АПОКАЛИПСИС
Ослеплённые гневом. Пожираемые отчанием. Обманутые ложной надеждой. Из-за своего страха мы заглянули в бездну и нашли там то, что никогда не должны были находить...
Сердце Тьмы обреталось там, но ирония заключается в том, что оно не имело бы власти над нами, если бы в наших собственных сердцах не жило его отражение...
— Король-Чародей Ультанеш, отрывок из Книги Скорбной Ночи
Этот период знаменует собой окончательное поражение Древних в Войне в Небесах.
Всё было кончено, Небесное Царство пало, единый фронт сопротивления рухнул. Армии были разгромлены, бастионы разрушены, миры опустошены. Великое контрнаступление Ультанеша также завершилось полным провалом, безоговорочным поражением. Атакуемые со всех сторон армии рас-сателитов, союзников Древних, были разбиты, а немногие выжившие бежали. Бесчисленные обитаемые планеты оказались совершенно беззащитны перед натиском некронов, которые почувствовали крах доселе могучего колосса и ринулись на него в атаку с удвоенной силой.
Рашан сгинули, все до единого. Волна безумия, охватившая целую расу, заставила их истребить самих себя в кровавой мясорубке, продлившийся ровно восемь дней. С последним убитым рашаном варп охватил столь мощный шторм, что впервые барьеры между мирами оказались сломлены и имматериум излился в реальность, проникая сквозь тысячи разрывов в ткани пространства-времени. Энергии варпа сокрушали саму материю космоса, извращали и коверкали её, превращая в обитель безумия и кошмара. Вместе с разорением, который приносил с собой сырой варп, в мир явились орды нерождённых, демонов, до сих пор неведомых созданий, архиврагов всего сущего. Там, где ступали они, скверна Хаоса и абсолютное разрушение шли следом. Ничто не могло их остановить и лишь нестабильная природа приливов и отливов энергии имматериума сдерживала их неудержимое нашествие.
Никуда не исчезли и рои Поработителей, кошмарных инсектоидов, способных подчинять своей воле смертных созданий. Т.н. «Чума Поработителей» свирепствовала с ужасающей силой. Бесчисленные миллиарды оказались порабощены, а затем сожраны и переработаны ради порождения новых и новых поколений ксено-паразитов.
К'нибы, некогда величайшие из слуг Древних, исчезли бесследно. Никто, даже высшие чины Альянса не знали о том, куда могла в одночасье исчезнуть целая раса. Кто-то говорил, что они помогают Древним в имматериальной войне. Кто-то считал, что лишившись контроля со стороны своих хозяев они решили сбежать, дабы переждать грядущую бурю. Правда же была куда более ужасной...
Сам Альянс Народов Небесного Царства распался. Армии АННЦ были разгромлены, общий фронт Войны в Небесах рухнул, а некогда великая империя Древних пылала в огне. Рухнуло и единое командование Альянса: после исчезновения Древних, словно осиротевшие дети, лидеры Альянса не знали, что им делать дальше. Начался разлад в высших эшелонах командования, а среди простых солдат расцвело дезертирство. Теперь каждый народ, каждая раса Альянса сражалась только за самих себя, стремясь хоть как-то уцелеть.
Неофицально назначенный верховный лидер всего АННЦ, Король-Феникс Ультанеш, также потерял свой былой авторитет, т.к. именно его обвиняли в провале последнего великого контрнаступления и всех бед, что последовали за этим. Сам предводитель эльдар отстранился от командования после своей экспедиции в Белый Город, где ему открылась ужасная правда о причинах исчезновения Древних. В тот момент Ультанеш был лихорадочно занят поиском любых способов исправить сложившуюся ситуацию и остановить угрозу Хаоса. Но он не находил ответов...
+++
Правда, для максимальной полноты картины стоит рассказать, что не все силы Альянса отступили или оказались разгромлены. Были и те, кто отказался сдаваться, а лишь с новыми силами ринулся в самое пекло, продолжая вести свою бесконечную битву. Ведь, как говорится, если ты попал в окружение, то наступать теперь можно было в любом направлении.
Зеленокожие крорки оставались единственными, кто не отступал и насмерть бился против любого втреченного ими врага, будь то механические армии некронов, орды марионеток Поработителей или полчища демонов Хаоса. С одинаковым упоением они сражались против любого противника, находя в отчаянии ситуации лишь новые вызовы для себя. Громадные легионы крорков, только растущие в мощи и численность, пускай и лишённые единого руководства, продолжали успешно сражаться на полях сражений этой апокалиптической войны.
