– Посылаю лучи любви! С вами Лучик-сказочник из Волшебного леса!
Коко развалилась на поляне фей среди цветов, бабочек, лент и щенков (потому что щенки теперь везде, куда ни ткни лапой) и страдала.
Феи ткали ленты из атласного шелка, который тоже произрастал на поляне. Они сделали из тонких веточек какие-то удивительные ручные станки, и с их помощью работали.
Коко фей, кажется, от работы отвлекала, но ее это ничуть не смущало.
– Там, под дубом, все готовятся к походу! И Юлик уйдет! Как мне его остановить?! – трагически причитала Коко.
– Не стоит отговаривать героя от благого дела, – назидательно сказала маленькая мудрая фея. – Юлик – отважный инженер и охотник, он должен присутствовать в команде. А ты можешь просто пойти с ними. Я знаю, что тебе страшно, но со страхом стоит бороться!
– Ну мне не то, чтоб прям страшно, – проныла Коко. – Я не очень-то боюсь чудовищ и ловушек. Я боюсь скуки! Знаете, вот это вот: уныло тащиться среди кустов, в чащу, царапаясь о ветки, когда нельзя ни передохнуть, ни видами насладиться. Почему Сфинкс отказалась меня везти?
– Потому что ты охренела, – вздохнула другая более мудрая, более прямолинейная фея. – Ты должна приносить в походе пользу, это же не развлекательный променад!
– Оу, вообще-то, я умею приносить только проблемы! – беспечно отмахнулась Коко. – Ладно, как думаете, может, нужно, чтоб меня похитили? А Юлик меня спасал?
– Мне кажется, если тебя похитят, он только обрадуется, – отрезала все та же прямолинейная фея.
К Коко подошел щенок и ласково ткнулся ей в бок, размахивая крылышками. Егеря были все как на подбор крупными псами, поэтому щенок оказался больше Коко.
– Может быть, пускай меня похитят со щенком? – встрепенулась Коко. – Юлик точно не откажется спасти малютку! И меня заодно!
Феи хором всплеснули крылышками и изящными ладошками – и затараторили, перебивая друг друга:
– Нельзя подстраивать похищения!
– Это неэтично!
– И очень хлопотно!
– А еще Юлик может тебя не спасти, а, скажем, начать строить катапульту, чтобы отбиться от похитителей!
Коко обиженно надулась.
– Ладно, ладно... – проворчала она, отпихивая щенка, который тут же принялся дурашливо гоняться за своей тенью. – Тогда я могу, например... отравиться! Немножечко! Совсем капельку! Чтобы меня нужно было спасать с зельями и заклинаниями!
Феи всполошились еще больше.
– Нет! – закричала самая строгая, рассекая воздух тонким стебельком розовой ленты. – Ты же реально можешь себе навредить!
– Ну, хорошо, – сдалась Коко. – Тогда я притворюсь, что я дерево. Замру посреди поляны, и Юлик, увидев меня, подумает: "О, Коко в беде, надо ее срочно спасать!"
– Или подумает: "Странное дерево. Надо обойти стороной", – пробормотала одна из фей.
Коко нахмурилась. Очевидно, такой исход ей не нравился.
– Ладно, последний вариант, – сказала она, прищурившись и наклоняясь к феям, будто собираясь рассказать великий секрет. – Я... упаду в обморок. Настоящий, красивый, драматический обморок! Чтобы Юлик не устоял и понес меня в лапах сквозь буреломы!
Феи переглянулись. Казалось, в воздухе витают последние капли их терпения, которое должно вот-вот истощиться.
– Просто иди с ним, Коко, – вздохнула самая маленькая фея. – Отправляйся с друзьями в поход и постарайся быть максимально полезной.
Коко задумалась. Вид у нее был, как у кошки, которую предлагают искупать: подозрительный и недоверчивый.
– Неа, – покачала головой она. – Не хочу идти пешком. Вот если б я, допустим, подвернула лапку, и Юлик сделал повозку для меня...
– Не надо ничего себе подворачивать! – хором закричали феи.
