ЧАСТЬ 3: ЗОЛОТЫЕ КЛЕТКИ
Стыковка с «Цербером» прошла с пугающей, безжизненной точностью. Внешний щит ангара сомкнулся за кормой «Оры» с глухим, окончательным ударом, отозвавшимся в рёбрах корабля. На смену звёздному свету пришло искусственное освещение — холодное, ядовито-белое, выхватывающее из полумрака стерильное пространство приёмного дока.
«Стыковка завершена, — отчеканил ГОСТ. — Внешняя атмосфера стабилизирована. Давление в норме. Нас встречают».
Алиса, Тэн и Вандервейл спустились по трапу. Воздух пах озоном, металлом и чем-то ещё — едва уловимым химическим запахом, напоминающим больницу. И тишиной. Гнетущей, гулкой тишиной станции, где даже звуки шагов по металлическому настилу поглощались, не рождая эха.
Их ждали. Небольшая группа: трое вооружённых охранников в чёрной, без каких-либо знаков различия форме, с бесстрастными лицами и карабинами наготове. И двое гражданских.
Первый был Грей. Он стоял чуть впереди, но его поза говорила не о лидерстве, а о положении «приглашённого консультанта». Он выглядел измотанным, под глазами залегли тёмные тени, но его взгляд, встретившийся с взглядом Алисы, был по-прежнему твёрдым и ясным. Он едва заметно кивнул, словно говоря: «Я предупреждал».
Рядом с ним стоял человек, чьё появление заставило Алису внутренне сжаться от неприязненного узнавания. Высокий, худощавый, в безупречном белом халате учёного, надетом поверх дорогого костюма. Его лицо было гладким, почти без морщин, а взгляд — всё таким же пронзительным, изучающим, лишённым всякой теплоты. Это был доктор Аркадий Вольф. Тот самый, кто приобрёл светлячка у Гнэка на «Новом Рассвете». Вид его здесь, на этой мрачной станции, придавал той давней встрече новый, зловещий смысл.
«Капитан Волкова, — произнёс Грей, его голос звучал натянуто-формально, словно заученная речь. — Добро пожаловать на «Цербер». Вы, кажется, уже знакомы с доктором Аркадием Вольфом, научным руководителем объекта».
Вольф сделал небольшой, вежливый кивок. Его губы тронула улыбка, которая не достигла глаз.
«Капитан Волкова. Кажется, судьба вновь сводит нас. Надеюсь, на сей раз наше сотрудничество будет более… продуктивным, чем обмен любезностями на «Новом Рассвете». Ваш последний рейс вызвал у нас живой интерес». Его голос был ровным, бархатным, но в нём слышалось сталь. Взгляд скользнул по Алисе, затем перешёл на Тэна, задержался на нём на долю секунды дольше, и, наконец, остановился на Вандервейл. И в этот момент в его глазах вспыхнул неподдельный, живой интерес. «А вот и доктор Вандервейл. Для нас большая честь принять светило ксенологии на нашем скромном объекте».
Вандервейл ответила ему тем же холодным, учтивым тоном. «Доктор Вольф. Я слышала о ваших… новаторских работах. Очень надеюсь на плодотворное сотрудничество».
Тэн молчал, но Алиса видела, как напряглись мышцы его шеи. Он не сводил глаз с охранников, оценивая их расстановку, вооружение, готовность к действию.
«Ваш корабль будет отбуксирован в ремонтный сектор, — продолжил Вольф, обращаясь к Алисе. — А вас и ваших спутников я приглашаю пройти со мной. Думаю, вам будет интересно увидеть, над чем мы здесь работаем. Это прояснит многие вопросы».
Это не было просьбой. Это было завуалированным приказом. Охранники сомкнулись вокруг них, обозначая периметр.
— Мы здесь для ремонта, доктор, а не для экскурсий, — попыталась возразить Алиса.
«И ремонт вы получите, — парировал Вольф, уже поворачиваясь к выходу из дока. — Взамен на немного вашего времени и, возможно, вашу… экспертную оценку. Идёмте».
Грей, встретившись взглядом с Алисой, едва заметно пожал плечами. Смысл был ясен: сопротивляться бесполезно. Они вошли в пасть зверя. Теперь оставалось лишь посмотреть, что у него в желудке.
***
Их провели по бесконечным, безликим коридорам «Цербера». Станция внутри была столь же уродлива и функциональна, как и снаружи. Голые металлические стены, редкие таблички с номерами секторов, камеры наблюдения на каждом повороте. Изредка они проходили мимо других людей — техников в таких же халатах, что и у Вольфа, или охранников. Все они двигались быстро, не глядя по сторонам, не разговаривая. У них был пустой, отрешённый взгляд.
