил взгляд на Лизу, полный торжествующего обладания.
И в этот момент случилось нечто, от чего у всех, прячущихся в кустах, кровь буквально остановилась в жилах.
Лиза подняла голову, обвела всех присутствующих взглядом и… и засмеялась.
Это не был тихий, смущённый смешок. Это был громкий, чистый, ледяной и невероятно высокомерный смех. Он разорвал торжественную тишину, как стекло режет плоть. Девушка откинула волосы назад, и все увидели её лицо. Оно было тем же - красивым, бледным. Но выражение на нём изменилось кардинально. Ни тени страха, покорности или растерянности. Только холодное, бездонное презрение и такая уверенность в себе, что от неё стало физически холодно.
- Будущее? - её голос, звонкий и насмешливый, легко перекрыл тишину, - О, да, бабуля. Будущее здесь наступит. Но не твоё. И не по твоей воле.
Баба Дуся остолбенела. Её рука с посохом дрогнула. Иван нахмурился, делая шаг вперёд, но Лиза лишь бросила на него беглый взгляд, полный такого отвращения, что он невольно остановился.
- Ты… что ты говоришь, дитятко? - прошипела старуха. - Ты же… ты же не могла родить… ты приехала за помощью…
- Помощью? - Лиза рассмеялась снова, и в её смехе теперь звучала неподдельная, дикая веселость. - Нет, старая ты карга. Мне не нужна помощь, я приехала сюда с одной целью - увидеть то, что вы сделали с этой деревней в моё отсутствие. А что касается детей…
Девушка сделала шаг вперёд, к самому краю помоста, и её белая рубаха вдруг показалась не одеждой невесты, а саваном.
- Запомни раз и навсегда, тот, кто умер, бабка, родить не может. Разве ты, такая мудрая, не знала этого?
Наступила мертвенная тишина. Даже факелы, казалось, горели тише. Баба Дуся отшатнулась, её глаза выкатились из орбит. Она уставилась на Лизу, и в её взгляде был ужас узнавания, более страшный, чем любой страх перед полицией или серебряными пулями.
- Нет… не может быть… Ты… ты же живая… я чувствовала дыхание, биение сердца…
- Иллюзия, - парировала Лиза, и её голос стал тише, но оттого лишь страшнее, - Я очень долго прожила среди людей. Мне приходилось много лгать. Например для того, чтобы обмануть наивного мужа. Чтобы он привёз меня сюда, в это гиблое, сильное место. Он так хотел ребёнка… Такой удобный инструмент.
В кустах у Романа перехватило дыхание. Рядом с ним Владимир Васильевич замер, его пальцы побелели на рукояти обреза.
На помосте тем временем разворачивалась драма. Баба Дуся, трясясь от ярости и страха, подняла посох.
- Тварь! Обманщица! Я тебя сожгу! Я развею твой прах! Это моя деревня.
- Попробуй, - холодно бросила Лиза. - Твои пустые ритуалы держатся на страхе этих полуразложившихся рабов.
Девушка красноречиво кивнула в сторону толпы упырей, которые стояли в растерянности, их гудевший хор смолк.
- А я… я настоящая. Меня создала наука, ошибка и смерть. Я сильнее. Я всех вас создала… и тебя в том числе, старая ты идиотка. Это моё место…
Баба Дуся растерянно поправила свой платок и неожиданно, подняв посох, бросилась на девушку.
- Я убью тебя.
Лиза легко увернулась от старухи и тут же легко ухватив её за голову руками, резко дернула. Обезглавленное тело бабы Дуси упало на песок. Упыри испуганно загалдели и тут же притихли под тяжелым взглядом Лизы.
- Начнем, пожалуй, праздник, - прошептала девушка, - Но прежде, я хочу пригласить на наш бал главных гостей. Тех самых, что я тщательно приглашала и зазывала сюда.
Лиза повернулась в сторону кустов, служивших укрытием маленького отряда и, вытянув в сторону свой тонкий изящный пальчик, скомандовала:
- Приведите их ко мне. Живо!
Упыри, возглавляемые Иваном, крича и шипя бросились к зеленым зарослям…
Продолжение следует...