Однажды среди вечного безмолвия вспыхнула голубая звезда жизни, и родилась крылатая богиня-лебедь. Дарующая свет она летала в гордом одиночестве среди великой пустоты, пока не отыскала мирок по своему вкусу для создания гнездовья. Безбрежное синее море планеты очень нравилось своей кристальной чистотой и подходящей температурой, но для гнезда требовалась суша, и она продолжила поиски.
На седьмой день полета ощутимо повеяло холодом, и в волнах все чаще стали попадаться ледяные глыбы айсбергов, а на горизонте показались черные клубы дыма. Воспрянув духом, волшебная птица поспешила вперед, и чем ближе она подлетала, тем больше убеждалась, что надежды ее не напрасны. Длинная горная гряда поднималась прямо из волн перед закованным в ледяной панцирь берегом. Нескончаемая белая холодная пустыня простиралась до самого горизонта, и даже самый высокий горный пик не доставал и до середины ледяного берега. Однако дым, огонь и пепел фонтанами выбрасывали в небо жерла вулканов горной гряды, так что вода бурлила вокруг, и пар стелился по воде. С громким хрустом от застывшей ледяной глыбы откололся огромный кусок и шумно рухнул в море, подняв небольшое цунами.
– Хорошо пошло, – удовлетворенно прошипел кто-то.
Спустившись пониже и хорошенько присмотревшись, Лебедь заметила гигантского огненного змея на вершине самого большого пика. Его горящие кольца, которыми он опоясал гору, легко было принять за раскаленные потоки лавы. Голова чудовища покоилась на крае жерла вулкана, откуда он с удовлетворением обозревал происходящее. Одним наблюдением он, однако, ограничиваться не собирался. Мощные кольца его тела пришли в движение, заставив содрогнуться горные хребты. При этом жерла вулканов взорвались очередным огненным фейерверком, а их вершины заметно подросли.
Здесь лебедю снова не повезло. Она слишком близко подлетела к эпицентру событий, и один из огненных снарядов задел ее крыло, опалив снежно-белое оперение. Пришлось срочно спланировать на воду, чтобы затушить пламя.
– Нельзя ли как-то поосторожней! – возмущенно воскликнула она.
Шевеление змеиных колец враз остановилось вместе со всей земле-сотрясательной активностью.
– Кто-то что-то пискнул или мне послышалось? – удивленно спросил сам у себя Змей.
– Неотесанный хам и негодяй! – выпалила Лебедь, разглядывая во что превратилось ее прекрасное белое крыло.
Тут же будто огненная молния сверкнула в небесах и с шипением ударила прямо в водную гладь рядом с ней. Она и опомниться не успела, как оказалась зажатой в кольцах гигантского змея. Только теперь, коснувшись воды, тело его стало гибкое и подвижное как жидкое серебро, жар больше не исходил от него, но зубастые челюсти нависли прямо над головой.
– Ооо! Какая приятная неожиданность! – обрадовался Змей. – Птичка! Откуда ты здесь взялась?
– Какая разница! – зло буркнула Лебедь. – Если надумал сожрать, так ли важно знать происхождение блюда?
– Ну-ну, не надо грубить тем, кто сильнее тебя, – ухмыльнулся на это Змей. – Впрочем, на первый раз прощаю.
Кольца враз разжались, и она снова вздохнула свободно.
– Позволь представиться, Варахрам — любезным тоном произнес Змей, вежливо качнув страшной головой. – Я творец здешнего мира. Как я могу к тебе обращаться?
– Ээмм… Дэнэб, – поколебавшись, представилась новорожденная богиня.
Интуитивно ей показалось, что не стоит распространяться о своем юном возрасте.
– Дэнэб, – задумчиво повторил Змей, будто пробуя ее имя на вкус. – Звучит красиво. Позволю себе смелость предположить, что ты не из здешнего мира. Так?
– Боюсь, что да.
– Эх, какая жалость! – загрустило чудовище.
– Почему?
– Видишь ли какое дело, я тут пытаюсь зародить жизнь. Скучно, понимаешь, одному сидеть. Даже поговорить не с кем. Подозреваю, что мы с тобой здесь оказались примерно одинаковым образом… Только способности у нас, хоть и неограниченные, но разные…
– Возможно, – осторожно ответила Дэнэб. – Ты тут находишься дольше, чем я. Тебе, верно, видней.
