Середина 1950-х. Советская бронетанковая школа, достигшая пика в Великой Отечественной, столкнулась с парадоксом. Мощные тяжёлые танки вроде Т-10 имели выдающуюся защиту и вооружение, но были тихоходны и дороги. Лёгкие и средние танки не могли нести орудие калибром выше 100 мм. Конструкторы вновь вернулись к проверенной формуле «истребителя танков» — хорошо забронированной самоходки без башни, но на новом технологическом уровне.
Разработка СУ-122-54 была долгой и мучительной. Разработка началась в 1948 году на омском заводе №174, но была прервана из-за проблем с базовым танком Т-54. Проект передали в Нижний Тагил, затем вернули в Омск. Лишь к 1951 году опытный образец пошёл на испытания. Конструкторы, убрав башню, смогли разместить на шасси Т-54 122-мм орудие Д-49 — модернизированную версию знаменитой Д-25. Орудие имело начальную скорость БР-471Б порядка 795–800 м/с, скорострельность до 5 выстр./мин при работе электромеханического досылателя, углы наведения −3°…+18° по вертикали и 18° по горизонту.
Масса откатных частей, почти двухтонная, создавала гигантскую нагрузку на лоб корпуса. Машина весом 37 тонн имела мощное бронирование: 100 мм в лобовой проекции под большими углами наклона. Это приводило к хронической перегрузке передних торсионов, что фиксировалось в отчётах ГБТУ: ресурс подвески у СУ-122-54 был ниже, чем у танка Т-54.
Технические решения были передовыми для своего времени: электромеханический досылатель снарядов, система продувки ствола, коллиматорный прицел для зенитного пулемёта и оптический дальномер на командирской башенке. Комплекс приборов был абсолютно уникальным для СССР: ТШ-2-22 как основной прицел, командирский дальномер ТКД-09 с базой 900 мм — редчайшее решение для середины 1950-х, — а также К-10Т на КПВТ для стрельбы по воздушным целям. По насыщенности оптикой СУ-122-54 превосходила все советские машины того времени.
Вспомогательное вооружение — два крупнокалиберных 14,5-мм пулемёта КПВТ — было избыточным для борьбы с пехотой, но идеально подходило для поражения лёгкой бронетехники. В 1950-х в СССР рассматривали идею создания аналога американских HMG-комплексов на танках — и СУ-122-54 стала одним из экспериментальных носителей этой концепции.
Однако к моменту начала серийного производства в 1955 году концепция самоходки уже безнадёжно устарела. Основной бронебойный снаряд БР-471Б мог пробить лоб американского танка M48 лишь с минимальных дистанций, а против нового M60 был бесполезен. По данным НИИ-48, БР-471Б обеспечивал около 200 мм по нормали на 100 м и 130 мм на 2000 м, но под углом 60° пробивал не более 70–80 мм — этого категорически не хватало против 110 мм/60° у M48. Новые кумулятивные боеприпасы ЗБК-10 решали проблему пробития, но не меняли главного — сама идея мощной пушки в неподвижной рубке исчерпала себя. На горизонте уже маячили ПТУР «Комета» и «Шмель», которые полностью меняли смысл танкового боя.
Армия сделала ставку на противотанковые управляемые ракеты. СУ-122-54, создававшаяся как истребитель танков, оказалась не у дел. Выпустив около 77 машин, производство свернули. Самоходка так и не получила шанса проявить себя в реальном бою — её «премьера» на учениях «Днепр-67» и эпизодическое применение во время операции «Дунай» в Чехословакии остались лишь тактическими эпизодами. По подвижности машина тоже проигрывала: скорость не превышала 48–50 км/ч, удельная мощность была 15,4 л.с./т (у Т-54 — 16,9 л.с./т).
Так получилось, что настоящая история СУ-122-54 началась после её разоружения. Прочное и надёжное шасси стало идеальной базой для инженерных машин. БМР-1 — бронированный тральщик для Афганистана, МТП-3 — машина технической помощи, и даже ТОП-1 — тягач для обеспечения парадов, служивший до середины 1990-х. Специальная экранированная свинцом модификация работала на ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС. География эксплуатации оказалась шире, чем у самой самоходки: ГСВГ, Чехословакия, Афганистан, полигоны Средней Азии.
СУ-122-54 стала последней советской классической САУ, созданной по канонам Второй мировой, но рождённой в эпоху ракетного оружия. К слову, следующая попытка создать крупнокалиберный «истребитель танков» в СССР — «Объект 120 Таран» — оказалась ещё более бесперспективной. Традиционная концепция просто не выдерживала столкновения с ПТУР и со стремительным ростом лобовой защиты современных ОБТ. Её ценность раскрылась в шасси, которое пережило саму концепцию и десятилетия служило армии в ином качестве.