Город был странным. Не столько сам по себе. Странными были его жители. Но, опять же, не все. Даже не большинство. Меня смутили некоторые подозрительные личности, на которых, время от времени, я натыкался взглядом в подворотнях. То ли воры в этом городе совершенно непуганые, то ли… Не знаю. Воров я не боялся. На моей роже не было написано, что я богатый торговец. Коим я и не был. Денег у меня не особо водилось, иначе я бы и не взялся за это задание. Странное задание.
Убить василиска, да. Даже не знаю, почему местная стража не могла справиться с этой мелкой, юркой, ядовитой, но, в целом, не слишком живучей тварью, которую достаточно загнать в силки. Питается оно в основном мелкой домашней живностью, так что, в иные времена, от василисков успешно отбивались даже крестьяне с вилами. Тут главное не подпустить ее слишком близко, чтобы не дохнула ядом или не укусила. В наше время было и противоядие от укусов. Так что подобного заказа для наемника я в целом не понимал, но, как уже говорил, деньги были нужны.
Так что, взяв заказ, я проверил свое оружие, небольшую набедренную сумку с зельями и выдвинулся в окрестный лес, на поиск гнезда василиска.
Тут были некоторые сложности в том, что, согласно своей природе, василиски могли гнездиться и как змеи, под землей, и как птицы, в гнездах. Так что приходилось быть внимательным, осматривая как землю, так и деревья.
Далеко он гнездиться не мог, первые следы я заметил уже через пару часов, когда начало темнеть. По ним и пошел, пытаясь решить что лучше. Сразиться с ним в темноте или вернуться завтра, в надежде, что он не сменить гнездо.
Обычно василиски были довольно пугливыми и, заметив человека, старались спрятаться. А этот то ли был слишком агрессивным, то ли самоуверенным. Услышав крик, я задрал голову и увидел свой заказ, таращившийся на меня из гнезда на дереве. Самец. Судя по гребню.
- Попался, - резюмировал я и принялся карабкаться на дерево…
В себя я пришел очень внезапно. По крайней мере для себя самого. Оказалось, что я уже добрался до города.
Самым странным было то, что я совершенно ничего не мог вспомнить. Ну, не совсем все. Я отчетливо помнил как шел через лес по следам, как увидел василиска и даже то, как полез за ним на дерево. Но, на этом – все. Как прошел бой? Кто победил? Как я отправился обратно? Остановившись у самых стен, я опустил взгляд и осмотрел себя. Оружие пропало. Это было странно. Обычно я оружие нигде не бросал. Зато руки были по локоть в крови. Я, что, его голыми руками замочил?
Что-то странное происходит. В любом случае, я сейчас вряд ли что-то смогу сделать. Ну не возвращаться же в лес без оружия?
Благо, у стен протекал небольшой ручей, в котором и я отмылся настолько, насколько это было возможно.
Что-то еще было не так. Это я понял уже в процессе отмывания. Короткий, но болезненный спазм скрутил пальцы, заставив их скрючиться. Что за? Когда спазм прошел, первое, что я сделал, это закатал рукава и осмотрел руки. Так и есть. Этот гаденыш меня укусил. Или клюнул. Сложно сказать точно, когда у зверя есть и клюв и ядовитые клыки. В любом случае, мне от этой конкретики толку не будет. Оно меня отравило. Проклятье! Когда я успел стать настолько неосторожен? Так. Без паники. Яд меня если и убьет, то только когда доберется до сердца. А до этого у меня есть еще некоторое время, судя по тому, что скручивать начало только сейчас. А еще помимо яда я запасся… противоядием. С последней мыслью я потянулся к небольшой набедренной сумке, в ту же секунду поняв, что и ее при мне нет.
Вот тут стало несколько неуютно. Даже мороз продрал по спине. Без паники. Без паники! Нужно, всего лишь, добраться до знахаря или лекаря. Ну не может быть, чтобы в городе не было ни того, ни другого. Мне просто нужно кого-то из них найти. Всего делов. Так что, давай, потихоньку.
Оставив ручей в покое, я прошел за стену и осмотрелся. На первый взгляд ничего похожего не попадалось. На посту стражи никого не обнаружилось. Странно. Не могли же оставить ворота на ночь без охраны? Хотя… в таком захолустье всякое может быть. Придется искать самостоятельно. Все добропорядочные граждане уже заперлись по домам. Спросить дорогу не у кого.
Следующий спазм скрутил уже не только пальцы. Руки и ноги на несколько долгих мгновений перестали слушаться, налившись болью и словно превратившись в камень. Плохо. Очень плохо. Нужно торопиться, но не паниковать. Чем больше и активней я двигаюсь, тем быстрее распространяется яд.
