Его история — история гения, затерявшегося между легендой Т-34 и славой Т-54. Средний танк Т-44, принятый на вооружение в июле 1944-го, стал самой важной работой КБ Морозова, о которой почти не говорят. А ведь это была не просто модернизированная «тридцатьчетвёрка». Это был радикальный разрыв с прошлым, настоящая революция, на фундаменте которой выстроится всё послевоенное советское танкостроение.
Рождение Т-44 вообще стало возможным только потому, что в 1943–44 годах советские инженеры впервые признали: потенциал модернизации Т-34 исчерпан. Опыт Курской дуги, массовое появление Pz.IV с усиленной бронёй, «Пантер» и «Тигров» показал, что любые улучшения старой платформы превращаются в борьбу за каждый миллиметр и каждый килограмм. Т-43 себя исчерпал, у конструкторов не осталось пространства для инженерного маневра — нужна была новая компоновка, «чистый лист».
Главное решение, перевернувший весь дизайн машины — поперечное расположение дизеля В-44. Оно позволило укоротить корпус на целых 300 миллиметров, сэкономив тонны массы. Впервые в СССР это дало объём для нормального боевого отделения — более 2,9 м³, сравнимых с западными танками. Экипаж перестал быть «вмазанным» в машину, как в Т-34.
Всю эту экономию без сомнения вложили в броню: монолитный 120-мм лобовой лист, поставленный под рекордным углом в 60 градусов, был неуязвим для большинства немецких орудий конца войны. Т-44 стал первым советским танком, полностью лишённым «ослабленной зоны» лба: никаких вырезов, никаких слабо защищённых участков — сплошной монолит. Именно это решение станет нормой для всех будущих машин.
Это была не просто перестановка двигателя. Это была смена парадигмы. Сместившаяся к центру башня освободила место для люка механика-водителя в подбашенном листе, избавив танк от рокового ослабления лобовой проекции — главной ахиллесовой пяты Т-34. Погон башни увеличен до 1800 мм — впервые за всю советскую историю. И именно этот размер станет «золотым стандартом» для Т-54, Т-55, Т-62, Т-72 и Т-90. По сути, башня Т-44 — первая башня будущей школы.
Вертикальные борта корпуса, казалось бы, шаг назад, но в сочетании с возросшей толщиной брони и смещённым центром тяжести — это была цена за колоссальный выигрыш в объёме боевого отделения и удобстве экипажа. Именно перенос центра тяжести и новая центральная башенная корона — прямое влияние опыта изучения трофейных «Пантер», на которых, надо признать, балансировка была эталонной.
Ходовая часть с торсионной подвеской, позаимствованная у неудачного Т-43, здесь, наконец, заработала. Она не только дала плавность хода, но и позволила равномерно распределить нагрузку от возросшей массы, сделав танк стабильной орудийной платформой. Впервые танк получил управляемость на уровне немецких машин — планетарная трансмиссия позволяла механику работать плавно, без тех «ударов и рывков», которыми славился Т-34.
Если сравнить Т-44 с Panther напрямую — то по приведённой стойкости лба Т-44 превосходил её, будучи легче почти на 10 тонн, обладая при этом такой же удельной мощностью. Немецкая машина выигрывала по оптике, но уступала в надёжности: Maybach не прощал ошибок, а В-44 работал на любом топливе и при любом обслуживании.
Как известно, судьба Т-44 сложилась драматично. 190 машин, выпущенных до конца войны, так и не сделали ни одного выстрела по врагу. Они оказались «танками-невидимками» — слишком секретными, чтобы бросать в бой, и слишком новыми, чтобы рисковать их захватом. Настолько секретными, что ни один Т-44 даже не участвовал в парадах, до него не допускались к иностранные наблюдатели, а НАТО десятилетиями путало их с ранними Т-54.
После войны начались мучительные поиски дальнейшего пути. Опытные Т-44-122 с пушкой от ИС-2 показали свою нежизнеспособность — тесно, мало боекомплекта, чудовищная отдача. Попытка установить 100-мм пушку Л-1 привела к перетяжелённому и неуравновешенному образцу. Лишь следующий шаг — Т-54 — станет гармоничным развитием идей, заложенных в Т-44.
Существуют данные, что модернизированные Т-44М участвовали в венгерских событиях 1956 года, где наблюдатели описывали «неизвестные танки с гладким лбом» — косвенное, но крайне интересное подтверждение их реального применения.
А сам он так и останется в тени. Его модернизировали в 60-х до стандартов Т-54 (Т-44М), оснащали стабилизаторами (Т-44С), переделывали в тягачи. Но его истинное значение, конечно, не в этом. Т-44 — это ключевое недостающее звено, первый действительно посттрофейный советский танк, созданный уже с учётом анализа Panther, Tiger и StuG III. Это машина, которая доказала, что будущее не за модернизацией старой платформы, а новыми, смелыми инженерными решениями.