Варахрам некоторое время оценивающе смотрел на нее, а после молча нырнул в морскую пучину. Но не успела Дэнэб даже испугаться или подумать что-нибудь, как он вынырнул обратно прекрасным черным лебедем с одним обожженным крылом, так что теперь они были как зеркальные отражения друг друга.
– Я расскажу тебе кое-что о том, как я появился здесь, – с усмешкой сказал Варахрам. – Сказать по чести, я был отъявленным мерзавцем в предыдущей жизни, хотя и руководил огромной империей. Уверенный в своей божественной сущности, я считал, что мне все позволено. Великие философы оправдывали все мои преступления, женщины строились в очередь на мое ложе, чернь боготворила меня. Я вообразил, что мне дозволено все, и никто никогда не спросит за дела мои. Но как-то ночью был банально зарезан в сенате коллективом собственных соратников. Ты себе представить не можешь, что я чувствовал в тот момент! Ярость, гнев, отчаяние, море нереализованный планов! Пропадал такой творческий потенциал! Воззвав к высшей справедливости, я получил мертвый ледяной мир почти в свое полное распоряжение и неограниченные возможности для созидания! Летим, я покажу тебе кое-что.
Приподнявшись над водой, он взмахнул своими крыльями, при этом обожженные перья прямо на глазах восстановились, как будто и не было никаких повреждений. Дэнэб скосила глаз на свое крыло и с удивлением обнаружила, что оно так же невредимо. Обе птицы поднялись в воздух и взяли курс на юго-восток. Через некоторое время они достигли места, где большое сине-зеленое пятно плавало на поверхности воды.
– Вот! Видишь? – с чувством небывалой гордости спросил Варахрам.
– Хм… Что? – не поняла Дэнэб.
– Вот бестолковая курица! – про себя раздосадовано произнес Варахрам. – Это же начало начал! Водоросли – первые живые растения в этом мире! Дальше эволюция шаг за шагом придет к возникновению разумных существ. Понятно?
– Вовсе не обязательно, – усомнилась богиня. – И вообще, может быть миру будет проще и лучше обходиться без разумных существ?
– Но-но! Я попрошу обойтись без глупых философствований! Кто же тогда будет пить виски, сквернословить, волочиться за женщинами, играть в покер и преферанс и, самое главное, поклоняться создателю? Инфузории туфельки что ли? Нееет! Для этого нужен только человек разумный! А твои рассуждения очень созвучны тому чудаку, что оккупировал северо-западные земли.
– Так здесь живет кто-то еще?
– Ну, типа того, – неохотно поведал Варахрам. – Примерно в одно время со мной поселился тут один замшелый консерватор, который считает, что холод и лед — самая стабильная форма существования мира. Не скажу, что он не прав, но от такой формы с тоски подохнуть можно. Что скажешь? Разве нет?
– Пожалуй… – согласилась Дэнэб. – Но я бы хотела познакомиться с тем, другим тоже…
– Зачем? – последовал быстрый вопрос. – Впрочем… как будет угодно. Ты найдешь его ледяной замок в центре белой холодной пустыни. Надеюсь, вы найдете общий язык, и тебе удастся растопить его отмороженное сердце. Может быть, это будет к лучшему…
– Спасибо за интересную беседу, – вежливо ответила богиня. – Желаю успеха в творчестве.
Черный лебедь только хмыкнул в ответ и нырнул в воду. Дэнэб ничего не оставалось делать, как только взмахнуть крыльями и взять курс к ледяному материку. Но только она поднялась в воздух, как снизу донеслись резкие щелкающие звуки.
– Эй, Дэнэб! – Варахрам вынырнул на поверхность сверкающим серебром дельфином. – Прихвати с собой, на всякий случай.
Дельфин выпрыгнул из воды и хвостом ловко отбил в ее сторону блестящий словно солнце камень на изящной цепочке, который удивительно точно попал прямо на грудь Лебедю.
– Мм.. Спасибо… А что это? – удивленно отозвалась та.
– Оберег Животворного Огня, – ответил Дельфин. – Мало ли что взбредет в голову тому ледяному монстру, к которому ты собралась в гости. А ну как, он решит украсить свои апартаменты свежезамороженным лебедем? Мне будет тебя не хватать…
– Я очень тронута, Варахрам. – искренне ответила Лебедь
– Всегда пожалуйста, дорогая. Станет скучно, залетай в гости, поболтаем.