В этот же период, пси-одарённые крорлинги или "мозговики", как их называли сами крорки, истребляются под корень своими же подчинёнными. Ослабленные с исчезновением Древних они потеряли контроль над ватагами зелёных великанов, а те, в свою очередь, давно озлобленные на них, срываются с цепи и принимаются уничтожать каждого крорлинга которого встретят, в том числе новых, только появившихся на свет из спор их представителей. Так происходит до тех пор, пока этот подвид полностью не деградирует в результате отрицательного отбора, благодаря которому смогли выжить лишь наиболее примитивные особи. В конце концов они будут известны как снотлинги. Крорки и кретчины (будущие гретчины) — два основных вида кроркоидов, получают полную свободу и отныне они подчиняются только лишь самому сильному и большому боевому вождю в ватаге. Произошедшая "революция" нисколько не уменьшила их боевой настрой и крорки всё также отчаянно и остервенело бились на полях сражений Войны в Небесах. И с каждым новым поколением, проросшим из спор, они становились всё более опасными, дикими и свирепыми...
+++
Что же касается некронов, то они наконец-то добились того, чего так давно и отчаянно желали — гибели Древних и всего их царства. Безмолвный Царь Сарех привёл свой народ сначала к бессмертию, а следом и к великой победе. Оставшееся сопротивление осколков АННЦ не представляло уже никакой угрозы. Орды зомбированных марионеток Поработителей, вместе со своими хозяевами-инсектоидами, были скорее временным препятствием, т.к. некроны были полностью защищены от пси-воздействия Поработителей, а миллиардные армии зомби были бы скошены методичными залпами гаус-орудий легионов династий. Ватаги крорков представляли уже более существенную проблему, но и их в конце-концов удалось бы уничтожить. Самой же страшной угрозой на этом этапе стали полчища демонов, вырвавшихся из варпа в реальный мир, точно также как и ширящиеся и множащиеся варп-разломы по всем галактикам, некогда принадлежавшим Древним. Старые опасения о том, какую скверну несут в себе пси-одаренные виды оказались правдивы: теперь это была не просто борьба двух империй за господство над космосом — отныне некроны вели крестовый поход, дабы очистить само мироздание от нахлынувшей в него скверны.
ПРОТОКОЛ АНТИХАОСА
Трек для паралельного прослушивания: Plamenev — Антиматерия
Хотя в будущем никто не будет отличать разные периоды этой эпохи, всё таки можно сказать, что великая Война в Небесах подошла к концу с момента исхода Древних и сокрушительного поражения Ультанеша. Некроны одержали безоговорочную победу и полностью разгромив своих врагов. Однако, избавшись от одной угрозы, перед ними встала другая, куда более чудовищная: орды демонов Хаоса вторгались в реальность неостановимым потоком. Разрывы в ткани пространства-времени ширились размерами и множились числом и очень скоро целые звёздные системы тонули в пучине варпа, изливавшегося в реальность. Сами демоны не подчинялись привычным законам физики, состоя из чистой энергии Хаоса. Орудия некронов были для них несущественной преградой, а всё мастерство криптеков в управлении законами материальной вселенной рушилось, когда эмпирические силы искажали само пространство-время. Орды демонов несли с собой безумие и кошмары, сокрушая всё на своём пути.
Разными фракциями империи некронов разрабатывались собственные теории, как конкретно нужно было остановить эту угрозу. Одной из теорий была философия «Уничтожения», проистекавшая из идеи о тотальной зачистке любой биологической жизни во Вселенной. Не без основательно предположив, что угроза Хаоса проистикает из последствий деятельности живых существ, то закономерно, что ничто, что носило в себе хотя бы каплю органической жизни и было хоть как-то связано с варпом, не имело право на существование. Только полная стерилизация могла бы помочь раз и навсегда обезопасить существование реального мира. Одним из приверженцев данной философии был Некроссор Амментар, т.н."первый из Уничтожителей". Триархия наделила его особым титулом — Некроссор —недоступным более никому и благословила на его очистительный крестовый поход. Некроссор объединил под своим началом армии из самых разных династий, состоящих из некронов, будь то владыки или обычные солдаты, которые оказались изгоями или отверженными. Их логистические ядра были слишком сильно повреждены в результате нескончаемых битв, а былые личности практически стёрлись. Теперь они стали не более чем машинами, предназначенными лишь для одной задачи: уничтожения любой биологической жизни. Войска Уничтожителей шли очистительным походом по галактикам, оставляя после себя лишь стирильные миры, устланные барханами радиоактивного пепла и накрытые саваном тишины. Главным образцом для подражания и предметом поклонения для них служил К'тан Несущий Ночь, воплощавший в себе саму суть смерти и забвения. Сам же Аза'город никак не реагировал на войска полоумных некронов-фанатиков, чевствовавших его и лишь продолжал самостоятельно погружать вселенную во тьму.
