1942 год. Люфтваффе господствуют в небе, их истребители несут мощные пушки, а бронирование бомбардировщиков постоянно усиливается. Советским ВВС нужен был асимметричный ответ — истребитель, способный одним выстрелом сбивать любую цель. Ответом ОКБ Яковлева стал Як-7-37 — попытка превратить маневренный истребитель в летающую артиллерийскую установку
Конструкторы пошли радикальным путём. В развале цилиндров двигателя М-105ПА установили 37-мм мотор-пушку МПШ-37 Шпитального — оружие, чья мощь не оставляла шансов ни одному самолёту противника. Два крупнокалиберных пулемёта УБС дополняли залп, создавая секундную массу в 4,15 кг — в 4,4 раза больше, чем у немецкого Bf-109F. Это была не просто модификация — это была смена концепции.
В середине 1942 года в Наркомате авиапрома даже существовала специальная программа «истребителей прорыва», предполагающая установку тяжёлых пушек вплоть до 45–57 мм, и Як-7-37 стал её самым реалистичным участником — в отличие от ЛаГГ-3-37 и Як-9-45, которые так и не дошли до фронта.
Но за мощь пришлось платить. Чтобы сохранить центровку при установке тяжёлой пушки, кабину пилота пришлось сдвинуть на 40 см назад. Это улучшило обзор, но стало лишь одним из многих компромиссов. Полётная масса выросла почти на 200 кг, нагрузка на крыло достигла 190 кг/м². Самолёт стал тяжелее, инертнее — максимальная скорость упала на 15 км/ч, время набора высоты увеличилось, маневренность ухудшилась. Дополнительная проблема заключалась в отдаче: импульс выстрела МПШ-37 достигал одной тонны, что провоцировало кратковременное падение давления в масляной системе двигателя и увеличивало риск повреждения моторного редуктора.
Испытания весной 1942 года выявили и более серьёзные проблемы. Пушка МПШ-37 страдала от конструктивных дефектов — на стволе появлялись кольцевые трещины, а её ресурс составлял всего 100–120 выстрелов. Синхронизация стрельбы оказалась ненадёжной: во время испытаний пули пулемётов прошили лопасти винта, что привело к вынужденной посадке и аварии. Отказы доходили до 18–22% — критическая величина для оружия с боезапасом всего в 20 снарядов. Программа государственных испытаний так и не была завершена.
Несмотря на это, в августе 1942 года небольшая серия из 22 машин без предкрылков отправилась на Северный фронт в 42-й истребительный авиаполк. Результаты войсковых испытаний оказались парадоксальными. С одной стороны — феноменальная эффективность оружия. Попадание одного 37-мм снаряда буквально разрывало вражеские самолёты — в крыле образовывались пробоины площадью более квадратного метра, бензобаки взрывались. Бронебойный снаряд с 200 метров пробивал 50-мм броню, что делало самолёт опасным даже для наземных целей. За 12 групповых боёв лётчики на Як-7-37 сбили 10 немецких машин, включая 8 Bf-109 и FW-190. Лётчики отмечали, что попадание в центроплан Fw-190 «разрушало самолет, как будто его вспахивали плугом».
С другой стороны — и свои потери были высокими. Тяжёлая машина проигрывала в манёвренном бою более лёгким «мессерам», а малый боезапас в 20 снарядов требовал от лётчика ювелирной точности — промахнуться было непозволительной роскошью. Испытания фиксировали, что после выстрела самолёт уходил в разворот на 1,5–2°, и пилот должен был немедленно компенсировать педалями и ручкой — иначе второй выстрел становился бессмысленным. Як-7-37 требовал идеального пилотажа и стрельбы с 150–200 метров — дистанции, на которой противник мог легко уйти в вертикаль.
Як-7-37 безусловно был тупиковой ветвью эволюции, но тупиком по-своему гениальным. Его опыт позволил создать более надёжную НС-37 — пушку, которая стала стандартом для Як-9Т и Ил-2 и по сути завершила эпоху МПШ-37. Этот эксперимент показал, что одномоторный истребитель не может нести столь мощную артиллерию без серьёзных компромиссов в лётных качествах. Его наследие — не в массовом производстве, а в доказательстве принципа: иногда для решения тактической задачи стоит пожертвовать сбалансированностью. Як-7-37 остался в истории как напоминание о том, что в войне нужны не только универсальные солдаты, но и узкие специалисты — пусть и с короткой, но яркой биографией.