Отдышавшись, я стер со лба выступивший пот и сумел подняться с земли. Тело слушалось плохо, но оставаться на месте не было возможности.
Доковыляв до ближайшего здания, я уцепился за его стену и направился вдоль нее. Вскоре здание закончилось, до соседнего я добрался с трудом. Но добрался. А вот дальше было сложнее. Площадь. Преодолеть ее было нужно, таверна, в которой точно кто-то был и смог бы вызвать подмогу, была на другой стороне площади. Идти я мог только с опорой. И что делать? Придя к компромиссу, я решил площадь обойти, зашел в переулок, добрел до забора, когда меня скрутило в очередной раз. Еще сильнее, чем до этого.
***
***
Мимо переулка кто-то прошел. Если судить по голосам, парочка. Но я не мог позвать на помощь, не мог издать ни одного звука. Осталось только дышать и ждать когда все пройдет. Еще два таких приступа. Может, три. И мне конец.
Рядом кто-то остановился тогда, когда меня стало потихоньку отпускать. По крайней мере собственное тело больше не казалось одним сплошным куском камня, а перед глазами стали истаивать крохотные звездочки.
- Эк тебя скрутило, - заметил прохожий мужским голосом и, ухватив за плечо, сумел меня поднять вертикально. Сам я вряд ли смог бы стоять, так что, для надежности, если пришлось прислонить меня к забору спиной.
- Ты к-кто? – с трудом, но все же сумел выдохнуть я, ощущая, что уже, вроде как, стою сам, но руки все еще не слушаются.
- Ах да, совсем забыл представиться, - ответил тот, стянув с головы капюшон темного плаща. Стоп. А не его ли коллег я сегодня половину дня наблюдал в переулках этого города? Вор, да? Решил меня ограбить? Плохая идея. Грабить надо было днем, пока у меня было еще хоть что-то. А сейчас даже меча нет, не говоря уже о зельях. Поживиться нечем. – Я тот, кто поможет тебе жить дальше.
- Целитель? – засомневался я, всматриваясь в незнакомое лицо.
- Ну не совсем, - широко улыбнулся тот, демонстрируя клыки. – Впрочем, тебе все равно нечего терять.
Подавшись вперед, он припечатал меня к забору, упираясь предплечьем в грудь, сквозь одежду я ощутил насколько его рука холодная.
- Вот черт, - констатировал я, пытаясь отбиться. Ага. Отбиваться когда правая, укушенная василиском, рука неподвижна вовсе, а пальцы левой все еще не разгибаются, далеко не так просто, как кажется. Моих усилий хватило лишь на то, чтобы выставить собственную руку, в попытке увеличить расстояние.
- Ну не совсем, - не согласился тот, вцепился свободной рукой в мои волосы, заставляя поднять голову. И укусил.
В себя я пришел на земле. На земляном полу, если точнее. На земляном полу какого-то подвала, если еще точнее. На подвал намекало отсутствие окон и затхлый запах. Источников сета не было, но тем не менее, я прекрасно видел. Видел, что помимо меня в подвале присутствует мой недавний знакомый из переулка. И еще пяток фигур в плащах, в которых, без капюшонов, я опознал… наемников. Одного из них я знал неплохо. Случалось работать в паре, не смотря на то, что обычно я работал один, избегая начальников, поэтому не присоединяясь ни к одному из действующих отрядов. Друзей не заводил, чтобы не делиться гонораром. Ладно, со знакомыми разберемся потом. Есть вопрос поинтересней.
- Ты кто такой? – обратился я к главарю, по ощущениям, скрипя всеми суставами, сумел подняться с пола. Пошевелил руками, ногами, повертел головой. Скованности от яда василиска не осталось. Даже наоборот, тело словно стало легче, гибче, подвижней.
- Тебе это интересно? – вопросительно изогнув бровь, тот наблюдал за мной с жадным интересом. – Необычно. Обычно начинают с вопросов «что ты со мной сделал»? Отвечая на оба эти вопроса, я – тот, кто спас тебе жизнь, немного условно, но все же. Яд почти убил тебя, по моим подсчетам, оставалось тебе несколько минут. Так как спасти тебя я мог лишь изменив, это ответ на второй вопрос. Я тебя изменил. Теперь ты нежить. Будешь питаться кровью, шататься по улице под покровом ночи, всячески пакостить живым. В таком вот ключе. Кстати, советую не попадать под прямые солнечные лучи. Мгновенно не сожжет, но ожоги будут сразу же. Тебе не понравится. А теперь перейдем к главному. Раз я тебя спас, то ты, в качестве ответной благодарности, присоединишься к моему отряду. Будешь выполнять мои приказы. Это тебе понятно?
