Конец 1970-х годов. Советская армия осознаёт новую угрозу: низколетящие ударные вертолёты и штурмовики НАТО. Борьба с ними требует мобильности — расчёты переносных зенитных комплексов типа «Игла» должны быстро менять позицию, уходя от ответного огня. Существующие грузовики для этого слишком велики и уязвимы. Ответом на вызов стал проект, рождённый в стенах Луцкого автозавода — авиатранспортабельный плавающий транспортер ЛуАЗ-972, известный под шифром «Геолог».
Конструкторы пошли по пути радикальной эволюции. За основу взяли серийный санитарный транспортер ЛуАЗ-967М — знаменитую «лягушку», уже доказавшую свою живучесть. Но вместо простого удлинения базы они совершили смелый шаг, добавив третью ось. Получилась уникальная для СССР схема 6×6 с тремя равномерно разнесёнными мостами, причём двумя передними управляемыми. Формально машина оставалась санитарным транспортером с носилками, но её истинным предназначением была скрытная доставка боевых расчётов и лёгкого вооружения. Третья ось появилась не только для проходимости: она позволяла машине продолжать движение даже при пробитой шине, что было прямым требованием ВДВ для техники ПЗРК.
Испытания 1984 года выявили потенциал, но потребовали доработки. Ответом стал ЛуАЗ-1901 — глубоко модернизированный «Геолог». Это была уже не просто переделка «лягушки», а принципиально новая машина. Её сердцем стал рядный трёхцилиндровый дизель 3ДТН мощностью 48–51 л.с. — редкая для такой лёгкой техники силовая установка, выбранная ради экономичности и тяговитости. На ранних испытаниях мотор сравнивали с «двигателем мотосаней, поставленным на автомобиль»: он был удивительно тихим, что превращало «Геолог» в идеальную платформу для скрытных перемещений расчётов ПЗРК.
Но главной инновацией стала независимая регулируемая гидропневматическая подвеска, позаимствованная у перспективного легкового ЛуАЗ-1301. В сочетании с самоблокирующимися дифференциалами на всех мостах это давало машине феноменальную проходимость. При снаряжённой массе в 1250 кг и длине чуть более 4,5 метров «Геолог» мог нести 650 кг полезной нагрузки, преодолевать рвы шириной 1,4 метра, двигаться по шоссе со скоростью 60 км/ч и уверенно держаться на плаву. Гидропневматика позволяла менять клиренс на 150 мм, «приседать» для погрузки в вертолёт или выравнивать машину на крутом склоне — по функциональности она была ближе к Citroën DS, чем к советским внедорожникам.
Плавучесть обеспечивалась не за счёт формы корпуса, как у ЛуАЗ-967, а двухслойным герметичным днищем и воздушными отсеками в бортах. Вода не держала машину — машину держал воздух. Для защиты водомёта даже разработали специальную «завесу» от камней и мусора.
На стадии НИОКР «Геолог» рассматривался как мини-БМП для спецгрупп: проект предусматривал установку турельного узла под ПКМ или АГС-17, а также крепление быстросъёмных направляющих под ПЗРК. Всё это укладывалось в диапазон грузоподъёмности и не мешало плавучести.
Запас хода в 740 км при расходе 14 литров на сотню делал его идеальным для глубоких рейдов в тылу противника. Давление на грунт было настолько малым — вдвое меньше, чем у пехотинца на лыжах — что машина оставляла минимальные следы, почти как снегоход. Именно это свойство собирались использовать пограничные части, рассматривавшие ЛуАЗ-1901 как патрульную машину для тундры и болот.
Гениальность «Геолога» была в его нишевости. Он занимал строго определённое место между грузовиком-вездеходом и бессильным на бездорожье армейским УАЗом. Его можно было перебросить военно-транспортным самолётом или вертолётом, спустить на парашюте и после приземления немедленно пустить в дело. В отдельной серии испытаний его проверяли даже рядом с кинологическими расчётами — чтобы определить, сможет ли санитарная собака безопасно сопровождать машину в труднопроходимой местности.
История ЛуАЗ-1901, как и многих перспективных советских разработок, оборвалась трагично. С распадом СССР проект был заморожен. Последний официальный документ датирован 28 мая 1991 года: полевые испытания прекращены, финансирование остановлено, машина переведена в разряд перспективных без заказчика. Последний всплеск интереса случился в 1999 году, когда единственный сохранившийся образец отреставрировали и показали на Киевском автосалоне. Перед этим он долгие годы числился… вещественным доказательством по делу о хищении оборудования ЛуАЗ — так завершилась судьба уникальной машины. В 2000 году завод, лишённый государственного заказа, прекратил существование.