Этот старинный глобус был обычным для своего времени ученическим пособием по географии. Интересен он тем, что нулевой меридиан проходит не через Гринвич, а через остров Ферро Канарского архипелага, выбранный в качестве точки отсчёта древнегреческими картографами.
Меридиан — линия на карте мира или глобусе, которая соединяет Северный и Южный полюсы. Меридианы и параллели служат для определения координат и осуществления навигации и применяются ещё со времён Древней Греции. Тогда нулевой меридиан, то есть тот, с которого начинается отсчёт, провели через «острова Фортуны». Так греки называли Канары, которые считали краем света.
В Средние века единого общепринятого меридиана не было. Любой картограф или мореплаватель мог начертить собственный и вести отсчёт от него. В XVII веке во Франции географы предложили принять единый для всей Европы нулевой меридиан. Они уточнили положение «древнегреческого» меридиана, и теперь он проходил не через Канары вообще, а через остров Ферро, самый западный в архипелаге. Единым для всех стран новый нулевой меридиан так и не стал, но его широко применяли в картографии.
Позже использовали и другие нулевые меридианы. Например, Парижский — он проходил через Парижскую обсерваторию, и Пулковский — проходил через Пулковскую обсерваторию под Санкт-Петербургом.
13 октября 1884 года резолюция Международной меридианной конференции в Вашингтоне утвердила Гринвич в качестве места прохождения нулевого меридиана. За решение проголосовали делегаты 22 из 25 стран-участниц. Впрочем, британцы признавали Гринвичскую обсерваторию, расположенную рядом с «морскими воротами» Лондона, точкой отсчёта долготы и часовых поясов ещё с 1851 года.
Сейчас нулевой меридиан проходит не через Гринвичскую обсерваторию, а в 102 метрах к востоку от неё. Именно там GPS-навигаторы показывают географический ноль. В 1984 году все нации планеты согласовали эталонный меридиан IERS, также известный как международный референтный меридиан, или IRM.
Перенос нулевой точки связан с тем, что появились более точные средства измерения поверхности Земли.
Гринвичская обсерватория давно не существует, а здания, в которых она располагалась, переданы британскому Национальному морскому музею.