С 1861 году, после заключения Пекинских и Тяньцзиньских договоров, иностранцы начинают активно осваивать китайские чайные рынки. В порту Ханькоу в Центральном Китае (район современного города Ухань) появляются русские купцы и запускают производство по большей части кирпичного чая. Этот шаг решал сразу несколько проблем, отмечает исследователь Юлия Христолюбова: «Во-первых, удешевление шло за счет прямой закупки недорогого сырья непосредственно у крестьянских общин или больших партий у скупщиков. Во-вторых, полный контроль над производством позволял получать продукт нужного качества и определенных органолептических свойств, который удачно продавался внутри России и в Туркестане. В-третьих, благодаря этой специфике производства россияне смогли практически вытеснить китайских продавцов черного кирпичного чая с российского рынка».
Важно понимать, что русские в Китае занимались именно покупкой чая у китайцев и прессовкой его в кирпичи для дальнейшей продажи. Вместе с тем достоверных сведений о «русских плантациях» на китайской земле найти практически невозможно. Так, по итогам экспедиции в Китай в 1874–1875 годах врач и художник П. Я. Пясецкий писал о поселившихся в Поднебесной соотечественниках: «Колония эта обязана своим существованием чайной торговле. Названные дома занимаются комиссионным делом, т. е. покупкой чая здесь по заказам наших крупных чаеторговцев и отправкой его в Россию. Никаких же “собственных чайных плантаций” в Китае у русских, как и у других иностранцев, нет, и в них надо перестать верить, что бы не гласили надписи на обертках, в которых продается чай в розничной продаже: весь он покупается у китайцев и через китайцев, а здешние русские только служат посредниками между туземцами и коммерсантами, живущими в России. Последние присылают ежегодно требования в тот или другой дом на известное количество ящиков чаю и ждут, пока их получат. Сами же русские, живущие здесь, приготовляют только кирпичный чай на собственных или арендуемых китайцами фабриках».
В Ханькоу русские купцы брали в аренду небольшие фабрики у местных и затем, накопив достаточно средств, выкупали их. На работу нанимали русских и китайцев, живших в Ханькоу и за городом на плантациях чая. Особенно заметны среди служащих были сибиряки. К концу 1868 года в Ханькоу зарегистрировали три русские фирмы. Первыми чаеторговцами из России были Н. А. Иванов, И. Ф. Токмаков, Я. М. и И. М. Молчановы, И. К. и Я. К. Пановы. Уже к концу XIX века купцы из России выкупали треть всего чая на ханькоуском рынке, вытеснив конкурентов из Англии.
В апреле 1891 года, во время насыщенного путешествия на Дальний Восток, в Ханькоу побывал наследник престола цесаревич Николай Александрович. По приезде цесаревич посетил ханькоуский храм святого благоверного князя Александра Невского. Так вспоминал об этом дипломат и востоковед князь Эспер Эсперович Ухтомский, сопровождавший наследника в путешествии: «Светлый храм с пронизывающими кадильный дым солнечными лучами и озаренные ими задумчиво-строгие лики на иконостасе — все живо напоминает родину и наполняет душу сладостно-жгучим ощущением. Хор любителей [состоящий из местных купцов. — Прим. ред[7] .] (Орлов, Масленников, Токмаков, Милютин, Останин, Кандинский) превосходно поет во время Божественной литургии и молебна. Приехавший из столицы вместе с архимандритом длиннокосый христианин-китаец внятно по-своему читает Апостола».
После службы цесаревич отправился «в смежное церковное здание, где в квартире консула Дмитревского был приготовлен чай... Во время чаепития прозвучали приветственные речи, высказанные компаньоном компании «Токмаков, Молотков и К°[8] » (в Ханькоу, Фучжоу, Тяньцзине, Кяхте и Москве) селенгинским купцом Алексеем Петровичем Малыгиным и представителем русских купцов в Северном Китае Алексеем Дмитриевичем Старцевым. Позже в доме Никиты Матвеевича Молчанова состоялся завтрак, во время которого будущий царь беседовал с купцами об их достижениях и проблемах. Были высказаны пожелания о ремонте ханькоуской церкви, которая, простояв более семи лет в тяжелых климатических условиях, стала в нем остро нуждаться. Шла речь и о том, что в условиях развития русской чайной промышленности в данном регионе было бы полезно иметь здесь свою концессию. Все эти вопросы наследник обещал обсудить с наместником Чжан Чжи Дуном. Ремонт церкви также был обещан». Впоследствии был проведен капитальный ремонт храма, а в 1896 году было подписано Положение о Русской концессии в Ханькоу: все обещания были выполнены.
Ухтомский описал и положение русского купечества: «Наши коммерсанты пользуются в Китае огромным влиянием. Несмотря на свою крайнюю малочисленность и обособленность от отечества, невзирая на грозную конкуренцию иностранных капиталистов и кратковременность серьезного занятия чайным делом, они шутя сумели отвоевать себе в нем почти первенствующее положение, которое, что ни год, должно крепнуть. Китайцы очень любят здешних русских: при взрыве негодования черни против европейского элемента служащие у них готовы грудью встать за своих хозяев». Николай ежедневно встречался с русскими купцами и расспрашивал их о процессе чайного производства, маршрутах доставки чая в Российскую империю, конкуренции с иностранцами. Цесаревич присутствовал на крестинах Николая, сына генерального консула П. А. Дмитревского, и стал его крестным отцом.
В годы русско-японской войны (1904–1905) православная община Ханькоу поддерживала армию пожертвованиями и поставками чая. С 1954 года на фоне «оттепели» некоторые русские эмигранты и представители духовенства стали переезжать из Ханькоу в советскую Россию, православных в городе осталось не так много, и в 1958 году храм закрыли. Впоследствии церковь планировали снести, поскольку место ее расположения «попало в зону строительства туннеля под рекой Янцзы». План удалось отменить при участии Патриарха Кирилла, и в 2013 году страны договорились о сохранении и реставрации здания.