- Вполне, - скривился я, ощутив как клыки кольнули нижнюю губу. Не поверил этому ощущению и проверил пальцем. Не обманул. Печально. Всю свою карьеру я старательно избегал кому-либо подчиняться. Но, похоже, в данном конкретном случае деваться некуда. И все же меня не оставляло ощущение какой-то неправильности. Что-то тут было не так. Очень не так. Я чувствовал себя обманутым, но пока что не понимал источника этого ощущения. – А имя у тебя есть?
- Называй меня Манган. А теперь собирайся, нам нужно успеть добраться до соседнего города, там будет работа.
Следующая пара недель так и прошла. Мы переходили от одного города к другому, где к нам присоединялись где один, а где и два наемника. Если город был далеко, приходилось или искать, или устраивать себе убежища на день. И с каждым днем мне все это нравилось все меньше.
Чем остальные занимались в городах, я не знаю. Меня обычно оставляли в убежище днем, а вечерами отправляли узнавать о том какие заказы есть в городе для наемников. Ничего необычного. Ночью мы обычно искали себе пропитание. В больших городах было полегче, в маленьких… впрочем, постепенно людям свойственно привыкать ко всему. Не скажу, что мне все это давалось так уж легко. Скорее, не было времени отвлекаться на собственное состояние. Чем дальше мы продвигались… тем больше наемников в отряде становилось. Больше всего это было похоже на то, что Манган набирает армию. И этот факт мне тоже не нравился. Как одиночка, я обычно охотился на мелких реликтовых тварей. Ну или на не слишком опасных больших. На таких, с которыми смог бы справиться сам. Изредка работал с кем-то, но это было скорее исключение, чем правило. В отрядах все было иначе. В этом – тоже. Все за всех решал Манган, не смотря на то, что каких-либо общих заданий нам пока не давали. Не считая охоты, да…
Например, сейчас мы с моим знакомым наемником в засаде сидели вместе. Не скажу, что эта часть новой жизни мне прямо нравилась. Но и деваться было некуда.
- Что-то пусто сегодня… - заметил я в ночной воздух, не особо надеясь на ответ.
- Город маленький, ночных прохожих почти нет, - отозвался тот. – Что будем делать?
- Можем вернуться к остальным. Нас уже почти полтора десятка. Может, кому-то повезло больше.
- Это вряд ли… у них сейчас другая охота, - разом поскучнел собеседник.
А я почуял, что тот произнес нечто, чего он говорить не хотел. Вырвалось, так сказать. В эту фразу я и вцепился.
- Ты о чем, Киан?
Тот отвернулся. Пару минут было тихо. Потом, видимо, решившись, он развернулся ко мне, вцепившись в рукав мертвой хваткой.
- Слушай. Я не знал, что так выйдет. Когда Манган стал спрашивать меня о наемниках одиночках, которых я знаю, почему-то сразу же вспомнил тебя. Мы несколько раз работали вместе. Ты мне казался хорошим парнем. Я и подумать не мог, что он решит открыть охоту на тебя, чтобы добавить в свой отряд.
Такая откровенность мне сразу не понравилась.
- Так, а вот отсюда давай поподробнее, - отцепив его руку от одежды, я крепко сжал запястье Киана. – Как ты вообще к нему попал?
- Ну… - замялся тот, но освободиться не пытался. – Мы выпивали вместе.
- Прям выпивали? – не поверил я.
- К тому времени как он подсел, я уже какое-то время пил один.
- И, совершенно случайно, новый компаньон за стойкой, который только делал вид что пьет, из толпы совершенно не выделялся? – согласился я, вспоминая насколько рьяно некоторые наемники любят отмечать удачные дела.
- Ну, какое-то время мы еще пили, болтая о всякой фигне. А потом он сказал, что собирает отряд и спросил, не хочу ли я присоединиться… Как-то так и вышло… Потом я проснулся так же, как и ты, в каком-то подвале. Их тогда было всего трое. Он меня расспросил, кого знаю, у кого какая специальность, кто чем занимается, словом. Некоторых других тоже спрашивал.
- Вот черт, - головоломка в моих мозгах стала складываться. Манган собирает отряд из наемников одиночек. Узнает кто чем промышляет, Узнает какие задания есть в городе. Вот только заказ за пределы города отправляет тоже он или это такое дурацкое совпадение? Зуб даю, что это его рук дело. Потом сидит и ждет, пока нужный наемник приедет в город. Выследить и… уговорить, уже дело техники. Похоже, о характере потенциальных новых соотрядников он тоже узнает. Тут достаточно слухи послушать, не обязательно даже своих спрашивать. О любом наемнике существует ряд слухов. К каждому свой подход, так сказать, индивидуальный. Черт его побери.
- Зачем ему отряд наемников? – наконец собрался я с мыслями.
- Я не знаю… знаю только, что он собирается набрать много людей.
Да, похоже, кто-то собирает свою маленькую армию. А может, не такую уж и маленькую, учитывая темпы. А армии обычно привлекают внимание. И что-то мне подсказывает, что я совсем не хочу в этом участвовать. Как и в том, что он затеял. Никогда не охотился на нежить сам, но многое об этом слышал. Например, о войнах вампирских кланов. И там всегда все плачевно заканчивалось, когда вмешивались власти с магами или, еще хуже, боевые отряды охотников. Манган не может об этом не знать. Другой вариант, он сознательно убирает одиночек наемников. Но зачем? Вряд ли он ответит мне на эти вопросы. И что делать?
План созрел сразу же, как только я открыл глаза в дневном убежище. На этот раз это был заброшенный дом на окраине, с удачно заколоченными окнами. План был прост до безобразия. Надо валить.
Легко поднявшись со своего места, я дошел до окна и сквозь прореху в досках выглянул наружу. За окном безжалостно жарило Солнце. С одной стороны – хорошо, вряд ли кто-то станет преследовать меня в такую погоду. С другой… а я сам-то далеко пройду? Пару раз попадал под прямые солнечные лучи. Жарило даже сквозь одежду. А если попадет на открытую кожу… Нет, пока не хочу об этом думать. Если идти осторожно, по теням, то есть шанс, что доберусь до леса. Там спрятаться легче. И от Солнца тоже.
- Ты куда? – остановил меня у двери голос Киана. Он тоже проснулся?
- Я ухожу, - ответил я свистящим шепотом.
- Как?
- Молча…
Кивнув тому, я приоткрыл дверь и выскользнул наружу, не заботясь о том, чтобы закрыть ее за собой. Почти сразу же пожалел о своем решении. Жарило страшно. Капюшон спасал, но долго ли я смогу идти? Впрочем, назад возвращаться не вариант.
Добрался до тени ближайшего здания. Стало немного полегче. До окраины всего несколько домов. Потом бросок через поле и я у кромки леса. Проблема в том, что дома довольно далеко друг от друга расположены. Далеко для меня, на которого всей своей яростью давило дневное светило. Каждый шаг давался сложнее предыдущего.
Окончательно я выдохся у последнего дома, в тени которого остановился, умом понимая, что через поле пройти уже не смогу, но сдаться? Сейчас? Тяжело осев у стены, надеясь не привлекать внимание прохожих, но, казалось, именно этим и привлекал. На меня оглядывались, и мне это не нравилось.
Так я и сидел у стены, понимая, что встать самостоятельно уже не смогу, могу только с тревогой наблюдать как тень все ближе подбирается к моим ногам. Обратно вернуться не хватит сил. Перебраться через поле – тоже. Похоже, мне конец.
Справа кто-то приближался. Не прохожие. Всадники. Если судить по звукам, больше двух. Стоило бы поднять голову и посмотреть кто там едет, но было лень шевелиться. Зачем все это? Проедут мимо, как и все.
Но всадники не проехали. Остановились совсем рядом, больше двух. Даже больше пяти. Некоторые спешились. Почуяли что ли? У самых моих ног остановилась другая пара. В красных сапогах. Пораженный догадкой, я все же сумел поднять голову и присмотрелся. Надо мной склонился худощавый лысый боец, целиком в красной униформе. Внутри у меня все похолодело. Я узнал эту униформу. Боевой отряд. Охотники на нежить. Это я удачно присел отдохнуть. Вот теперь точно конец.
- Эй, а я тебя знаю… - заявил мне лысый, и схватил за горло.
В ответ я оскалился, вцепившись в его руку своими, сумел освободиться. Хоть и каким-то чудом. Коротышка явно был значительно сильнее.
- Что там, Эрик? – спросил кто-то из всадников.
- Похоже, один из пропавших наемников. И… у меня плохие новости.
- Проклятье, - ему ответили снова. – Лорн, укрой потеряшку тьмой. Нам нужно довезти его до укрытия и допросить. Не хочу, чтобы он сгорел по дороге. Эрик, Аодх, вяжите его и грузите на лошадь. Нам нужно торопиться, узнать где прячутся его дружки, пока клан не сменил убежище, а то и город.
Автор: Estellan
Источник: https://litclubbs.ru/articles/69987-strannoe-zadanie.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: