Иконопись в России тесно связана с именами Феофана Грека и Андрея Рублёва — двух мастеров, оказавших огромное влияние на средневековую христианскую живопись. Феофан Грек, несмотря на своё византийское происхождение, был приглашён расписывать московские храмы. Манера письма Андрея Рублёва со временем стала эталоном русской иконописи и церковного искусства в целом. В 1551 году на Стоглавом соборе иконописцам было рекомендовано ориентироваться на греческих мастеров и Андрея Рублёва в своих работах. Это предписание, по разным оценкам, соблюдалось вплоть до XVII века.
С появлением книгопечатания и светской живописи на религиозные темы икона начала утрачивать свою роль как основного источника знаний о религии. Она стала восприниматься скорее как иллюстрация христианской истории.
Согласно церковному учению, первые сюжеты икон появились ещё при жизни Богородицы и Иисуса Христа. Первые же образы Иисуса церковь считает «нерукотворными», так как они являлись, по сути, отпечатками лика Христа на ткани. Всего их три, на основе одного из них впоследствии сформировался тип икон «Лик Нерукотворный», более известный в православии как «Спас Нерукотворный».
Термин «икона» происходит от греческого слова εἰκών, что переводится как «образ». В древности это слово обозначало любое изображение, независимо от сюжета или материала, из которого оно было выполнено.
В христианской богословской традиции икона определяется как любое изображение Бога, святых или событий из священной или церковной истории. Однако с позднего Средневековья стали появляться картины на религиозные темы. В связи с этим к основному критерию, сюжету, добавился функциональный аспект. Если произведение было создано для религиозных целей, оно считается иконой, а если для художественных — картиной. Иконы обязательно освящаются, тогда как картины такого обряда не требуют.
Кроме того, иконы обычно пишутся на специально подготовленных деревянных досках, в то время как картины создаются на холсте. Чтобы определить икону, созданную в Средневековье (или позже, в подражание мастерам того времени), можно обратить внимание на следующие особенности:
Используется метод обратной перспективы. Этот подход к изображению объектов характеризуется тем, что более удалённые предметы на картине кажутся крупнее, чем те, что находятся ближе, а точка, где сходятся все линии, вынесена на передний план. Термин «обратная перспектива» был предложен Павлом Флоренским.
В изображениях фигуры святых часто выглядят плоскими, а предметы искажаются для достижения нужной композиции.
Палитра иконописца строго ограничена, и каждый цвет несёт в себе символическое значение. В иконах отсутствуют источники внешнего света и тени, зато фигуры словно излучают свет изнутри.
В работе может быть применена техника коллажа, включающая в себя использование темперных красок, сусального золота и окладов.
Изображение выведено за рамки: нимб или ступни персонажа могут быть нарисованы на ковчеге иконы.
У каждой иконы должно быть название. Оно может указывать на тип изображения (например, «Спас Нерукотворный»), описывать евангельское событие (например, «Шествие в Иерусалим») или место её создания или обнаружения (например, Владимирская икона Божьей Матери).
На иконе подписи обозначают изображаемого, а не создателя произведения, в отличие от художественных полотен. Имена святых могут быть указаны как на фоне иконы, так и на нимбе. Пример такой иконы — "Алексий митрополит с житием".
Образ святого часто дополняется сценами, рассказывающими о его жизни, которые называются «житийными клеймами». Обычно их размещают по краям иконы. Все этапы и места действия могут быть представлены одновременно. Если икона иллюстрирует события от начала до конца жизни определенного святого, она называется житийной.
Возраст святых на изображениях неочевиден. Церковь считает, что святые всегда остаются святыми, поэтому их изображают с нимбами, даже если это младенцы.
Иконописцы при создании икон опирались не только на уже существующие образцы, но и на церковно одобренные источники. Среди них были словари для изографов, содержащие схематичные изображения сюжетов и элементов икон. Также использовались прориси — полные контурные эскизы икон, а сборник таких прорисей назывался иконописным подлинником. Важную роль играли исторические и богословские труды.
Работа над каждой иконой требовала усилий многих мастеров. Левкащик подготавливал поверхность доски, знаменщик создавал рисунок будущей иконы и наносил его на левкас. Позолотчик добавлял сусальное золото, доличник занимался изображением одежды и фона, а личник рисовал лики и открытые части тел святых. Опытный художник мог выполнять все эти задачи самостоятельно.