С этими словами Дельфин нырнул в воду, и Дэнэб еще долго наблюдала, как мелькает его гладкий кривой плавник над поверхностью воды, пока она не достигла закованных в лед берегов материка.
Чем дальше она продвигалась к центру, тем нестерпимее становился холод. Казалось, что даже воздух стал гуще от мороза, и если бы не оберег Варахрама, то пришлось бы отказаться от попытки найти ледяной дворец. Камень действительно обладал чудодейственной животворной энергией, он согревал тело и душу, придавал сил и разжигал любопытство. Трудно было представить, что какое бы то ни было живое существо способно обитать в таких невозможных условиях. Дэнэб уже начала было думать, что Варахрам пошутил на счет другого поселенца, но на третий день пути на горизонте белой пустыни показались остроконечные шпили ледяного замка.
Облетая башни и шпили необыкновенного дворца, Дэнэб не уставала восхищаться мастерству и почти ювелирной филигранности создателя этого шедевра ледяного зодчества. Каждый ледяной блок, из которых состояла постройка, был тщательно отполирован до зеркального блеска и украшен замысловатыми вензелями. Ограненные как бриллианты кристаллы голубого льда сверкали в узорах наличников высоких окон и дверей. Трудно было представить сколько же времени потребовалось одному человеку для создания такого произведения искусства. Зато сразу становилось очевидно насколько разными были единственные два обитателя этого пустынного мира. Один развлекался тем, что поднимал горы, сотрясал земли и кипятил моря, только для того, чтобы заполучить зеленые пятна простейших водорослей в толще воды. Другой же всему на свете предпочитал тишину, холод и девственную белизну снегов, где он оттачивал свое мастерство.
Приняв человеческий облик, Дэнэб опустилась на ступеньки перед входом и не поверила собственным глазам, увидев свое отражение в отполированных до зеркального блеска створках дверей. Неужели эта крылатая белокурая богиня с глазами точно две голубые звезды, что глядела на нее с той стороны зеркального стекла, действительно она? Недоверчиво она коснулась собственного лица, поправила складки своего белоснежного одеяния, и убедившись, что отражение точно ее, взялась за дверное кольцо и постучала. Мелодичный звон разнесся по всему дворцу, но никто не отозвался. Тогда она легонько толкнула ледяные двери, те с нежным перезвоном заскользили в разные стороны, и богиня ступила за порог.
– Эй, – осторожно окликнула она. – Есть здесь кто-нибудь?
Только гулкое эхо, многократно отразившееся от ледяных сводов, было ей ответом. Целый день ходила она из одной дворцовой залы в другую, каждый раз удивляясь великолепию ледяного убранства, и везде, где ступала ее нога лед превращался в белый мрамор, а плети белых роз овивали сверкающие колонны на ее пути. С наступлением ночи в небе зажглись яркие звезды, заставив ледяные покои переливаться таинственными отблесками, но темнота не была помехой для Дэнэб, и усталости она тоже не чувствовала. Наконец, она дошла до центральной, самой большой дворцовой залы и сразу стало понятно почему так пустынно и тихо в этом необыкновенном замке. Посередине помещения на возвышении стоял прозрачный как стекло ледяной трон, на котором сидел Вестгейр – создатель всего этого морозного великолепия, и бриллианты в его короне играли отблесками света самой яркой северной звезды в небе. Однако, инеем были покрыты его расшитые серебром жемчужно-серые одежды, иней блестел на его ресницах, и тело его давно остыло, превратившись в столь любезный его сердцу лед.
***
***
Так необыкновенно прекрасен и величественен был король Севера, что Дэнэб не могла оторвать от него глаз. И чем дольше она на него смотрела, тем больше сердце ее наполнялось любовью и нестерпимой тоской, оттого, что она не успела вовремя прийти к нему на помощь. Горячие слезы ручьями потекли из ее глаз. Одна слезинка упала на руку короля и тут же замерзла, но теплыми медовыми искрами стал переливаться оберег животворного огня на ее груди. В этих теплых отблесках лицо короля преобразилось, мертвенная бледность исчезла, и на нем появились живые краски. Казалось, вот сейчас он вздохнет и очнется от своего бесконечного сна. Проглотив горький комок, подкатившийся к горлу, Дэнэб дотронулась до его лица, провела по длинным, белым как снег волосам, наклонилась и коснулась своими губами ледяных губ короля. И тут произошло чудо: животворный огонь оберега проник в его хладное тело и разлился по жилам жаркой кровью. Тут же растаял иней на его одеждах, дрогнули длинные ресницы, король глубоко вздохнул и с удивлением посмотрел на незнакомку.
