– Всем привет, с вами Бася! Вот вам сказка, а мне косточек связка!
Обелиск нависал над холмом, как угрюмый страж, высеченный прямо из тьмы. Даже днем он казался чернее, чем положено камню, и гудел странным звуком. Юнга, который когда-то жил в другом, современном мире, мог бы назвать этот звук «гудением трансформаторной будки».
Команда начала подниматься по склону. Песок странно прилипал к сапогам и при каждом шаге отдавал легким вибрированием, как будто они шагали по натянутому барабану.
Первой вперед вырвалась Кэтти.
– Хочу потрогать обелиск, – сказала она, вскинув подбородок. – Если он светится – значит реагирует на что-то.
– Или реагирует на дураков, – буркнула Жанна.
Но стоило им приблизиться метров на десять, как воздух вокруг обелиска дрогнул, и поднялся сильный ветер.
Кэтти упрямо мотнула головой, надвинула треуголку на глаза, и пошла, пригибаясь от ветра, протягивая руку к обелиску. Она прикоснулась ладонью к поверхности, такой черной, будто ненастоящей в мире, полном света. Ладонь Кэтти легла на черный вибрирующий материал, и жужжание усилилось, а ветер принялся обретать форму смерча.
Воздух закрутился в спираль, поднял песок, и вдруг обелиск раскололся и вспыхнул трещиной синего света. А смерч ринулся на пиратов, целенаправленно, будто обладал зрением.
– Я же вам го-во-ри-ла! – успела выкрикнуть Жанна, и в тот же миг ее, Мара, Кэтти, Пино, Чифу, Энди, Малыша Роба и всех остальных оторвал от земли поток силы.
Словно невидимый канат обмотался вокруг их тел и с силой потянул к вершине. Пираты взмыли в воздух, беспомощно болтая руками и ногами.
– Нееет! – закричал Мар. – Я не хочу летать! Я морской, а не воздушный!
Но было поздно.
Вращающийся сине-зеленый вихрь утянул всех прямо к обелиску и всосал в образовавшуюся трещину, искрящуюся синим цветом. А затем обелиск с грохотом захлопнулся и снова стал целым, как ни в чем ни бывало.
Остались только Джо, Фью и попугай Сильвер, которые находились дальше всех: Джо и Фью стояли на берегу, потому что планировали исследовать подводный город. А Сильвер с перепугу взмыл в небо и сумел увернуться от вихря.
Сильвер изо всех сил рванул прочь от обелиска, долетел до побережья и опустился на плечо Джо, весь дрожа.
– Я… я не хочу туда же, – пискнул он.
Джо был бледнее мела, а Фью испуганно примолкла, съежившись у сапога Джо.
Некоторое время после исчезновения команды они просто стояли, ошарашенно глядя на гладкий черный камень.
Обелиск невозмутимо темнел на фоне неба и умиротворенно жужжал, будто он никогда никого не проглатывал.
– Они… внутри этого камня, – выдавил Джо.
– Или где-то там, куда он их телепортировал, – сказала Фью, нервно подергивая хвостом. – Под землей, под водой, в другом измерении – я не знаю. Но мы должны вытащить их обратно. Джо, отнеси нас к обелиску, надо его осмотреть.
– Ты же видела! К нему нельзя прикасаться! – воскликнул Джо.
Однако он поднялся на холм с Фью и Сильвером на плечах и приблизился к обелиску, не трогая его руками, но внимательно рассматривая.
Камень не имел ни щелей, ни механизмов, ни дверей – ничего, что могло бы его открыть и выпустить пиратов.
– Проклятье, – прошептала Фью. – Он как огромная устрица. Закрылся после того, как проглотил добычу.
Джо поднял взгляд:
– Если скат привел нас сюда, значит, он хотел, чтобы мы что-то нашли. Может, под водой есть вход?
Фью повела ушами.
– Под водой?
– Да! – оживился Джо. – Мы видели руины. Может, там есть механизм или пульт или… что-то, что связано с обелиском.
Фью подумала, неуверенно пожав плечиками.
– Слушай, я не вижу связи между обелиском и городом. Город под водой, обелиск на острове. Но, учитывая, что на этом острове вообще больше ничего нет, а обелиск нельзя трогать… Может, под водой мы найдем какую-то магию, которая сможет противодействовать обелиску?
Затем крыска ткнула когтем в грудь Джо.
– Но нырять туда без воздуха мы не сможем.
– Значит, нам нужны… – начал Джо.
– Плавучие резервуары. Воздушные мешки. Длинные-длинные камышинки, через которые можно брать воздух с поверхности. Что-нибудь, чтобы спуститься на глубину и дышать, – закончила Фью.
Сильвер тревожно захлопал крыльями:
– Ох, нет. Вы же не собираетесь строить это сами?!
– А кто, по-твоему, будет всех спасать? – огрызнулась Фью. – Ты?
Попугай закашлялся.
– У меня перья! А под водой нужны жабры! Ладно, ладно, поступайте, как знаете!
…
Джо, Фью и Сильвер отправились к трем кораблям, стоявшим в бухте, в надежде найти там что-нибудь, что поможет им погрузиться под воду. На каждом из кораблей оставалось несколько человек из команды, кок Пино и енот Буль-Буль также остались на своих местах. Но основное количество пиратов сгинуло в черном обелиске вместе с двумя капитаншами и Маром.
Джо шел к кораблям, а крыска Фью на его плече оглядывалась по сторонам, надеясь заметить какие-нибудь подручные материалы.
Вдруг Фью встревоженно ударила лапкой по плечу Джо.
– Джо! Смотри! Там такая скала ровная под зарослями! А на этой скале что-то написано! Давай подойдем и прочитаем!
Джо присмотрелся и действительно увидел, что на скале что-то начертано зловещим шрифтом, таким же черным, как сам обелиск. Ему казалось, написано там на совершенно незнакомом языке, странными символами. Но по мере того, как Джо приближался и всматривался, он понял, что начинает понимать написанное, будто язык надписи подстраивается под него.
– Я тоже понимаю, что там написано! – крикнул Сильвер. – А ведь я не умею читать!
– Для того, чтоб вернуть содержимое обелиска вовне, нужно принести жертву кровью, – прочитал Джо. – Кровь подчиняет себе проход, прикасаться к обелиску без жертвы – значит погрузить себя в вечную тьму. Обелиск есть тьма, требующая почтения, поэтому стоит он в отдалении от города.
– Значит, этот обелиск стоит тут со времен города, только город затонул, а он нет, – задумчиво сказала Фью, а потом глаза ее округлились. – Что? Нужно принести жертву кровью? Неужели мы должны кого-то убить?!
Джо нахмурился, но потом пожал плечами:
– Про убийство там ничего не сказано. Просто принести жертву кровью. Я, пожалуй, поднимусь к обелиску, разрежу себе ладонь, брызну на обелиск кровью и посмотрю, что будет…
Фью взвизгнула так резко, что Сильвер подпрыгнул в воздухе и приземлился на камень.
– Нет! – пискнула крыска. – Нет-нет-нет! Ты же видел, что стало с Кэтти и Маром! Ты хочешь, чтобы тебя туда же всосало, и меня тоже, потому что я сижу у тебя на плече?
– А если это единственный способ вернуть их? – упрямо ответил Джо. – Надпись ведь предупреждает: прикасаться без жертвы – значит угодить в вечную тьму. Но если сначала принести жертву, может, наоборот, обелиск откроется.
Сильвер нервно захлопал крыльями:
– Может, сначала… эм… попробуем жертву не человека? Может, кровь рыбы подойдет? Я, если что, могу наживку найти.
Фью задумалась, затем покачала головой:
– Хм… Ну да, пустить кровь – не значит же убить. Возможно, нескольких капель крови будет достаточно. Вот только мы не можем быть в этом абсолютно уверены.
Джо кивнул:
– Нужно рискнуть и попробовать, – он протянул руку к карману и вытащил нож. – Лучше я, чем кто-то другой.
Фью снова зашипела:
– Идиот! Ты не знаешь, что произойдет! Может, он откроется, но засосет только того, кто дал кровь! Или откроет только изнутри!
– Тогда я вернусь за вами, – сказал Джо, хотя даже для него это прозвучало неубедительно.
Джо, Фью и Сильвер поднялись на вершину холма снова. Обелиск стоял неподвижно, продолжая размеренно и грозно гудеть.
Джо глубоко вдохнул.
– Ладно. Если я исчезну, – он посмотрел на Фью, – ты командуешь. А ты, Сильвер, будешь передавать приказы. Отправитесь на корабли сами и расскажете, что случилось, тем, кто остался.
– Да чтоб мне в клюв море налили, я не хочу оставаться без тебя! – завопил попугай, но умолк, увидев взгляд Фью.
Джо снял Фью со своего плеча и оставил в траве подальше от обелиска, чтоб ее тоже не затянуло. Затем он подошел к обелиску и поднял нож.
Сильвер закрыл глаза крылом, Фью судорожно сжала лапки и смотрела на Джо, боясь дышать.
– Только немного, – пробормотал Джо себе. – Просто капля.
Он провел ножом по ладони. Появилась тонкая красная линия, и кровь тонкой струйкой потекла по ладони капитана.
Джо поднял руку и стряхнул несколько капель на поверхность обелиска.
В ту же секунду наступила звенящая тишина, даже ветер исчез. Гул обелиска стал басовитым, глубоким, как раскаты далекого грома.
На поверхности обелиска вспыхнули синие линии – те же, что появлялись, когда он треснул и всосал пиратов. Но теперь линии появлялись не хаотично: линии складывались в узоры, похожие на кровеносную систему человека.
Фью ахнула:
– Он… жрет твою кровь!