Рано утром меня разбудил звонок Томаса Смита, шефа полиции Занейро.
- Кэрол, у нас новое убийство, - забасил он в трубку своим раскатистым голосом.
Занейро – тихий городок, где преступность ограничивалась кражей яблок из соседского сада. Меня, частного детектива, такие дела обычно не касались. Но в последнее время в городе происходили убийства, совершенные с особой жестокостью, и Смит, зная о моих необычных способностях попросил помощи. Раз в месяц они с моим отцом засиживались до полуночи в одном из пабов городка. Я подозреваю, что во время одной из таких встреч, когда винные пары развязывают языки, отец и поделился знаниями о моих способностях.
Голос Смитта звучал настолько встревоженно, что я, проклиная все на свете, поднялась с постели.
Уже через час мой Ford несся по пустынной дороге. Занейро встретил меня промозглым ветром и мертвенной тишиной. На месте преступления, в заброшенной лесопилке возле самого леса, царил хаос. Полицейские, тихо переговариваясь, стояли поодаль.
Я подошла ближе. Запах крови ударил в нос. Тело лежало в центре опилочной кучи, изуродованное до неузнаваемости. Никогда раньше я не видела ничего подобного. Жертву словно растерзали, причем с невероятной, почти сверхъестественной жестокостью. От человека осталось лишь кровавое месиво.
Смит, наблюдавший за мной, нервно сглотнул.
- Что скажешь, Кэрол? У нас здесь маньяк, или…? - он не договорил, но я поняла, что он хотел сказать. Или что-то еще более страшное. Я опустилась на колени, стараясь не обращать внимания на подступающую тошноту. Надо было найти хоть какую-то зацепку. Хоть что-то, что могло пролить свет на эту кромешную тьму. Кто или что сотворило такое зверство?
Кроме одуряющего запаха крови, присутствовал ещё один - валерианы с лёгким привкусом ментола. И совсем недавно я с ним сталкивалась. Вот только где?
Присмотревшись, заметила странную деталь: на опилках, вокруг тела, не было следов обуви. Только глубокие борозды, которые были слишком широкими и глубокими для человеческой руки или предмета. Они скорее напоминали следы когтей… или лап.
Смит закашлялся, нарушив тишину.
- Мы нашли кое-что еще неподалеку отсюда, - сказал он, махнув рукой одному из офицеров.
Тот принес небольшой полиэтиленовый пакет, в котором лежало что-то темное и слипшееся.
- Волосы. Или шерсть, - пояснил Смит.
Я взяла пакет. Волосы были жесткими, грубыми, с бурым оттенком. Не человеческие.
В голове возникла пугающая картина. Мороз пробежал по коже. Это было гораздо сложнее, чем обычное убийство.
- Нужно осмотреть окрестности, - сказала я Смиту, возвращая ему пакет с волосами. - И внимательно. Ищите что-то необычное. Что-то, что не вписывается в картину.
Занейро, тихий городок, стал местом кошмара. И мне предстояло понять, что здесь произошло, прежде чем случится еще одна трагедия.
Смит кивнул, его лицо выражало ту же тревогу, что и мое. Он понимал, что мы столкнулись с чем-то из ряда вон выходящим. Интуиция, отточенная годами работы в полиции, кричала об опасности, лежащей за пределами человеческого понимания. Я вместе с полицейскими осматривала каждый дюйм.
Осмотр окрестностей не дал мгновенных результатов, но каждый найденный клочок шерсти, каждая странная царапина на деревьях, лишь укрепляли мою уверенность в том, что мы имеем дело с чем-то... потусторонним? Не знаю. Но не человеком, точно. Городок хорошо хранил свои секреты, и теперь они выползали наружу.
Вечером, сидя в отеле, я перебирала материалы дела. Фотографии тела, следов на опилках, образцов шерсти. Все складывалось в головоломку, части которой отказывались соединяться в единую картину. Я чувствовала, что ключ к разгадке лежал где-то рядом, ускользал от меня, дразня своей недоступностью.
Решив отвлечься, я вышла на улицу. Ночной воздух был прохладным и свежим, принося с собой запах хвои и влажной земли. Вглядываясь в темноту, я попыталась представить, что могло произойти в лесу, унесшем жизнь несчастного. И в этот момент меня осенило. Я вспомнила старые легенды, передававшиеся из поколения в поколение жителями Занейро. Легенды о существе, обитающем в лесах, Унакаре, получеловеке-полузвере, ночном кошмаре, воплощенном в реальность. Возможно ли, что это не просто сказки?
Я знала, что мне предстояло столкнуться с чем-то, что превосходило мое понимание.
В ту ночь я почти не сомкнула глаз. В голове роились образы, намеки, обрывки легенд. Раньше они казались мне нелепыми суевериями, пережитками темного прошлого. Но теперь, глядя на неопровержимые улики, собранные на месте преступления, я начинала сомневаться.
Утром, вооружившись фонарем и собрав необходимое снаряжение, я отправилась в лес. Смит настоятельно просил не идти одной, но я знала, что должна сделать это. Он бы не поверил в то, что я собираюсь найти, и его скептицизм только помешал бы мне. Я должна была идти одна, чтобы лицом к лицу столкнуться с тем, что скрывалось в Занейро.
Я углубилась в чащу, пробираясь сквозь густые заросли кустарника и перешагивая через поваленные деревья. Каждый звук, каждый шорох вызывал у меня мороз на коже. Я чувствовала, как кто-то наблюдает за мной из темноты, невидимый охотник, выжидающий удобный момент для нападения. Инстинкт самосохранения заставлял меня быть предельно осторожной, но любопытство, помноженное на чувство долга, гнало меня вперед.
И вот, наконец, я нашла то, что искала. Небольшую поляну, окруженную старыми, искривленными деревьями. В центре поляны виднелись следы когтей огромного зверя. Следы, не принадлежавшие ни одному известному мне животному. В воздухе витал терпкий, едва уловимый запах, напоминающий смесь мокрой шерсти и ещё чего-то знакомого. Я подняла голову и увидела их. Глаза. Два светящихся огонька, смотрящих на меня с непроглядной ненавистью.
Я заставила себя не двигаться. Медленно, стараясь не провоцировать чудовище, я достала из рюкзака камеру и сделала несколько снимков следов и поляны. Нужно было хоть что-то, что могло бы убедить Смита в том, что я не сошла с ума. Глаза продолжали немигающе смотреть на меня, и я чувствовала, как по спине бегут мурашки.
Я понимала, что должна уходить. Оставаться здесь было слишком опасно. Я начала медленно отступать, стараясь не поворачиваться к зверю спиной. Каждый шаг давался мне с огромным трудом. Казалось, время застыло, и каждая секунда тянулась целую вечность. Я чувствовала, как зверь начинает двигаться, медленно, словно оценивая ситуацию. Его дыхание стало слышно отчетливее, и я почувствовала странный запах, исходящий от него.
Вдруг зверь издал рык, от которого задрожала земля.
-На любую силу найдется ещё большая сила, - говорил всегда отец. - Не зная противника, не иди напролом. Сначала изучи его.
Поэтому я бросилась бежать, понимая, что это мой единственный шанс. Я неслась сквозь лес, перепрыгивая корни деревьев и уклоняясь от веток. Я слышала, как зверь преследовал меня, ломая деревья и кусты на своем пути. Казалось, что он дышал мне в спину.
Сначала бежала, не зная куда, лишь бы подальше от этого места. Потом, сориентировалась и выбрала правильное направление к отелю. Я должна рассказать людям о том, что скрывается в лесах Занейро. О том, что древние легенды могут быть правдой, и о том, что мир гораздо опаснее, чем мы привыкли думать.
Наконец, я выбежала из леса. Оглянулась назад, но зверя уже не было видно. Он исчез среди зарослей кустарников. Но я знала, что он там, в лесу, ждал своего часа. И я знала, что должна буду вернуться.
Благодарю за прочтение 🌺
Если понравилось, ставьте лайк и подписывайтесь на мой канал 🥰