– Кто ты, милая гостья? И из какого далека пришла в мой дом?
Теперь слезы радости струились из глаз Дэнэб. Она так расчувствовалась, что не могла произнести ни слова. Король встал, взял ее за руки и заглянул в глаза.
– Скажи, может быть я чем-то невольно обидел тебя? – с волнением спросил он снова. – Отчего слезы, не переставая, бегут из твоих прекрасных глаз?
– Прости меня, господин мой! – наконец справилась с собой Дэнэб. – Когда я нашла тебя здесь среди льдов, заснувшим вечным сном, душа моя разорвалась на части от горя. Но теперь я плачу от радости, что смогла согреть твое сердце!
Он с чувством сжал ее ладонь, благоговейно поднес к губам и поцеловал.
– Стань же теперь моей женой отныне и навеки. В горе и в радости, в богатстве и в бедности, я всегда буду любить тебя, суженая моя!
С этими словами он снял со своей руки перстень с камнем чистым как капля росы и с поклоном протянул его девушке. Ее губы дрогнули от робкой улыбки.
– Я не могу желать чего-то большего в своей жизни! – с радостью она приняла его подарок.
У нее не было ничего равноценного в обмен, только простое золотое колечко с ее именем, которое пришлось Вестгейру в пору только на левый мизинец. Но это было совершенно не важно! В ту же ночь она стала его женой, и в целом свете никогда не было пары прекраснее и счастливее их.
Любовь, а может быть животворный огонь хитрого Варахрама, теперь согревали эту землю. Ушла лютая стужа, и, хотя большую часть года здесь все равно лежал снег, но теперь наступали и теплые дни, когда земля показывалась из-под белого покрывала и одевалась в изумрудную зелень растений. Ледяной дворец превратился в мраморный, отчего стал еще краше, и круглый год в нем цвели белые розы — цветы богини Дэнэб, а на детской половине она качала серебряные люльки со своими детьми. Время летело незаметно, но с каждым днем их любовь только крепла.
Прошло несколько тысяч лет, Дэнэб и Вестгейр стали прародителями целого племени богоподобных существ: высоких ростом, прекрасных лицом, удивительно искусных во всякого рода ремеслах и в совершенстве владеющих магией. Элфана Лана Дэнэб, так они себя называли, что значило Племя Богини Дэнэб. Варахрам же предпочитал наименование попроще - эльфы.
Варахрам тем временем тоже не терял времени даром. Его сине-зеленые водоросли не оплошали, и на его половине мира расплодились, наконец, не только амебы и инфузории, но и более сложные создания, в которых со временем загорелась искра разума. С сопредельных территорий стали залетать перелетные птицы, забредать разные звери, а однажды в небе показалась целая стая огромных крылатых чудовищ.
Не зная, чего ждать от непрошеных гостей, все обитатели замка взялись за оружие и с тревогой в сердце наблюдали за приближением страшной армады. При ближайшем рассмотрении чудовища оказались крылатыми драконами, но они и не думали атаковать. Это Варахрам со своей свитой решил нанести визит своим северным соседям. Высадившись у ворот, он отпустил драконов и вежливо постучал в дверь. Лицо светлого короля омрачилось, не слишком то он жаловал этого баламута и повесу, но закон гостеприимства не позволял заставлять его ждать на пороге.
Двери распахнулись, король рука об руку с королевой в окружении своих потомков встретили визитеров и пригласили их к пиршественному столу. Надо сказать, Варахрам тоже приехал не с пустыми руками. В этот раз он явился в образе высокого темноволосого мужчины, и ему было чем похвастаться. С собой он привез диковинные яства, фрукты, амфоры со сладкими винами, сосуды с благовониями, расписную посуду, сундуки с драгоценными камнями, сотню прекрасных танцовщиц и еще пол сотни менестрелей.
– Дорогие соседи! – с улыбкой Варахрам поднял в честь хозяев кубок вина. – Я рад, что вы не теряли времени даром! Пью за благополучие в вашем доме!
С этими словами он осушил свою чашу, не сводя темных, блестящих живым огнем глаз, с королевы, отчего той вдруг стало не по себе. Все существо Варахрама было сродни тем вулканам, которые он поднимал со дна моря. Сила, страсть и бешеная жажда жизни бурлили в нем, как та лава в жерлах его горных вершин. Его притяжение и власть ощущались физически, пугали и завораживали одновременно. Каждый раз, когда Дэнэб ловила на себе его обжигающие взгляды, ей хотелось убежать и спрятаться.
Когда гости утолили свой голод и жажду, они затеяли веселые пляски. Пары кружились, схватившись под руки, то и дело меняя партнеров. Дэнэб опомниться не успела, как оказалась в паре с Варахрамом.
– Я не ошибся в тебе, красавица, – широко улыбнулся он и добавил со вздохом про себя. – Но и совершил непростительный промах!
– Я не понимаю… – отозвалась Дэнэб. – Ты добился всего чего хотел! Поклонение, власть, богатство, любовь прекраснейших женщин этого мира...
– Даже все женщины вселенной, вместе взятые не стоят и единого перышка из крыла одной богини! – с жаром произнес он. – Мне не следовало отпускать тебя!
– Сделанного не воротишь, – холодно сказал Вестгейр, неожиданно оказавшийся рядом.
Он подал руку своей королеве, и они торжественно удалились в свои покои. После их ухода веселье как-то самое собой прекратилось, и гости разошлись по своим комнатам.
– Как же хорошо, что все, наконец, закончилось, – облегченно прошептала Дэнэб, прижавшись к мужу.
Тот только вздохнул, ласково проведя по ее волосам:
– Боюсь, что это только начало.
– Не говори так! Завтра они оставят наш дом, и все снова будет по-прежнему.
Вестгейр только грустно улыбнулся и покачал головой. Он знал своего соперника слишком давно и слишком хорошо, чтобы надеяться на такой простой исход.
– Варахрам приехал не просто так… Но вместе мы со всем справимся, – ободрил он ее.
Наутро Варахрам поблагодарил хозяев за гостеприимство, кликнул своих драконов, и его свита с шумом и гамом начала отправляться восвояси. Глядя как пустеет двор замка, Дэнэб чувствовала, что в душе у нее снова воцаряется спокойствие. Когда последний дракон скрылся из вида, она счастливо улыбнулась мужу и только хотела сказать, что он был не прав на счет своего южного соседа, как тут с неба камнем упал ястреб, схватил светлую королеву и унес ее куда-то за облака. Вестгейр тут же обернулся снежным вихрем и пустился за ним в погоню, но ястреб взмыл к самому солнцу, и его было не догнать.
Дэнэб отчаянно пыталась вырваться из когтей захватчика, пока совсем обессилев, не лишилась чувств. Придя в себя, она обнаружила, что находится в пещере на вершине высокой горы, возможно, той самой, где она впервые встретила Варахрама. Только теперь ее подножие больше не омывало море. Плодородная долина раскинулась внизу, а на некотором расстоянии виднелся красивый белокаменный город с золочеными крышами. Выход из пещеры был загорожен золотыми решетками, и сколько она не пыталась проскользнуть сквозь прутья или сломать замки, ничего не получалось. Ее заперли здесь как птичку в клетке и выбраться из заточения было невозможно. Горько заплакав, Дэнэб опустилась на широкую кровать под парчовым балдахином, и сама не заметила, как заснула.
Утром первые лучи солнца разбудили ее, и сердце снова наполнилось невыносимой тоской, но теперь в ее душе поселилась надежда. Где бы она ни находилась, и что бы ни произошло, ледяной король отыщет рано или поздно свою богиню, и ее племя придет за ней. Нужно только набраться терпения и ждать.
Прохладный горный ветерок приятно освежал душную пещеру, но тут Дэнэб обратила внимание, что ноги ее утопают в чем-то теплом и мягком. Приподнявшись, она обнаружила громадного серого кота, который мирно почивал, свернувшись калачиком, у нее в ногах. Почувствовав, что она шевельнулась, кот открыл свои круглые изумрудно-зеленые глазищи, лениво потянулся и замурлыкал. Дэнэб встала, бездумно почесала его за ушком, отчего тот довольно зажмурился и заурчал еще громче. Надо сказать, она была рада его компании. Даже если это был соглядатай, его присутствие согревало и успокаивало. Дэнэб снова подошла к зарешеченному выходу и бросила долгий задумчивый взгляд на город и долину. Кот серой тенью последовал за ней и принялся с урчанием тереться об ее ноги.