«Вы должны понять нашу миссию здесь, капитан, — говорил Вольф, не оборачиваясь. Его голос звучал в гулкой тишине коридоров. — Человечество столкнулось с угрозой, которую не в силах осознать. «Предвестник» — это не просто инопланетная раса. Это явление. Сила. И мы не можем позволить себе просто бояться её. Мы должны её понять. Подчинить».
Они подошли к массивным бронированным дверям. Вольф приложил ладонь к сканеру, и двери бесшумно разъехались.
Алиса замерла на пороге, и её дыхание перехватило.
Перед ними открывался огромный, многоуровневый лабораторный комплекс. Он больше напоминал хирургический цех или линию сборки. Вдоль стен стояли прозрачные цилиндрические капсулы, и в каждой из них находился человек. К их телам, головам, позвоночникам были подключены десятки проводов, трубок и зондов. Некоторые были без сознания. Другие бодрствовали, и их глаза, широко открытые, смотрели в пустоту с выражением, в котором смешались боль, ужас и полная отрешённость.
«Добровольцы, — пояснил Вольф, следя за реакцией Алисы с холодным любопытством. — Лучшие из лучших. Солдаты, учёные, пилоты. Все они понимают важность жертвы ради прогресса».
«Жертвы? — прошептала Алиса, чувствуя, как подкатывает тошнота. — Это похоже на пытки».
«Это эволюция, капитан! — в голосе Вольфа впервые прозвучал настоящий энтузиазм. — Мы внедряем в их организмы фрагменты технологий «Предвестника». Нейроинтерфейсы, сенсорные матрицы, элементы биомеханики. Мы создаём симбиоз. Новый вид. «Homo Superior», способный не просто выжить в новой реальности, но и управлять ею!»
В это время с одного из верхних уровней донёсся протяжный, животный вопль. Алиса невольно вздрогнула. Это был звук чистейшего, нечеловеческого страдания.
Вольф даже не повернул головы.
«Побочные эффекты, — равнодушно заметил он. — К сожалению, не все организмы способны принять дар. Но те, кто выживает… они демонстрируют чудеса».
Он подвёл их к другой капсуле. Внутри находился мужчина с бритой головой, его тело было испещрено шрамами и металлическими имплантами. Его глаза были закрыты. Но когда Вольф прикоснулся к панели управления, веки человека резко открылись. И его зрачки светились тем самым зловещим фиолетовым светом, что исходил от кристаллов «Кайроса».
«Субъект № 734, — объявил Вольф. — Полностью подчинён воле оператора. Его рефлексы ускорены в три раза, сила — в пять. Он не чувствует боли, страха, сомнений. Идеальный солдат. Ключ к победе над угрозой из Ничейного пространства».
Алиса смотрела на это существо, в котором почти не осталось человеческого, и её охватывал леденящий ужас. Это было хуже, чем Страж. Страж был чужеродным, инопланетным. Это же был изуродованный, порабощённый человек.
— Вы создаёте монстров, доктор, — тихо сказала она.
Вольф повернулся к ней, и его улыбка стала ещё шире, ещё безжизненнее.
«Нет, капитан Волкова. Я создаю будущее. И, возможно, вам предстоит в нём поучаствовать».
***
Их разместили в жилом секторе. Каюты, вопреки ожиданиям Алисы, оказались не камерами, а довольно комфортабельными помещениями с койкой, санузлом и даже небольшим терминалом с ограниченным доступом в сеть станции. Всё было чистым, новым и абсолютно безликим. Идеальная, стерильная золотая клетка.
Дверь, разумеется, не запиралась изнутри.
Алиса сидела на койке, обхватив голову руками. Образы из лаборатории стояли у неё перед глазами. Она понимала, что Грей был прав. Они попали в самое сердце безумия.
Тихий щелчок в её импланте заставил её вздрогнуть. Это был не голос ГОСТа, а зашифрованный текстовый пакет, пришедший по тому самому экстренному каналу, что она настроила с Греем.
«Алиса. Канал чист, но время ограничено. Вольф не просто учёный. Он фанатик. Он верит, что «Предвестник» — это божество, которое нужно задобрить, предложив ему усовершенствованное человечество. Его проект — «Омега» — это не защита. Это акт поклонения. Жертвоприношение в промышленных масштабах. Я попал сюда, надеясь найти слабость «Предвестника». Я нашёл нечто худшее. Людей, которые хотят ему служить. Нам нужно убираться отсюда. Но «Ора» — наш единственный шанс. Её уже отбуксировали в ремонтный док, доступ к ней ограничен. И Вольф не отпустит Вандервейл. Она для него — ключ к более глубокому пониманию технологии. Мы в ловушке. Нужен план. Жду сигнала. Грей».
Алиса закрыла глаза. Ситуация была хуже, чем она могла предположить. Они были не просто пленниками. Они были ресурсом. Вольфу нужны были её корабль, её навыки пилота, знания Вандервейл и, возможно, боевой опыт Тэна для своего чудовищного проекта.
Она стёрла сообщение и вышла из каюты. Коридор был пуст. Она направилась к каюте Тэна и тихо постучала. Дверь открылась почти мгновенно. Он был начеку.
«Вы видели?» — без предисловий спросила Алиса, входя внутрь.
Тэн кивнул, его лицо было мрачным. «Видел. Концлагерь с претензией на научность. Я бывал в подобных местах. С той стороны баррикады. Ничем хорошим это не кончается».
«У меня был контакт с Греем. — Алиса вкратце пересказала суть сообщения. — Вольф не отпустит нас. И особенно Вандервейл».
«Вандервейл… — Тэн с ненавистью выдохнул. — Она уже продаёт свою душу. Вы видели, как она смотрела на Вольфа? Это был взгляд коллеги. Ей нравится то, что она видит. Ей нравится этот ад».
«Возможно, — согласилась Алиса. — Но пока мы все в одной клетке. И ключ от неё — мой корабль. Нам нужно выяснить, где именно его чинят, как он охраняется, и как нам до него добраться».
«И что потом? — спросил Тэн. — Прорваться сквозь все эти орудийные батареи?»
«Сначала нужно выбраться из этой железной банки, — ответила Алиса. — Действовать будем по обстоятельствам. Первое — разведка. Нужно понять планировку этой станции. Второе — проверить качество канала связи с ГОСТом. Станция такого класса наверняка использует глушение или фильтрацию внешних сигналов. Мне нужен стабильный контакт, чтобы он мог дистанционно подготовить «Ору» к быстрому старту, а не просто отвечать на мои мысленные команды в режиме ожидания.».
В этот момент в дверь постучали. Тэн мгновенно сменил позу, приняв расслабленный вид, и открыл.
На пороге стояла Вандервейл. Она выглядела странно возбуждённой, её глаза горели.
«Капитан. Мистер Тэн. Я только что имела продолжительную беседу с доктором Вольфом. Вы не представляете, какой прорыв они здесь совершили! Их работы по нейроинтерфейсу опережают всё, что я видела, на десятилетия!»
Алиса и Тэн переглянулись.
«Доктор, — холодно начала Алиса. — Вы видели тех людей в капсулах? Вы называете это прорывом?»
«Это цена прогресса! — воскликнула Вандервейл. — Они добровольцы! Их жертва открывает путь к новому этапу эволюции! Вольф предлагает мне возглавить направление по изучению энергетических паттернов «Кайроса». С моими данными и его ресурсами… мы сможем понять саму природу «Предвестника»!»
«И стать его рабами?» — бросил Тэн.
Вандервейл посмотрела на него с искренним недоумением.
«Стать его частью, мистер Тэн. Понять — значит подчинить. Доктор Вольф прав. Страх — это тупик. Будущее за симбиозом. И я намерена быть в авангарде этого будущего».
Она повернулась к Алисе.
«Капитан, я понимаю ваши… сантименты. Но я прошу вас подумать. Работа здесь — это шанс, который выпадает раз в тысячелетие. Вольф гарантирует вам полную безопасность и щедрое вознаграждение, если вы согласитесь предоставить «Ору» для… логистических нужд проекта».
Алиса смотрела на неё, и впервые за долгое время ей не хотелось ни спорить, ни кричать. Ею овладело леденящее спокойствие. Пропасть между ними стала непреодолимой.
«Доктор Вандервейл, — тихо сказала Алиса. — Вы только что сами записали себя в список «добровольцев». Наш альянс окончен».
На лице Вандервейл на мгновение мелькнуло раздражение, но оно тут же сменилось все тем же фанатичным блеском в глазах.
«Очень жаль. Вы совершаете ошибку. Но, как знать, — она улыбнулась, — возможно, доктор Вольф найдёт способ вас переубедить».
Она развернулась и вышла, оставив их в тягостном молчании.
Тэн первым нарушил его.
«Капитан. Она не наш союзник. Она — угроза. И, возможно, самая опасная из всех, что здесь есть. Она сдаст нас Вольфу при первой же возможности».
«Я знаю, — ответила Алиса, глядя на закрытую дверь. — Значит, теперь у нас два врага. Администрация станции… и наш бывший пассажир. Нам нужно действовать быстро. Очень быстро».
***
продолжение следует…
#ДзенМелодрамы #НаучнаяФантастика #Фантастика #РусскаяФантастика #ХроникиОры #ТайнаЦербера