1943 год, небо над Кубанью. В ожесточённых схватках с элитными эскадрами Люфтваффе дебютирует 57-й гвардейский истребительный полк, вооружённый не «Яками» или «Лавочкиными», а британскими «Спитфайрами» Mk.VB. Самолёт-легенда, символ «Битвы за Британию», впервые вступает в бой на советско-германском фронте. Но, вопреки ожиданиям, его карьера здесь окажется короткой и неоднозначной
Первые «Спитфайры» поступили в СССР в 1942 году в варианте P.R. Mk.IV, предназначенном для воздушной разведки. Их доставили британские лётчики для обеспечения конвоя PQ-18 и передали 118-му разведывательному полку ВВС Северного флота. Эти безоружные самолёты показали выдающиеся возможности. Потолок свыше 12 000 метров фактически исключала риск перехвата немецкими истребителями.
В сентябре 1943 года советский лётчик Леонид Елькин на таком «Спитфайре» обнаружил линкор «Тирпиц» в Альтен-фьорде. Это обеспечило британским подводным силам возможность организовать удар. Эпизод стал показателем точного применения техники: высотный разведчик эффективно решал задачу в условиях, где другие машины не могли работать с сопоставимым результатом.
Ситуация с истребительными модификациями была сложнее. Первые 143 «Спитфайра» Mk.VB прибыли в СССР весной 1943 года. Планер цельнометаллический, аэродинамическая схема отработана на высоком уровне, двигатель Merlin-46 обеспечивал сохранение мощности на больших высотах. Вооружение состояло из двух 20-мм пушек Hispano и четырёх 7,7-мм пулемётов Browning, суммарный секундный залп составлял 3,54 кг, что превышало показатели советских истребителей этого периода.
Пилоты фиксировали простоту пилотирования и очень высокую манёвренность на горизонтальных виражах. Несмотря на эти характеристики, период боевого применения «пятёрок» в советской авиации был непродолжительным.
Причина заключалась в тактической несостыковке. «Спитфайр» Mk.VB проектировали под задачи «Битвы за Британию» и воздушные дуэли на средних и больших высотах. На советско-германском фронте доминировали бои на малых и средних высотах, ориентированные на прикрытие штурмовиков Ил-2 и пикирующих бомбардировщиков Пе-2. Основная зона интенсивных столкновений находилась в диапазоне 3 000–4 000 метров.
В этих условиях «Спитфайр» Mk.VB уступал новейшим Bf 109G и Fw 190A. Разница в максимальной скорости составляла 50–100 км/ч в пользу немецких машин. Энергетика вертикального манёвра также была ниже, что снижало потенциал в реальной боевой среде Восточного фронта.
К этому добавлялись эксплуатационные трудности. Шасси «Спитфайра», рассчитанное на бетонные полосы британских аэродромов, показывало низкую устойчивость на грунтовых ВПП. Лётчики отмечали сложность ведения огня из-за разнесённого по крылу вооружения: требовался точный учёт сходимости трасс на малых дистанциях, а в советских схемах «охотников» такой расчёт в воздухе не выполнялся. Ключевым фактором была актуальность платформы. В 1941 году Mk.VB находился на пике возможностей своей концепции. К 1943 году требования Восточного фронта изменились настолько, что самолёт фактически утратил конкурентоспособность.
Ситуацию должна была исправить новая модификация — «Спитфайр» Mk.IX. С февраля 1944 года в СССР поставили 1185 таких машин. Это был качественный скачок: усиленное шасси, более мощный двигатель, улучшенная аэродинамика. Его высотные характеристики были феноменальны: даже «низковысотный» LF.Mk.IX брал 12 500 метров, а высотный H.F.Mk.IX — 13 100 м, что было недостижимо для Як-9У и Ла-7. Однако здесь и проявилась окончательная тактическая специализация.
Советское командование, проанализировав характеристики, сделало единственно верный вывод. «Девятки» были направлены не на фронт, где царила «малая высота», а в полки ПВО для прикрытия Москвы, Ленинграда и других ключевых объектов. Их противником были не маневренные «Мессершмитты», а высоко летящие немецкие разведчики, такие как Ju 88S. 8 марта 1945 года пара «Спитфайров» Mk.IX перехватила и сбила под Ленинградом именно такую цель, недоступную для других истребителей. В этой роли «Спитфайр» оказался незаменим и служил в системе ПВО до 1948-1951 годов.
Таким образом, относительная «неудача» «Спитфайра» на советско-германском фронте — это не недостаток конструкции, а следствие разной тактической логики. Британский истребитель создавался для завоевания превосходства в своём высотном эшелоне, советский — для работы на малой высоте в тесном взаимодействии с наземными войсками. «Спитфайр» не стал массовым гером Восточного фронта, как Р-39 «Аэрокобра», но он нашёл свою нишу, где его качества были использованы максимально эффективно.