– Смотри, мурлыка, сюда скоро придет племя Дэнэб, – тихо сказала она. – Зазвенят мечи, город утонет в снегах, а люди покинут эти места.
Кот, будто понимая каждое слово, важно уселся у решетки и тоже уставился на долину.
– Да, ты права, богиня, – вдруг произнес он. – Здесь произойдет битва, где погибнут твои дети. Представляю, как будет разрываться от боли твое сердце...
Дэнэб вздрогнула от неожиданности.
– Варахрам?! – ахнула она.
– Конечно, кто же еще? – мурлыкнул кот. – Ни одна живая душа не знает об этом месте, не жди, что ты скоро будешь найдена. Священный огонь, носящий теперь мое имя, охраняет все подступы к этой горе. Мы здесь совершенно одни, дорогая.
– Но зачем? Для чего ты все это сделал?! Неужели, тебе не понятно, что я никогда не стану твоей женой! Не думаешь ли ты взять меня силой?
– Ну-ну, дорогая, зачем столько патетики? – хмыкнул кот. – Не такое уж я и чудовище… Во всяком случае, никогда в своей жизни, как в той, так и в этой, я не насиловал женщин. Они всегда приходят ко мне сами, и всегда делают то, что я от них хочу. Думаю, ты тоже не будешь исключением.
– Не слишком ли ты самонадеян? – раздраженно буркнула Дэнэб, борясь с желанием пнуть наглого котяру под зад.
Тот, видно почуяв недоброе, неспешно проследовал к кровати и вальяжно растянулся там на мягкой перине.
– Поживем — увидим, – мурлыкнул он оттуда.
Яростью сверкали глаза прекрасной богини, больше всего на свете ей хотелось запустить камнем в своего тюремщика, но она прекрасно понимала, что вреда она ему этим никакого не причинит, и пользы тоже не добьется.
– Что же тебе от меня надо? – скрипнув зубами, Дэнэб решила перейти к конструктивному диалогу.
Кот мгновенно насторожил ушки и напрягся как взведенная пружина.
– Элфана Лана Дэнэб, – вкрадчиво с расстановкой произнес он.
В тот же миг прекрасная женщина превратилась в белоснежную саблезубую тигрицу и с грозным рыком бросилась на него, но кот успел юркнуть под кровать. Одним ударом мощной лапы в пух была разодрана перина и порван парчовый балдахин. Тигрица в бешенстве принялась крушить все сооружение.
– Если хоть один волос упадет с головы хоть одного из моих детей, я вырву твое сердце и сожгу в твоем же пламени! Вылезай, сволочь!
– Вах! Сколько страсти, дорогая! – хихикнул из-под кровати Кот. – Но, прошу успокойся! Меня не интересуют дети Вестгейра.
Тигрица озадаченно приостановила свою разрушительную деятельность.
– Что же тогда? – отплевываясь от перьев, подозрительно поинтересовалась она.
Кот осторожно выглянул из-под кровати.
– Мои собственные, конечно, – пояснил он. – Я хочу свою династию…
– Прекрати морочить мне голову! – взорвалась Тигрица. – Ты можешь получить любую женщину этого мира, можешь поиметь их всех одну за одной или сразу кучей. Неужели, никто из них не в состоянии родить тебе ребенка?
– Как ни печально, но, нет… Мое огненное семя выжигает их изнутри еще задолго до срока, и ни одна из них не способна выносить мое дитя.
– А зачем, вообще, тебе вдруг понадобился наследник? Ты бессмертный бог, ты создал племя людей, поклоняющихся тебе и снабжающих тебя всеми мыслимыми дарами этого мира. Ведь именно этого ты хотел, когда затевал свое творчество. Так зачем тебе плодить равных себе конкурентов? Вы все непременно начнете враждовать друг с другом рано или поздно.
Кот, наконец, вылез целиком наружу и нервно заходил взад-вперед.
– Ты права, конечно, но, понимаешь, какое дело… Я, действительно, добился всего чего хотел и какое-то время был необыкновенно горд и счастлив, но потом бесконечное обожание, поклонение, мелкие людские дрязги и безделье стали надоедать. Мне скучно без масштабных творческих задач! Я не могу просто тупо спиваться, пусть даже в окружении красавиц всего света. Они, все как одна, почитают за великую честь переспать со мной, и так часто меняются в моей спальне, что я перестал запоминать их лица. Возможно, ты не поймешь меня, но когда любви не надо добиваться, то она теряет свою ценность и привлекательность. Вот ты – совсем другое дело…
Здесь Кот хитро прищурил свои зеленые глаза, а Тигрица хищно оскалила зубы.
– Попробуй только тронь! – рыкнула она.
– Да, я и не собирался, – хмыкнул Кот. – Мы же договорились, все только по согласию.
– Я с тобой ни о чем договариваться не собираюсь! Рано или поздно мой муж найдет меня и тогда тебе несдобровать!
– Тут ведь как, – рассудительно заметил Кот, – силы у нас примерно равны, в схватке победит более удачливый и талантливый, а это может оказаться вовсе не твой супруг, дорогая. Подумай об этом! Его любовь к тебе может стоить ему жизни… ему и вашим детям! Твои эльфы сложат здесь свои головы и больше не будет гордого племени богини Дэнэб!
Глаза Кота зловеще сверкнули алым светом, а сердце Дэнэб защемило от тревожных предчувствий.
– Ты не оставил нам никакого другого выбора! – воскликнула она. – Теперь мы можем только драться!
– Выбор всегда есть, дорогая, – спокойно заметил Кот. – Мы можем заключить с тобой сделку. Если ты согласишься родить мне ребенка, я готов на любые условия! Клянусь тебе, что никто и никогда не узнает об этом. Я покину этот мир сразу, как только наследник вступит в права, и никогда не вернусь! Во всяком случае, до тех пор, пока не произойдет что-то из ряда вон выходящее: погаснет мой огонь в недрах этой горы, моих детей начнут сжигать в моем же пламени или чего-то еще в этом роде. А ты немедленно после рождения сможешь отправиться в объятия своего ледяного супруга и все у вас будет по-прежнему. Как тебе такие условия?
– Пошел ты к черту со своими условиями!! – зарычала Тигрица. – Как я смогу вернуться после такого предательства! Мое племя никогда не простит и не примет меня!
– Никто никогда не узнает, – вкрадчиво повторил Кот. – Если хочешь, я даже могу сделать так, что ты и сама не будешь помнить об этом. Все будет так, как будто ничего и не было, поверь мне.
До самого вечера Варахрам пытался всеми силами убедить Дэнэб, но как он ни старался, она оставалась непреклонна. Когда на небе зажглись первые звезды, он вновь принял человеческий облик, встал и положил на стол мешочек с золотыми монетами.
– Что ж, ты сделала свой выбор, Дэнэб. – сказал он. – Не жди, я не приду к тебе больше. Пусть все будет так, как ты хочешь. В глубине этой пещеры есть черное зеркало, которое может показывать будущее. Если когда-нибудь ты захочешь узнать, к чему в скором времени приведет твое решение, спустись вниз по коридору пещеры, и брось четыре монеты в пламя светильника. Но запомни, если следом бросишь пятую, это будет значить, что решение изменено.
С этими словами Варахрам исчез, будто провалился в бездну, оставив Дэнэб терзаться тревожными предчувствиями. Три дня и три ночи она не сомкнула глаз, думая о том, что сказал ей коварный бог огня. Конечно, ее дети намного сильнее любого самого могущественного воина из племени людей, но их и намного меньше по численности. Даже если они победят, какого количества жизней будет стоить эта победа? А ведь каждый из них — это ее плоть и кровь, и она была готова отдать всю себя по каплям за любого из них! На исходе четвертого дня, она не выдержала, и отправилась искать проклятое черное зеркало, чтобы узнать судьбу своих детей.
И вот уже четыре монеты медленно плавятся в священном огне Варахрама, а в черном зеркале колеблется отражение пламени светильника. Верно, огненный бог обманул ее, и ничего больше она не увидит. Будто в подтверждение этой догадки светильник моргнул несколько раз, погрузив все в полную темноту, но в этой непроглядной тьме как наяву проступили очертания знакомых гор и города, засыпанного снегом по самые крыши домов. Тишина и безмолвие нависли над когда-то полной жизни долиной. Казалось, сама смерть распростерла над ней свои крылья, а с серого неба, затянутого тучами, не переставая валили крупные хлопья снега. Дэнэб будто бы шла по полю, наблюдая что творится вокруг, и смерть витала везде, где ступала ее нога. Белые снежинки ложились на землю и таяли в лужах крови ее детей. Каждого из них она прижимала к свой груди и оплакивала, но их было слишком много для одного сердца! Вот она дошла до холма, где происходил главный поединок, и снова ее душа разорвалась на части от горя, когда она узнала сломанный меч своего супруга. А вот и сам он лежит с пронзенной грудью, и кровь все еще струится из свежих ран. Тут слезы окончательно застили ей белый свет, но перед тем как окончательно лишиться чувств, она бросила пятую монету.
