«Повесть временных лет» описывает вятичей и живших с ними по соседству радимичей и северян в дохристианскую эпоху как народы, жившие в лесу «подобно зверям», сквернословившие при отцах и невестках, употреблявших в пищу «все нечистое», похищавшие невест во время праздников и имевшие по нескольку жен. Понятно, что столь грубое описание вятичей летописец осуществил с точки зрения раньше других восточнославянских племен принявших христианскую веру и живших по строгим патриархальным традициям киевлян. Однако из него можно заключить, что у вятичей вследствие удаленности их территории от важных торговых путей очень долго сохранялись пережитки первобытнообщинного строя, и даже в хозяйстве важную роль играли первобытные элементы (собирательство, использование для жилья естественных природных укрытий). После объединения восточнославянских земель вокруг Киева и обращения в христианскую веру вятичи, привыкшие к первобытному равноправию, испытывавшие вследствие невысокой развитости хозяйства сильны