Предыдущая часть:
Прощаясь, Марина и Алексей остановились у входа в социальный центр. Молодые люди долго смотрели друг другу в глаза, не решаясь сказать что-либо. Наконец мужчина не выдержал и нежно поцеловал Марину, которая, к своему удивлению, ответила на его поцелуй. В этот момент они словно растворились друг в друге, забыв обо всех проблемах и тревогах. К сожалению, романтический момент продлился недолго. Внезапно, словно из ниоткуда, появились вездесущие журналисты с камерами и микрофонами. Они начали снимать их и выкрикивать провокационные вопросы.
— Так вот как вы расследуете дело мальчика Маугли? Заводите роман на рабочем месте. Вам вообще есть дело до ребенка или только друг до друга?
Алексей вспыхнул от гнева. Он не мог терпеть такого наглого вторжения в свою личную жизнь. Сорвавшись с места, врач выхватил камеру из рук журналиста и швырнул ее в кусты.
— Не смей называть Артема Маугли. Да он умнее всех вас вместе взятых. Вам ведь только сенсации подавай.
Марина ахнула от испуга. Она прекрасно понимала, что это было ошибкой. И теперь у врача будут еще большие проблемы. На следующее утро, как она и предсказывала, разразился скандал. Инцидент с разбитой камерой мгновенно попал во все социальные сети и новостные ленты. Общественность разделилась на два лагеря. Одни осуждали врача за агрессивное поведение, другие поддерживали, считая, что журналисты сами спровоцировали его на этот поступок.
Но перевес оказался на стороне тех, кто осуждал. Общественное мнение, подогреваемое желтой прессой, требовало немедленного наказания, и руководство социального фонда не заставило себя долго ждать. Уже к обеду Алексея вызвали к начальству и объявили об увольнении. Его испытательный срок закончился, так и не успев толком начаться. Узнав об этом, Марина пришла в ярость. Она хотела пойти к директору и высказать все, что о нем думает, но Алексей остановил ее.
— Не надо, это бесполезно, — сказал он, обреченно махнув рукой. — Они все равно ничего не изменят.
Но на этом беды не закончились. Вечером ей позвонили из социального центра и сообщили, что ей отказано в том, чтобы навещать Артема. Директор заявил, что ее присутствие негативно влияет на мальчика. Ей больше нельзя приближаться к нему. Марина была в отчаянии. Она чувствовала, что теряет все то, что стало ей дорого. Она больше не могла помочь Артему, не могла поддержать Алексея, не могла найти себе места в этом жестоком и несправедливом мире.
А в это время маленький Артемушка, узнав об увольнении врача и запрете на посещение доброй стюардессы, замкнулся в себе. Он перестал общаться, выходить из своей палаты, словно ушел в свой собственный мир, где не было места никому, кроме его мамы. Ближе к вечеру, когда Марина и Алексей уже совсем отчаялись, на телефон врача пришло сообщение с другого конца страны. Неизвестный абонент писал.
— Я узнал женщину на фотографии. Она была моей пациенткой. Пожалуйста, перезвоните по этому номеру.
Алексей, не веря своему счастью, тут же пригласил Марину к себе. Он понимал, это может быть последней надеждой. Нужно действовать быстро, решительно. Взволнованные и полные ожиданий они вместе набрали указанный номер. После нескольких гудков в трубке раздался голос.
— Здравствуйте, — произнес врач. — Меня зовут Алексей, и со мной еще Марина. Мы по поводу фотографии, которую вы видели, ищем женщину на ней. Скажите, где она? С ней все в порядке?
В ответ наступила тишина. А затем раздался тихий печальный голос.
— Да, я знаю эту женщину. Это Екатерина Николаевна Смирнова.
У Марины и Алексея перехватило дыхание. Затянувшаяся пауза на том конце провода казалась невыносимо длинной.
— Так что с ней? Вы можете позвать ее к телефону?
Не сдержалась Марина, стараясь говорить как можно спокойнее. В трубке снова повисла гнетущая тишина, а потом послышался тихий, лишенный эмоций голос собеседника.
— К сожалению, Екатерины Николаевны больше нет в живых. Она была моей пациенткой. Умерла месяц назад после трех курсов лечения.
— Что? Что вы сказали? — не веря в услышанное переспросила Марина. — Как это умерла?
— Думаю, вы меня услышали. Екатерина Смирнова мертва и похоронена на кладбище.
Из глаз Марины полились слезы. На Алексее лица не было. Они вдруг почувствовали, как рухнул весь их мир вместе с исчезнувшей надеждой.