Что она помнила дальше было словно в бреду: расплавленное золото тонкой струйкой стекало на пол, пламя светильника кровавой звездой горело в бездне черного зеркала... черные простыни на брачном ложе и жаркие поцелуи бога огня... Его семя действительно было как лава в жерлах его вулканов. Лед и пламя сразу же начали свою извечную битву в ее лоне, и только бессмертной богине было по силам выдержать это противостояние внутри себя. Как избавление от всех смертных грехов она ждала срока разрешения от этого бремени. Никто и ничто больше не ограничивал ее свободы, кроме обязательств, взятых ей самой на себя, но она продолжала оставаться в той же пещере, а Варахрам навещал ее каждый день с букетом алых роз в знак признательности за ее жертву.
Срок беременности уже подходил к концу, и она в нетерпении считала дни до избавления от огненного бремени, но проснувшись, однажды утром испытала тягостное чувство дежавю. До самого горизонта небо было затянуто серыми тучами. Сверху мягкими хлопьями, не переставая, валил снег. Все ее существо протестовало против этого зрелища. Как же так? Она бросила пятую монету и согласилась на все условия! Этого никогда не должно было случиться!
– Не надо так волноваться, дорогая! – пытался утешить ее Варахрам. – Зеркало иногда предсказывает реальность, которую невозможно полностью изменить. Я очень сожалею и постараюсь сделать все возможное, чтобы твои эльфы остались целы. Верь мне!
Что ей еще оставалось? Только смотреть как выстраиваются полки в заснеженной долине, как готовятся идти в атаку ее дети, не щадя жизни за богиню-мать, которая в это время предательски носила под сердцем дитя их врага. Надо отдать должное, Варахрам действительно сделал все возможное, чтобы не допустить большого кровопролития. Вместо ведения масштабных боевых действий, он вызвал на поединок ледяного короля.
В смертельной битве схлестнулись лед и пламень, снежная вьюга и огненный смерч. Их силы были действительно равны, и схватка продолжалась не один день. На седьмой день драки оба противника изнемогали от усталости, но никто из них не собирался уступать. Тут коварный Варахрам пошел на хитрость, после очередной атаки, он претворился смертельно раненным, и как только Вестгейр приблизился к нему, он выбил меч из его руки, расколов оружие на части, и точным ударом поразил противника прямо в сердце.
Как в страшном сне Дэнэб слетела туда, где пал ее муж, сражаясь за ее честь. Стоя над его бездыханным телом, ей самой хотелось умереть вместо него. Тогда она вынула из своего сердца божественный свет и отдала ему. Тут к ее небывалой радости затянулись его раны, снова глубоко вздохнул светлый король, открыл глаза и... не узнал ее. Отдав свой дар, она стала обычной смертной женщиной. Прожитые годы избороздили ее лицо морщинами, белокурые волосы превратились в седые космы, нежные руки стали похожи на узловатые корни. Она вернула обручальный перстень своему бывшему супругу.
– Вам больше не за что сражаться, Ваше Величество, – глухо сказала она. – Прикажите трубить отступление.
– Я не понимаю…
– Богини Дэнэб больше нет на этом свете. Душа ее улетела к далекой голубой звезде, она завещала Вам заботиться о ее племени.
Горькие слезы медленно поползли по щекам короля, замерзая и падая на снег чистейшими бриллиантами.
– Клянусь, я отомщу! Эта победа над нами еще обернется полным поражением без единой пролитой капли эльфийской крови!
С этими словами он обернулся снежным вихрем и умчался вместе со своим войском в северные земли. Как только они исчезли из вида, родилось огненное дитя Варахрама, обратив в пепел свою мать, и действительно не стало больше Дэнэб в тот хмурый осенний день, когда красные клены роняли свои листья на снег. Коварство победило любовь, но мир при этом обрел хрупкое равновесие. Лед и пламя, белое и черное, добро и зло всегда должны сражаться, потому что по отдельности не имеют смысла.
Автор: Sara Barabu
Источник: https://litclubbs.ru/articles/69895-kovarstvo-i-lyubov.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: