Почти все ребята в компании Екатерины, увидев эту пару, решили, что она живёт у Павла в квартире и за его счёт. А не он у неё. Казалось, что фирма идёт в гору, но на деле всё было не так хорошо. Всё из-за того, что Паша совсем не подходил на роль мужа для хозяйки компании. Но она за него цеплялась изо всех сил. У Екатерины были золотистые волосы, пышные формы и узкая талия. Она была не толстая, а в меру полная. С фигурой, которая выглядит привлекательно, как у женщины в расцвете сил. Будто сошла с картины старого художника. Она вела себя мягко, говорила тихим, приятным голосом и всегда с уважением относилась к людям.
Павел же был худощавый, с узкими плечами, среднего роста. У него был слабый подбородок и большой мясистый нос. Его волосы раньше были густыми и чёрными, но теперь поседели в некоторых местах и поредели. Он был старше жены на пятнадцать лет. Паша часто бывал резким, вечно чем-то недовольным. Голос у него был высоким, писклявым и раздражающим. К людям он сначала относился с подозрением, ждал от них подвоха. И в целом вёл себя довольно заносчиво.
— Слышала, она опять уговаривает его взять нормальную должность. Интересно, к чему это? — спросила секретарша у Светланы, начальницы отдела. Наталья была в курсе всех сплетен в офисе. Она подслушивала разговоры, чтобы делиться ими со Светой и зарабатывать её расположение. Это началось давно, когда коллеги начали замечать пару и строить домыслы, что Екатерина зависит от Павла финансово, хотя на деле всё было наоборот.
— Так он столько её проблем решил, сам мне рассказывал. Покойный отец Екатерины зря, что ли, одобрил этот брак, — прошептала Светлана.
Павел и правда говорил ей лично, что помог жене с кучей проблем. Но ему якобы надоели её выходки, и скоро он бросит супругу, чтобы жениться на Светлане. Они уже два года были в любовной связи, и Света завидовала Екатерине. С её точки зрения, она больше подходила этому замечательному мужчине, который тайно и скромно решал проблемы за разные суммы. По крайней мере, так выходило из его слов. Света считала, что выглядит моложе и женственнее его жены. Миниатюрная блондинка с хитрым взглядом считала себя настоящей умной женщиной, не то что наивная и прямолинейная Екатерина, которой просто повезло с мужем.
— А он опять отказался, — сказала секретарша начальнице отдела.
— И что он сказал? — спросила Света. Она была немного глуховата, хотя не страдала от этого, потому что в основном слушала только себя.
— Говорит, что не хочет, чтобы в компании узнали. А о чём — не объяснил, — ответила Наталья.
Секретарша гордилась тем, что на короткой ноге с начальницей отдела. Старалась во всём услужить, хотя и догадывалась, что Светлана использует её, чтобы узнавать сплетни.
— Ну вот, я же говорила, ясно, о чём узнают. О его постоянной поддержке жены. Она только делает вид, что независимая, без наследства, — сказала Светлана. Она была довольна. Убедилась, что любовник говорил ей правду.
Катюшу, как она звала Екатерину из чистой зависти, должна была остаться в пролёте со своими долгами и в полном одиночестве, а Света наконец получит всё, что заслужила.
Екатерина в этот день только-только вернулась из командировки и размышляла, что запуталась в семейных отношениях. С одной стороны, муж вроде должен быть главным в семье, и она старалась слушаться его хотя бы дома. Сама вела хозяйство, готовила, хотя вполне могла нанять помощницу. Но на работе всё было иначе. Екатерина унаследовала бизнес от покойного отца, и её доход был в десятки раз выше, чем у мужа. Сам же Паша работал на скромную зарплату. Отсюда и возникали разные проблемы.
Например, она хотела поехать отдыхать в приличный санаторий, а Паша ей говорил:
— Что, опять будешь кошельком размахивать? Не терпится похвастаться, что богачка вышла за нищеброда?
— Ну зачем ты так? Это же не какой-то там особенный санаторий, просто хороший по отзывам.
От таких заявлений мужа у Екатерины на глазах всегда выступали слёзы. Ну что ж, не брать его с собой на отдых, оставить дома? Как-то не по-человечески.
Несколько раз Павел предлагал ей другой вариант. Она отдаёт все деньги ему, и вот он уже тогда распоряжается их бюджетом.
— Хоть накопим на что-то, а тут у меня такая транжира, — так аргументировал муж своё предложение.
Екатерина один раз попыталась так сделать. В итоге супруг вообще стал пропадать, хамить начальству, уволился с работы и перестал ночевать дома. Ещё потом выкатил массу обид, когда она сообщила, что забирает управление бюджетом обратно. В итоге Паше ещё и пришлось пролечиться в клинике. Муж слишком быстро сорвался и начал пить.
Да и вообще Екатерина-то не была транжирой. Она отлично справлялась с работой и не тратила деньги зря. Ездила уже семь лет на одной и той же довольно скромной машине. Не тратилась на роскошные наряды или украшения. Думала при этом о людях. Её сотрудники всегда получали премии, и деньги на случай каких-то проблем или задержек всегда были заложены в бюджете — как в семейном, так и на предприятии.
Екатерина справлялась со своей работой хорошо. Какой бы она ни была скромной, не могла этого не видеть. Её любили. Разве что кроме начальницы одного из отделов — Светланы. Катя давно бы уволила эту сплетницу, но Света досталась, так сказать, по наследству. И папа просил её:
— Дочка, ты уж не увольняй Светлану. Она дочь моего покойного приятеля. Знаю, характер у неё не подарок, но работает она неплохо, и ей правда нужны эти деньги. Она ведь содержит больную мать, а то, что хорохорится, сплетничает, ну, прости её.
Слово отца было для Екатерины законом. Поэтому Светлана до сих пор и держалась на рабочем месте и даже на зло хозяйке флиртовала с её мужем, когда тот захаживал в офис. Света ещё в школьные годы завидовала богатой семье Екатерины, её успехам в учёбе и популярности среди одноклассников, поэтому и теперь продолжала мстить через сплетни и интриги, хотя Екатерина давно пыталась сгладить это.
— Пап, ну ты же помнишь, она ненавидит меня со школы. Даже не знаю за что, — вздохнула Екатерина.
А отец только промолчал. Чувствовала Катя, что от Светы будет немало проблем. Она сплетничала, распространяла глупые слухи, что Павел — тайный миллионер, и без него компания давно бы рухнула. И самое неприятное, Света постоянно хихикала, когда муж Кати появлялся в офисе. Так и норовила прикоснуться к нему как бы невзначай.
А когда Екатерина один раз сделала замечание, ответила:
— Да брось ты, Катюш. Это просто обычные светские любезности. Ты вроде молодая, а такая дикая.
Катя злилась на это имя. Катюша много раз уже просила Свету не называть её так, но та чувствовала, что по какой-то причине начальница и бывшая одноклассница её не уволит, поэтому отрывалась по полной. Делала вид, что забывает о субординации, и опять доставала из загашника эту неприятную школьную кличку, которую Света сама же когда-то и придумала.
И ладно бы эта Светлана была просто противной, завистливой врушей, так ещё она и постоянно вешалась на мужа. От ревности спасало только то, что Екатерина верила Паше. Он был не очень талантливым в зарабатывании денег, но всё же человеком был хорошим, добрым, надёжным. За это она его и любила, но не знала, как сделать так, чтобы муж вёл себя прилично и в то же время зарабатывал больше, а ещё не ныл, что он постоянно бедный и несчастный.
В какой-то момент Кате пришла идея устроить мужа к себе на работу. А что? Терпит же она Свету. Поди хуже работать не будет. Они будут чаще видеться, и получать он будет больше. А уж Екатерина постарается не командовать супругом и не вмешиваться в его дела. У него же будет совершенно другой непосредственный начальник. А в семье наступит тишина и благодать, и может даже проблема финансовой разницы будет немножечко решена. Екатерина чуть поумерит аппетиты, и без того скромные, а Паша подтянется наверх. Вот и всё. И можно будет спокойно ездить на отдых и планировать семейный бюджет.
Хорошая идея. Екатерина была собой очень довольна. С таким прекрасным настроением она приехала с важных переговоров, предложила мужу прекрасную должность и достойную оплату, но он ей отказал громко и так, чтобы все слышали, ещё и добавил в конце. Павел решил самоутвердиться, унизив жену на виду у всех, чтобы Света поверила в его тайный статус миллионера и поддержала его в будущем. Он давно придумывал такие истории, чтобы казаться важным в глазах любовницы, ведь в реальности чувствовал себя неуверенно из-за разницы в доходах.
— Нас так и достаёт это семейное проклятие из-за денег твоего покойного отца. Детей нет. Но разве нас можно считать нормальной семьёй? И ты ещё хочешь, чтобы я продался?
— Да нет, я хотела как лучше. Ты же сам говорил, что хочешь больше зарабатывать.
Екатерина заплакала и из успешной бизнес-леди тут же превратилась в обычную клушу. Паша выставил всё так, будто она покупала его душу и подписывала договор кровью, а Екатерина просто хотела, чтобы муж чувствовал себя комфортно.
И зачем я только сказала ему, что считаю богатство семейным проклятием, из-за которого нет детей. И вот он теперь постоянно об этом напоминает. Екатерина подумала об этом с обидой. Она подумала пригласить мужа, чтобы вместе пообедать, но в итоге передумала.
— Паш, у тебя же сегодня выходной. Поезжай домой, там и поговорим. Я закончу дела и вернусь, — сказала Екатерина. Она старалась казаться спокойной, но губы всё равно дрожали. Лицо её было бледным.
Муж обладал поразительной способностью выводить её из равновесия.
— Ладно, раз хозяйка не хочет кормить своего бедного мужа, хоть сама позвала. Мы не гордые, куда нам. Сказала ехать домой — поеду, так и быть.
Павел сделал вид, что обиделся, но в его глазах горел торжествующий блеск. Он отказал своей богатенькой жене на глазах у всех. И Света в очередной раз поверила, что в этой семье источником всех благ был мужчина, а больше ему и не надо было, лишь бы самоутвердиться перед женой и любовницей.
Екатерина ещё оправдывалась, извинялась напоследок и объясняла, что не хотела обидеть, чем ещё больше обрадовала Пашу. Ушёл он в прекрасном настроении, хотя делал вид, что крайне возмущён и обижен.
Екатерина поехала на производство. Оно находилось далеко за городом. Погода была ясная, и она надеялась успеть домой, пока не стемнеет. Но едва проехав минут десять, деревья начали гнуться. Небо затянулось серыми тучами, вдали что-то бабахнуло. На телефон пришло сообщение о том, что, вероятно, будет сильный ураган.
Вот спасибо, вовремя предупредили. Классно сообщать о буре, когда она уже в разгаре. Екатерина хотела дозвониться до мужа, предупредить, что переночует в ближайшей гостинице, но связь барахлила. На этот раз погода явно не собиралась шутить.
Прошло ещё минут десять, ветер уже ревел вовсю, и поперёк дороги валялось дерево. Продолжать путь стало слишком рискованно. До гостиницы, похоже, тоже не добраться. Катя вышла из машины и попыталась отодвинуть дерево, но это оказалось безумной затеей. Волосы развивались на ветру, даже стоять прямо уже было подвигом. Ещё немного, и её саму могло унести ветром. А ближайшие деревья вдоль дороги скрипели угрожающе, грозясь повторить судьбу берёзы, которая лежала посреди пути.
Катя вернулась в машину и решительно свернула на просёлочную дорогу. Нужно было срочно найти какой-нибудь домик, попроситься переночевать, но, как назло, никаких домов не было видно. Разве что вдали показалась ветхая лачуга, которая вот-вот грозилась развалиться под порывами ветра. Екатерина вспомнила, как сотрудники упоминали местную травницу, живущую в этих краях, и решила, что это может быть её домик. Раньше она слышала о ней от работников производства, которые иногда обращались за травами.
— Эй, есть кто-нибудь?
Света в окнах не было видно. Екатерина уже и не надеялась, что внутри кто-то есть. И всё же послышались робкие шаги. С громким скрипом дверь приоткрылась, и пожилая хозяйка невысокого роста с пронзительными синими глазами неожиданно спросила:
— Вы за лечением пришли?
— Нет, просто тут такой ураган. Можно к вам? Я пережду погоду, заплачу, — умоляющим голосом попросила Екатерина.
— А, понятно, вы не за травами, а просто от урагана прячетесь? Конечно, на улице сейчас опасно. Заходите в дом, не стойте. А то ко мне как раз сегодня женщина должна была прийти за травяным сбором. Видимо, передумала из-за непогоды. Да проходите, проходите.
Травница годилась Екатерине в матери. Когда она зашла внутрь, то увидела, что на столе стоит свеча. Хозяйка объяснила, что порвало электрические провода, так что пока приходится обходиться без света. Так она предложила гостье чай. И через пять минут Катя уже пила какой-то невероятно душистый напиток. Он успокаивал.
— Спасибо вам. А я уж испугалась, что ни одного жилого дома здесь нет, кроме вашего, — с благодарностью сказала Екатерина.
Ветер завывал, ветки стучались в окно, но Катя чувствовала, что погода только пугает, а здесь они явно были в безопасности. Избушка была хлипкой только на вид. Изнутри было очевидно, что сделана она из хорошего соснового сруба.
— А я тут одна живу. Автобусы тут не ходят, инфраструктуры нет. Вот потому-то люди и уехали. Зато домик очень хороший и достался недорого.
Женщина рассказала, что зовут её Ирина и когда-то она работала врачом, но пришлось уволиться по состоянию здоровья. Ноги почти перестали ходить.
— Ну вот теперь я вылечилась. Правда, старая стала. Поздно возвращаться в профессию. Так и живу отшельницей, людям помогаю.
Ирина решила, что в доме как-то темновато, будто знала, что Екатерина с детства боялась темноты и даже полумрака, и спала при свете, поэтому принесла ещё пару подсвечников. Стало совсем светло.
— А у вас тут красиво.
Екатерина огляделась. Было уютно. В горшках росли какие-то ароматные цветы. На стене висел коврик ручной вышивки. Пол украшали изысканные половики, наверняка тоже сделанные руками хозяйки.
— А это вы сами рисовали?
Продолжение :