— Я врач онкологического отделения, — продолжил голос. — Меня зовут Виктор Андреевич Кузнецов. Можете поверить мне на слово. Она была хорошей пациенткой и мамой тоже.
— Господи, ну почему это все не сон?
Немного помедлив, онколог рассказал, что Екатерина приехала из другой части страны девять лет назад. Мужа у нее не было, и она вела очень замкнутый образ жизни. Родственников и друзей у нее не имелось. Виктор Андреевич подтвердил, что Екатерина в одиночку воспитывала сына по имени Артем. Она очень любила своего малыша.
Виктор Андреевич добавил дрогнувшим голосом:
— Екатерина все делала ради Артемушки, хоть и жила довольно бедно. Понимая, что медленно угасает, она все время думала о том, чтобы сын вырос хорошим человеком. Уверен, Артем именно таким и вырастет.
Все время, пока мама была госпитализирована, малыш приходил каждый день. Так что дай бог ему всего наилучшего. С этими словами Виктор Андреевич попрощался, вероятно, испытывая сильнейшую душевную боль.
Марина и Алексей молча переглянулись. Ведь все это время они все, включая консилиум врачей и полицейских, думали, что Артем летел к маме, а она уже месяц как была мертва. Екатерина была бедной, без связей, и не хотела отдавать сына в приют, потому что там он мог потеряться, а так вся страна поможет найти отца. Алексей с трудом сдерживая дрожь в руках набрал номер полиции. Как врач он прекрасно понимал, сейчас решалась судьба Артема.
— Здравствуйте, — произнес Алексей, стараясь говорить как можно спокойнее. — Меня зовут Алексей Петрович Касатонов. Я доктор, и мне нужна ваша помощь. Я работаю в социальном центре. У меня есть новая информация о мальчике, который прилетел к нам из другого города без сопровождения взрослых.
С трудом сдерживаясь, он рассказал дежурному все, что узнал. Тот, внимательно выслушав его, пообещал передать информацию сотруднику, который вел это дело. На следующее утро Марине позвонили из полиции. Капитан Иванов попросил ее и Алексея приехать в социальный центр для дачи показаний. Прибыв на место, молодые люди увидели, что там уже находятся сотрудники полиции, а еще понятые и журналисты. Иванов встретил их сдержанно, но вежливо.
— Спасибо, что приехали, — сказал он. — Нам нужна ваша помощь. Хотим осмотреть вещи Артема. Возможно, там найдется что-то важное, но ни с кем, кроме вас, он, похоже, не хочет идти на контакт. Поэтому ваш вызов — вынужденная мера, которая далась мне нелегко, особенно после вашей самодеятельности с камерой и журналистами.
С этими словами он подошел к Артему, который сидел в своей палате, сжавшись в комочек и уставившись в одну точку. Капитан присел рядом с ним и, ласково улыбнувшись, спросил.
— Артемка, мы хотим посмотреть, что у тебя в рюкзаке. Ты не против?
К удивлению всех присутствующих, ребенок не стал сопротивляться, будто давно ждал этого. Он молча протянул свой старенький рюкзачок и смущенно улыбнулся. Полицейские в присутствии понятых начали осматривать содержимое. Там, как уже знали Марина и Алексей, был плюшевый мишка, одежда, фотография мамы и еще кое-какие мелочи. Но в рюкзаке не было ничего нового, что могло бы пролить свет на тайну Артема. Капитан уже собирался отдать рюкзак мальчику, как Марина вдруг заметила что-то странное.
— Подождите! — воскликнула она. — Тут, кажется, подкладка пришита неровно.
Полицейские внимательно осмотрели рюкзак и убедились в ее правоте. Они аккуратно распороли подкладку и ахнули от изумления. Под ней была спрятана тетрадка, исписанная убористым, аккуратным и явно женским почерком. Пробежавшись глазами по написанному, капитан схватился за голову и медленно осел на стул. Удивление видавшего многое на своем веку полицейского имело свое объяснение. В тетради содержались подробные инструкции о том, что нужно делать Артему, как добраться до нужного аэропорта, проникнуть в самолет и каким способом привлечь внимание полиции и прессы. Иванов, прочитав несколько страниц, побледнел.
— Да это же завещание покойной матери мальчика, — прошептал он и невольно расстегнул верхнюю пуговицу форменной рубашки.
Помедлив немного, полицейский покачал головой и протянул тетрадь Алексею, всем своим видом говоря, что больше читать не может. Молодой врач с тоской посмотрел на Марину и начал читать вслух. Чувствуя, что с каждым словом прикасается к тайне, которая ему не принадлежит. Капитан замер. С каждой строчкой голос врача дрожал все сильнее.