Коко покривилась, но спорить не стала. Она встала, отряхнулась от лепестков и ленточек, схватила щенка за шкирку, едва сумев дотянуться – он только радостно взвизгнул – и бодро зашагала прочь с поляны, утаскивая щенка за собой.
– Щенок, идем. А вы сообщите Юлику, что мы со щенком потерялись в чаще! – шепнула она заговорщически феям сквозь зубы, стараясь не выпустить загривок щенка.
Щенок послушно затрепетал крылышками и радостно повилял хвостом.
Феи только покачали головами и с раздражением вернулись к своим шелковым станкам.
– Она вообще нас не слушала, да? – вздохнула маленькая фея.
– Беда нашего мира в том, что дураки всегда полны уверенности в себе, – вспомнила умную цитату прямолинейная фея. А потом объяснила более просто: – Они слишком тупые, чтоб догадаться, что они тупые, понимаете? – фея еще раз вздохнула и нехотя добавила: – Ладно, пойдите и скажите Юлику про Коко, пока она со щенком не потерялась в лесу по-настоящему.
….
Когда клетку с крысами втащили в лабораторию, Котощей облизнулся – в глазах его сверкнул фанатичный блеск ученого, у которого наконец есть подопытные.
Королева, между тем, нервно металась по алхимической лаборатории. С тех пор, как она узнала, что падчерица жива – Королеву резко начал волновать лишь вопрос, как избавиться от Черношубки, а на дела Котощея ей стало наплевать.
– Не мельтеши! – прикрикнул на нее Котощей. – У тебя достаточно увеличивающего зелья, чтоб увеличить всех крыс? Оно стабильно? Я не хочу, чтоб из-за твоих нервов что-то пошло не так!
– Все будет хорошо! – рявкнула Королева. – Я сделаю все, чтоб изловить Черношубку и успокоить ее навеки здесь, в твоих землях! Мне нужны эти крысы, зелье сработает!
Котощей раздраженно зашипел сквозь зубы и достал Флейту Крысолова. Он посмотрел на огромную клетку, которую приволокли Чача и Дкикий. Крысы внутри пищали, бесновались и вели себя крайне агрессивно.
– Ничего, – хищно усмехнулся Котощей. – Сейчас они станут покладистыми, как домашние мышки.
Котощей заиграл. Музыка потекла по лаборатории – она была липкой, как патока, и пронзительной, как зимний ветер. Крысы в клетке замерли. Их глаза стекленели, усы поникли – теперь они действительно выглядели почти милыми.
– Вот теперь можно приступать, – довольно мурлыкнул Котощей.
Королева поставила на стол огромную бутыль с мутно-зеленоватым зельем. На этикетке красовалось: "Расти-Бум! №3. Применять с осторожностью (или не применять вовсе)."
– Не знал, что у тебя есть чувство юмора, – фыркнул Котощей, оценив надпись на этикетке.
– Да я вполне серьезно написала, – пожала плечами Королева. – Это третий вариант зелья. Состав нестабилен, нужно с ним поаккуратней.
Она капнула одну каплю в поилку и поместила внутрь клетки. Крысы на воду не среагировали.
– Они начнут что-то делать, только если я прикажу! – самодовольно заявил Котощей. – Без моего повеления они будут неподвижно стоять сутками напролет, даже если умрут от голода.
– Так прикажи им выпить зелье! Мне не нужны дохлые крысы! – раздраженно потребовала Королева.
Котощей велел крысам пить, и все они наперебой кинулись к поилке, толкаясь и топчась друг другу по головам, стремясь первыми выполнить приказ, припадая и лакая жидкость. Несколько секунд ничего не происходило. Затем одна из крыс дернулась... и начала расти.
Сначала это было почти комично: ее усы вытянулись, уши стали, как блюдца, хвост распух. Но потом вся клетка заскрипела, полетели щепки, и в следующую секунду три крысы стали размером с теленка, и продолжали увеличиваться! Остальные крысы, не успевшие добраться до поилки, но послушные приказам Котощея, неспособные сбежать – оказались под лапами гигантских крыс, которые их ненароком затоптали.
– АААА! – заорала Чача, прыгая на стол. – Королева, что вы туда добавили?! Удобрение!?
– Только одну каплю... может, полбутылки случайно плеснулось, – буркнула Королева, прячась за креслом.
Дикий выхватил метлу, как меч, и снова полез в бой. Гигантская крыса зарычала и смахнула стол с алхимическими приборами. Колбы летели, зелья взрывались, все вокруг заволокло дымом и искрами.
– План Б! – крикнул Дикий. – Какой у нас план Б?!
– ААА! – это был ответ Котощея.
Одна крыса вцепилась зубами в доспех, стоящий у двери, и начала жевать его, как печенье.
– Что ты орешь, идиот?! – крикнула из-за кресла Королева Котощею. – Командуй ими! Вели им подняться наверх, во двор!
– А почему вы вообще, подчинив крыс, не приказали им шеренгой подняться на улицу, выстроиться в ряд и пить зелье по очереди там, снаружи? – наивно спросила Чача.
Королева и Котощей в унисон прожгли гиену испепеляющими взглядами. Разумеется, им было неприятно слышать от какой-то тупой подчиненной, что они – идиоты.
– Ну, может вы теперь раздадите правильные приказы! – поторопил их Дикий.
Котощей зашипел и велел оставшимся в живых крысам подниматься во двор из подвала. А, надо сказать, в подвал вела узкая винтовая лестница. На которую выросшие крысы не влезали. Они рьяно пихались в двери, стремясь выполнить приказ Котощея, и, кажется, первая крыса застряла в дверном проеме намертво. Чем упорнее Котощей ей командовал: «Пролезь сквозь двери, не создавай затор!» – тем упорнее она лезла, и тем крепче застревала. Пока, наконец, из двери в подвал остался торчать огромный крысиный мохнатый зад, беспомощно дергающий хвостом и задними лапками.
– Да ты что, издеваешься?! – рявкнула Королева.
– Надо дать ей антидот! – посоветовал Дикий. – У вас же, вроде бы, было зелье, обращающее эффект вспять?
– Да, но как я дам зелье этой крысе, ее морда застряла в проеме! Ее рот с другой стороны двери, понимаешь!!! – заорала Королева почти истерично. Она давно не чувствовала себя так глупо перед подданными, да еще и перед Котощем!
«Черношубка гадит мне даже не расстоянии, – думала Королева. – Я стала слишком нервной, импульсивной и растерянной из-за нее!»
– То есть, мы застряли в лаборатории, и вход нам перекрывает крыса, которую мы не можем уменьшить, потому что она торчит к нам задницей? – уточнил Котощей. – Чудненько. У кого есть какие-нибудь идеи?
….
Юлик сидел в своей мастерской, которая находилась прямо в его безразмерной сумке, и клепал доспехи для Сфинкса. Он хотел сделать Сфинксу шлем с огромным рогом. Для этого он замерил размер и изучил структуру рога единорожки Сонечки, перенес это все на чертежи и теперь моделировал шлем.
Внезапно сквозь раскрытый вход в его сумку влетели две маленьких феечки.
– Уважаемый инженер, можно вас потревожить? – вежливо спросила милая фея.
Юлик хотел было ответить, но тут подружку перебила более бойкая и прямолинейная фея.
– В общем, Коко забрала одного щенка и ушла в лес. Она надеялась, что ты ее спасешь. Она ушла в лес понарошку. Но, честно говоря, я не верю, что в ее пустой голове уместится маршрут, поэтому она вполне способна потеряться по-настоящему.
Юлик отбросил молот на груду металла, создав этим действием ужасный грохот, и мученически застонал.
Коко-Коко-Коко. Эта вредная собачонка заполонила всю его жизнь, не оставляя в покое ни на минуту.
– Я не собираюсь ее спасать, – сердито засопел Юлик. – У Коко прекрасно развит инстинкт самосохранения, уж как-нибудь выберется.
– А я бы сказала, что она оторвана от реальности и вечно витает в облаках, – возразила милая феечка. – Коко может не понимать степень опасности в лесу.
– К тому же, с ней щенок. А щенки – наш ценный актив, их должно беречь, – добавила прямолинейная фея.
Юлик зарычал – весьма грозно и зло для такого маленького песика.
– Ладно! Ладно! Я пойду и найду Коко! Чтоб она провалилась… в свою Поднебесную!
– С географической точки зрения это невозможно. Поднебесная находится гораздо восточнее нас, но не настолько, чтоб туда можно было провалиться, – возразила прямолинейная фея.
– Но, строго говоря, мы не знаем местоположение Гиблых Земель. Они окружены непроходимыми горами, Котощей перемещается за пределы своих владений только порталами, поэтому доподлинно неизвестно, можно ли отсюда провалиться в Поднебесную… – принялась размышлять милая фея.
Юлик, выпучив глаза, слушал этот географический диспут. Он был уверен, что феи умеют только шить платьица и собирать пыльцу с цветов.
Молча и тихо Юлик попятился и неслышно выскользнул из своего мешка, оставляя феечек трещать в мастерской. Определенно, он плохо выносил болтливых женщин – даже когда эти женщины оказывались умными. В целом, за манеру речи Юлик больше всех уважал принцессу Черношубку – она не болтала, а говорила мягким мурлыкающим голосом, либо звонким отважным голосом, и у Юлика от нее не начинала болеть голова.
Ну а сейчас Юлику предстояло найти Коко. Болтливую и неуемную Коко. Юлик расправил свои механические крылья и взмыл вверх, лавируя между деревьями и высматривая в кустах след.
***
Коко весело бежала со щенком среди листьев, веток и стволов деревьев. Разумеется, просто уйти ей показалось скучным – поэтому она учила щенка играть в пятнашки.
Коко носилась галопом, петляя между деревьями, как пушистый белый комочек энергии. Щенок, громко повизгивая от восторга, пытался догнать свою шаловливую наставницу, но короткие лапки предательски путались в корнях и траве. Этот щенок был из тех, кто еще не научился летать. Он просто расправлял крылья за спиной, как огромные паруса, и крылья мешали его бегу, щенок только терял из-за них координацию.
– Ну же, ну же! – воскликнула Коко, перепрыгнув через кучу сухих листьев. – Лови меня, кто сможет!
Щенок сделал героическую попытку ускориться, но с громким «плюх» провалился в небольшую яму, скрытую мхом. Коко, не заметив потери бойца, продолжала нестись вперед, пока наконец не оглянулась – и не обнаружила, что осталась одна.
– Щеночек? – удивленно протянула она. – Щеночек?!
Она завертела головой, заглядывая за кусты и под коряги. Но лес вокруг был странно тих. Даже птицы примолкли. И тут Коко впервые почувствовала, как что-то холодное шевельнулось у нее внутри. Страх.
– Эй! Ты где? – крикнула она.
В ответ – только эхо среди деревьев.
Тем временем Юлик, летевший на своих механических крыльях, зацепил кончиком крыла особенно толстую ветку, и, громко выругавшись, потерял высоту. Приземлившись с глухим стуком на землю, он встряхнулся и уставился в чащу.
– Я определенно ненавижу леса, – пробормотал он. – И особенно – сумасшедших собачонок, уводящих щенков на погибель.
Юлик достал из сумки небольшой прибор – самодельный локатор, реагирующий на магическую энергию. По мнению Юлика, щенки, волшебным образом наделенные крыльями, излучали крошечный, но стабильный сигнал. Правда, совсем рядом находилась поляна с дубом, на которой кишели другие магические сигналы: говорящие вороны, волшебный источник, куча крылатых щенков, Сфинкс, единорожка и волшебный посох Котощея.
Прибор в лапах Юлика визжал и сходил с ума, указывая стрелкой на поляну с дубом.
Юлик растерянно вертел головой, не зная, куда двигаться дальше.
И тут из-за деревьев раздался голос, который Юлик узнал бы из тысячи.
– Щеночек! Ты где?! Выходи! – надрывалась Коко где-то в чаще.
«Ну да, разумеется, эта идиотка уже потеряла щенка!» – мысленно подосадовал Юлик и поплелся на голос принцессы.