— Кирюша, солнышко мое, если ты это читаешь, значит меня уже нет. Прости, что оставляю тебя одного, но я верю, ты сильный и справишься со всем, — читал Алексей.
Алексей сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в голосе. Он посмотрел на съежившегося Артема и продолжил чтение.
— В жизни я ни о чем не жалею, кроме того, что не успела дать тебе все нужное. Я хотела видеть, как ты растешь, становишься счастливым, но все сложилось иначе, — продолжал Алексей дрогнувшим голосом.
Слезы текли по щекам Алексея, но он, прерываясь, продолжал читать.
— Запомни, солнышко, тебя ждет хорошая жизнь. Ты обязательно всего добьешься. Главное, будь честным и никогда не сдавайся. А когда будет тяжело, вспомни обо мне, и знай, я всегда рядом, — читал Алексей, прерываясь от эмоций.
Голос Алексея совсем сорвался, и Марина, положив руку ему на плечо, ободряюще кивнула. Врач перевел дух и, запинаясь, продолжил чтение.
— Я оставляю тебе подробные инструкции, как добраться до большого города. Это может показаться сумасшедшим, но другого выхода нет. Когда прилетишь в аэропорт, привлеки к себе внимание. Пусть все о тебе узнают. Это важно. Все это я прошу сделать по одной причине: чтобы ты нашел своего отца. Ты его никогда не видел, но он есть. Я не знаю, где он сейчас, но уверена, когда о тебе узнают все, он сам тебя найдет и извинится. Верь, мой мальчик, и не сдавайся. Я не хотела отдавать тебя в приют, потому что там ты мог потеряться, а так вся страна поможет найти отца, — продолжал Алексей запинаясь.
Голос Алексея перешел почти на шепот, и он тяжело дыша закончил читать.
— Следуй моим инструкциям и прости, что пришлось притворяться немым. У тебя хороший голос. Я слышала, как ты поешь, но пока никому его не показывай. Прощай. Я люблю тебя больше всего на свете. Помни об этом всегда. Твоя мама, — закончил Алексей тяжело дыша.
Наступила тишина, нарушаемая лишь сдавленными всхлипами. Алексей опустил голову, не в силах больше смотреть на Артема. И вдруг, словно молния, сознание Марины пронзила догадка. Она поняла, что все это время Артем лишь притворялся немым, строго следуя инструкциям своей покойной мамы. Умный мальчишка сделал все, чтобы о нем узнала вся страна. К сожалению, в своем послании Екатерина не упомянула ни имени, ни каких-либо характерных признаков биологического отца Артема. Кого должен был найти мальчик и почему отец должен был найти его первым? По мнению Марины, эта тайна, скорее всего, так и останется нераскрытой.
После того, как завещание Екатерины опубликовали и показали в новостях, Артем, словно сбросив с себя тяжелый груз, перестал притворяться. Он заговорил как птичка и заулыбался. Мальчуган больше не хотел искать папу, устал от этой затеи, а еще признался Марине и Алексею, что хочет остаться с ними, что считает их своей семьей. Молодые люди были шокированы таким признанием, но, переглянувшись, сказали, что они не против, особенно после того, что пережили вместе и поняли, что любят друг друга.
Прошло три недели, наполненных счастьем и надеждой. За это время Алексей и Марина собрали необходимые документы для усыновления, бегали по инстанциям, заполняли бланки, проходили комиссии и курсы, но при этом влюбленные не чувствовали усталости, их переполняла радость от предвкушения будущего. Пользуясь случаем, Марина и Алексей решили официально оформить свои отношения, чтобы стать полноценной семьей. А в день, когда новоиспеченные молодожены приехали забирать Артема, их ждал сюрприз. У здания стоял черный внедорожник, в котором Марина сразу узнала автомобиль бизнесмена Михаила Козлова, того самого, что дал путевку в жизнь ее неверному мужу. Михаил увидел новости и совесть замучила, так что он решил признаться.
Выйдя из машины, миллионер огляделся по сторонам, словно опасаясь, что его кто-то увидит. Затем, нервно поправляя галстук, он направился к Марине и Алексею.
— Здравствуйте, — произнес молодой мужчина не очень-то уверенно. — Я Михаил Козлов. Мне нужно с вами поговорить.
Марина и Алексей посмотрели на него настороженно, чувствуя сердцем, что сейчас случится что-то важное.
— Я слышал, что вы усыновляете этого мальчика. Как его? Артема, — продолжил Козлов. — Из новостей узнал, что он ищет отца, видел фото его матери. В общем, мне нужно вам кое-что рассказать, но строго между нами.
— Хорошо, все, что вы скажете, останется между нами, — ответила Марина, держа за руку Алексея.
А секундой позже бизнесмен признался, что именно он является отцом. С трудом сдерживая волнение, молодой миллионер рассказал свою историю. Девять лет назад, когда Миша Козлов был студентом-выпускником, он и его друзья, сытые, богатенькие мажоры, решили развлечься. Они придумали игру под названием "Невеста на неделю". Для этого отпрыски богачей знакомились с девушками, представляясь другими именами и скрывая свое истинное происхождение. Игрок считался победителем, если избранница влюблялась в него в короткий срок. Балбесы весело проводили время, а потом просто исчезали, оставляя девушек в неведении и тем самым разбивая им сердца. Но однажды Михаил познакомился с Катей. Она была очень милой, доброй, искренней. Естественно, Миша скрыл свое настоящее имя и фамилию, быстро вскружил наивной красавице голову и под предлогом грядущего знакомства с родителями провел с ней незабываемое свидание в домике у озера.
А на утро Михаил испугался, понял, что зашел слишком далеко и не готов к серьезным отношениям. Тогда Миша просто исчез, сменил квартиру и перестал отвечать на звонки. Все, что случилось с невестой на один вечер, его уже не интересовало. А потом, как уже догадалась Марина, Екатерина узнала, что беременна, поняла, что ее предали и просто воспользовались. Разочарованная и потерянная, она на последние деньги купила билет на самолет и улетела на другой конец страны в надежде начать новую жизнь. Там она родила Артемушку, а через восемь лет умерла от поздней диагностированной болезни.
В глубине души Марина была шокирована признанием бизнесмена. Она не могла поверить, что этот богатый, успешный, известный человек когда-то был таким бесчувственным и жестоким.
— И что вы теперь хотите? — спросил Алексей, глядя на Козлова с презрением. — Неужели хотите забрать Артема? Вы что, правда решили стать ему отцом после того, как столько лет не знали о его существовании?
Михаил опустил голову.
— Я не знаю, — честно ответил он. — Просто рассказать правду. Понимаю, что заслуживаю презрения. Я поступил некрасиво, но я хочу исправить свою ошибку. Насколько это возможно?
Бизнесмен достал из кармана толстый бумажник и протянул его молодоженам.
— Знаю, что вам нелегко, — сказал он. — Возьмите, это небольшая помощь за то, что я натворил. Поймите, ребенок на стороне для меня сейчас совсем не кстати. Это может ударить по моему бизнесу.
В этот момент Марине и Алексею вдруг стало противно. Они с отвращением смотрели на Козлова, который пытался откупиться от своего сына деньгами.
— Нам от вас ничего не надо, — сказала Марина, отталкивая бумажник. — Мы не продаем детей, мы сами воспитаем Артема, а вам просто советую забыть о сыне, будто его и не было никогда.
Отвернувшись, Марина и Алексей ушли в социальный центр, оставив Михаила стоять в одиночестве. Усмехнувшись, бизнесмен тихонько процедил вслед.
— Ну и дурни, жили в нищете, в нищете и помрете.
Но Михаил не знал, что за ним уже давно следил журналист, мечтавший о сенсации. Он установил прослушивающее устройство из-за слухов о его делах и записал весь разговор миллионера с Мариной и Алексеем и вскоре опубликовал признание Козлова на первой полосе, прославившись на всю страну. Миллионер, оказавшись в центре грязного скандала, потерял лицо. От него отвернулись друзья и партнеры. У Козлова начались проблемы в бизнесе. Скандал привел к потере контрактов, партнеры отказывались от сотрудничества, акции компании упали. Он запил и в пьяном виде попал в аварию, стал инвалидом и потерял все деньги. Некоторое время спустя Сергей решил помочь поправить его финансовое положение, но из этой затеи ничего не вышло. В конце концов даже бывший муж Марины полностью прогорел, влез в долги и объявил себя банкротом. А вот Артем, напротив, нашел настоящее счастье с Мариной и Алексеем, которые стали для него новой семьей. Он постепенно забыл о тяжелом прошлом и с радостью начал новую жизнь в заботливой обстановке, полную радости. Усердно занимался учёбой, ходил на спортивные секции, заводил друзей среди ровесников. Иногда, вспоминая наставления умершей мамы, Артем осознавал, что он нашел то, что искал — свою настоящую, тёплую семью. К тому же Марина, которую он теперь звал мамой, пообещала, что в ближайшее время у него появится маленькая сестрёнка.