Ещё одной тактикой, избранной уже самим Сарехом и его Триархией, был т.н. «Протокол Антихаоса» — план по полному отрезанию варпа от реального мира, путём воздействия на само космическое пространство нуль-энергией ноктилита. Благодаря Черному Камню варп как бы "глушился" в зоне радиуса нуль-ауры. Варп-разрывы затягивались, словно сшитые раны на теле, эмпирические явления гасились, словно задутые свечи, но сильнее всего нуль-аура воздействовала на пси-одарённых созданий. Если быть точнее, то любое существо связанное с варпом, не просто лишалось любых псионических способностей, но и буквально теряло связь с собственной душой, подвергаясь "опустошению" — превращению в безвольное создание, не способное к осознаным действиям или проявлению каких-либо эмоций. Данное явление стало ещё одним кошмаром для слуг Древних, отличавшихся тесной связью с варпом, и только крорки снова показывали свою унивирсальную приспособляемость к любым угрозам. Нуль-поля также воздействовали на зеленокожих, но они лишь усыпляли их, делая вялыми и энертными. Малые группы крорков страдали от этого особенно сильно — ослабленные и безынициативные, они становились лёгкими мишенями. Однако и на эту угрозу зеленокожие нашли ответ: чем больше крорков скапливалось в одном месте, чем больше они были мотивированы и озлоблены, тем легче им удавалось переносить воздействие нуль-полей. Вокруг себя они формировали психическое поле, способное поддерживать их и защищало от нуль-энергии ноктилита. Тогда же дело оставалось за малым — "добраться до пирамид железяк и взорвать там всё к чертям".
Однако угроза зеленокожих была для некронов скорее технической задачей. Нуль-поля были созданы для другого и постепенно их сеть разрастались, по мере возведения ноктилитовых пилонов на самых разных планетах. Они объединялись в единую матрицу — систему, увеличивающую зону покрытия нуль-ауры по экспоненте. Эта система пилонов позволила бы со временем создать сплошную "Зону тишины", в пределах которой любые варп-явления оказались бы невозможны.
Протокол Антихаоса, казалось, работал, однако ковены криптеков, отвечавшие за его создание, начали замечать каскадные сбои в системе. Эмпирическая нагрузка на пилонную матрицу возрастала в геометрической прогресии. Варп буквально рвался в реальность, а возведение ноктилитовых пилонов было похоже на попытки заделать цементом трещины в дамбе, готовой вот-вот рухнуть под тяжестью рвущегося потока воды. Более того, самого ноктилита оказалось банально недостаточно, а синтезировать этот материал у некронов не получалось. Оставь они ситуацию как есть и вскоре апокалиптический прорыв варпа в реальность будет уже не остановить.
Несмотря на безоговорочную победу над слугами Древних и полный разгром Небесного Царства, оставалось место, куда армии некронов до сих пор не ступали. Там, где остатки АННЦ могли бы укрыться, выждать нужного момента и накопить силы. Из-за нарастающей дестабилизации сети пилонов стала очевидна необходимость зачистить Паутину Древних, выжечь паразитов-псайкеров в их последнем логове и навсегда закрыть этот вопрос.
Сарех созвал могущественную армию дюжины династий, а также заручился поддержкой сразу двух Звёздных Богов. Один из них, Ньяра'задра или Пылающий, давно мечтал принести своё пламя в это лабиринтное измерение. Он же создал легендарные Дольменные Врата, при помощи которых некронам можно было бы проникнуть в Паутину. Вторым к'тан был Лаш'уддра или Бесчисленный Рой. Он не имел одного тела-вместлища и состоял из квадриллионов наномашин, объединённых единой волей. Лаш'уддра, благодаря своей природе, был идеальным инструментом для ориентирования в извилистых и постоянно менящихся тоннелях Паутины.
Впереди обе стороны, — империю некронов и остатки царства Древних, — ждала последняя битва и исходом её не будет победа како-либо из сторон...
ПАУТИНА В ОГНЕ
Мы сокрушили их империю. Мы обратили их миры в пепел, а армии стёрли в пыль. Однако, даже загнанные в угол, они продолжают отравлять реальность своей скверной.
Проклятие псайкеров будет искоренено из этой реальности, раз и навсегда. Такова воля Безмолвного Царя.
— Послание Триархии, говорящей от имени Безмолвного Царя Сареха
Война пришла в Паутину.
Лабиринтное измерение оставалось последним более или менее безопасным пристанищем для остатков АННЦ, отступивших туда после поражения в войне за материальный космос. Здесь же находились их последние укреплённые цитадели, наполненные беженцами, а сами тоннели патрулировались эскадронами эльдар на быстроходных скиммерах и глайдерах. Представители командования Альянса питали надежды, что при помощи Паутины у них, в будущем, появится шанс наносить кинжальные атаки по империи некронов, постепенно изматывая их, а затем тут же скрываться в безопасности лабиринта, куда легионам машин пока что не было хода. Однако все их надежды рухнули, когда патрули обнаружили марширующие когорты некронов и целый флот серповидных кораблей, пересекавших тоннели лабиритного измерения. Войска машинной нежити неумолимо наступали, осаждая одну крепость Альянса за другой и сокрушая их подавляющей силой. Ещё большей угрозой стали каноптековые рои скарабеев, которые казались буквально бесконечными. К'тан Бесчисленный Рой постоянно самокопировался, создавая всё новые и новые волны машин, бесконечным потоком наводнявшим тоннели, отыскивая любые признаки активности армий Альянса.
Даже сбежать от наступающей угрозы было практически невозможно, т.к. ещё один к'тан, Пылающий, принялся исполнять свою заветную мечту — счежь всё сущее и мыслимое.
Природа лабиритного измерения видоизменяла не только пространство, позволяя преодолеть огромные расстояния в мгновение ока, но и само время. При помощи Паутины, правильно её используя, можно было даже перемещаться в разные эпохи, прошлого и будущего, пускай это искусство когда-то было доступно в первую очередь Древним. И вот, особая природа Паутины позволила источаемой энергии Пылающего зацикливаться самой в себе: плазменный огонь к'тана не находил в Путине выхода, не ослабевал и не иссякал с течением времени. Этот процесс для Звёздного Бога был подобен катарсису, откровению: температура, созданная им, достигала буквальной отметки бесконечности ♾️. Столь абсолютный, всесокрушающий жар начал распространяться по всем тоннелям Паутины во всех направлениях. Плазменный огонь сжигал всех и вся, не оставляя даже атомов, обращая всё в такую же плазменную энергию. Более того, даже сами стены Паутины начали плавиться, а затем распадаться ни во что от столь огромной температуры. Там где шёл Пылающий, всё заполняла раскалённая плазма миллиона солнц, а вслед за ним Паутина обрушалась пучину варпа, навсегда исчезая. Правда была таковой, что этот к'тан в одиночку смог бы окончательно уничтожить Паутину целиком, будь у него достаточно времени...
Целью же главного наступления Сареха (удерживавшего свои собственные войска на безопасном расстоянии от буйства Пылающего) была главная цитадель Древних — Белый Город, центральный узел всей Паутины, куда сходились бесчисленные тоннели и маршруты. Сам Белый Город представлял собой циклопическую структуру, занимавшую площадь сравнимую с небольшой солнечной системой, находящейся в "кармане" Паутины, простиравшимся на несколько световых лет. В центре него располагалась великая цитадель, Дворец, который сам по себе занимал площадь размером с планету. Именно там, за запечатанными вратами из призрачной кости и чистого алмаза заседали последние из рода Древних. Никому не было ведомо, что именно творилось за закрытыми дверями, но из-за благоговейного трепета и религиозного фанатизма никто не решался нарушить покой повелителей Небесного Царства.
Эльдары в то время стали первыми и важнейшими из слуг Древних. Рашан сгинули в собственном безумии. К'нибы исчезли и их ужасающая судьба раскроется позднее. Слааны, понеся огромные потери, перестали представлять из себя значимую силу и были в данный момент сконцентрированы на тщетных попытках сохранить жизнь в материальном мире. Лишь народ эльдар имел достаточную численность и был мотивирован продолжать борьбу. Также именно в этот период окончательно сформировывается культ эльдарского Пантеона, состоящий из образов Древних, возвеличенных до ранга богов. Вот некоторые из их числа:
Азуриан — верховный король Пантеона. Он воплощал в себе образ первого и самого могущественного из Древних, который мог носить похожее имя.
Кхейн — брат Азуриана, носящий прозвище «Кроваворукий» за убийство великого героя эльдар — Эльданеша. Воплощение аспекта войны, мести и гнева. Его прообразом был легендарный генерал армий АННЦ.
Ваул — бог-кузнец. Древний, который мог носить это имя, создал искусство Великого Делания.
Иша — богиня плодородия и мать всех эльдар. Эта Древняя была первым учёным Древних, творцом всякой жизни.
Курноус — бог-охотник, отец всех эльдар. Скиталец и исследователь, уходивший в своих странствиях дальше, чем кто-либо другой.
Морай-хёг — старуха-ведунья, знавшая судьбу каждого. Одна из старейших Древних, которая предсказала судьбу гибели Небесного Царства.
Лилеат — дочь Иши, дева-предсказательница. Пророчица, чьи интриги повлияли на весь ход истории.
Цегорах — бог-арлекин, шут и трикстер. Когда-то Древний с подобным именем служил АННЦ как верховный разведчик, шпион и диверсант.
Иннеад — самый младший из богов, воплощавшиц грядущую неотвратимую смерть. Когда-то это был Древний, которому только суждено было появиться на свет во времена Войны в Небесах, чтобы стать символом надежды. Всесто этого его постигла участь печальной кончины от косы Несущего Ночь и о нём предпочитали скорбно не упоминать...
Это была лишь часть Пантеона обожествлённых Древних. Сами того не понимая эльдары, наделённые могущественным психическим даром, подпитывали своих повелителей, которые в данный момент вели чудовищную войну в преисподней...
+++БИТВА БОГОВ И ДЬЯВОЛОВ+++
Древние были вынуждены покинуть материальный мир и сосредоточиться на войне нематериальной. Войне против Хаоса.
Бушующий варп, стремительно поглощаемый Хаосом, стал ужасающей угрозой для всего мироздания: орды, бесчисленные сомны нерождённых, великих и малых, выбиравшихся из пучин вихрей безумия и кошмара, грозили утопить всё в океане боли и проклятия, которому не было бы конца и края. Боль, страх, отчаяние и гнев источаемые смертными псайкерами, вкупе с постоянным использованием магии имматериума, взбаламутили варп, забурлили и вспенились в нём, образовав шторма чудовищной силы. Триллионы убиенных душ, попав в имматериум, уже не находили там покоя, который ждал их там когда-то, и не получали возможности пройти реинкарнацию. Вне времени, в варпе, они целые эпохи могли страдать и сходить с ума, пока не обращались демоническими фантомами, которые отныне жаждыли лишь пожирать всё новые и новые души. Так зародился Присносущий Хаос, Хаос Неделимый. Но на самом деле не было никакой "точки отсчёта". Хаос, Изначальный Уничтожитель, пришёл из ниоткуда, появился там, где его не должно было быть и воцарился в варпе так, словно всегда существовал в нём. Теперь это была неотвратимая константа ныне проклятой Вселенной.
Древние погрузились в состояние медитации в глубине своей цитадели, направив всю свою невероятную психическую мощь на борьбу с силами Хаоса в варпе, пытаясь удержать их под контролем и не дать им затопить материальный космос. Это принесло свои плоды, но лишь отсрочило неизбежный апокалипсис. Давление из-за пелены лишь усиливалось, а невероятных сил Древних едва хватало для продолжения борьбы.
Ситуация ещё сильнее ухудшилась в тот момент, когда в варпе, после бойни устроенной рашанами, пробудился первый из Богов Хаоса — Кхорн. Чудовищный зверь исполинской силы сам по себе был готов сокрушить хрупкий рубеж обороны Древних и вторгнуться в материальный мир. Именно из-за этого как раз попытки некронов удержать разрастание варп-разрывов потерпели крах и вынудили их отправиться на поиски, как им казалось, "источника скверны" в лице остатков пси-видов укрывшихся в Паутине.
Эльдары, чествовавшие Древних как своих богов, сами того не осознавая подпитывали их, укрепляли собственными эмоциями и психическими силами. Эфирные сущности, души Древних, пребывавших в варпе, в тот момент фактически преобразились под воздействием мыслей и эмоций эльдар, окончательно превратившись в богов эльдарского Пантеона.
Этот же факт ознаменовал завершение "Эпохи Предтеч", т.к. все Древние в тот момент сгинули и всё что от них осталось — высушенные мумии на тронах за запечатанными вратами их последней цитадели.
ЦАРЬ И КОРОЛЬ
Час последней битвы настал. В один момент запечатанные тоннели Паутины оказались вскрыты уникальным изобретением — Дольменными Вратами. Сотни, тысячи проходов появились на окраине пространственного кармана, в котором парил Белый Город. Следом за этим из них посыпались квадриллионы скарабеев, рождённых к'таном Бесчисленный Рой. Бесконечный волнообразный поток, всё больше и больше и больше выливался из Дольменных Врат, а затем роился и двигался подобно улью пчёл и косяку океанских рыб.
Следом за этим из туч скарабеев выбралась армада серповидных кораблей, тысячи и тысячи судов капитального класса, а вместе с ними гигантские парящие монолиты планетарного размера, и исполинские «Ковчеги духов», несших на себе легионы воинов некронов.
Подавляющая сила, огромная армия Сареха, замерла на границе пространства Белого Города, ожидая последнего приказа Триархии; словно палач, уже занесший топор над головой осуждённого. Однако пока приказа не поступало. Флот некронов замер недвижимо и только рои скарабеев постоянно перемещались из стороны в сторону. Флот эльдаров — то, что от него осталось, — также занял позиции, готовясь к обороне. Многомиллиардная армия эльдар, уиленная когортами Призрачных Воинов, конструктов с заключёнными в них душами павших, занимала позиции по всему Белому Городу. Вкупе с фантастическим количеством орудий систем обороны, это казалось непобедимой силой, однако армия некронов имела десятикратный перевес, не говоря уже о неограниченном коллективе скарабеев, рождаемых К'таном.
Затишье затянулось, пока наконец из стана эльдар не вылетел корабль, «Анарис» — легендарное флагманское судно флота Альянса. В свою очередь, Сарех на собственном флагмане «Песнь Забвения» отправился к нему на встречу. На ничейной территории встретились два предводителя: Король-Феникс Ультанеш и Безмолвный Царь Сарех. Это был первый и единственный раз в истории, когда эти двое разговаривали лицом к лицу, оба пожелав увидеть своего заклятого врага перед концом. Сарех говорил лично, а не через своих триархов, что случалось необычайно редко. Он не предлагал Ультанешу капитулировать, а лишь выразил своё уважение достойному врагу, пообещав, что подарит его народу быструю кончину и не станет прибегать к помощи Бесчисленного Роя в предстоящем сражении, поведя в бой лишь армии династий. Это будет достойная битва и достойный конец его народа.
Ультанеш же, с мрачным видом выслушав своего противника, призвал Сареха отступить, иначе они все будут уничтожены яростью Хаоса. Он не сомневался в исходе предстоящей битвы, однако не мог допустить, чтобы хоть что-то помешало Древним в их борьбе. Падут они и всё мироздание окажется под угрозой, оставшись без защиты от натиска Хаоса. Ультанеш даже предложил заключить перемирие и совместными усилиями попытаться остановить угрозу.
Возможно из-за собственной гордости, а возможно, потому что он посчитал шансы на успех этого варианта статистически маловероятными, Сарех отказал Ультанешу. Выбор был сделан давным-давно и сегодня всё наконец завершится. Проклятию гена псайкера будет положен конец, как и существованию Древних и их союзников.
На этом переговоры завершились, а спустя один час началась последняя битва Войны в Небесах.
ОСАДА БЕЛОГО ГОРОДА
Мы стоим у посленей черты, последнего рубежа нашей последней цитадели. Отсупать больше некуда. Мы будем стоять здесь и мы умрём здесь, так или наче. Рана'дандра пришла, братья, и это наша последняя битва. Так не посрамим мы чести павших!
Пусть владыка Азуриан освещает ваш путь. Пусть отец Курноус направит ваши клинки, а Ваул наделит своей стойкостью. Пускай Кхейн наполняет ваши сердца своей праведной яростью. В последний раз.
В бой, народ эльдар!!!
— Автарх Азурмен, первый этого имени
...
Трек для паралельного прослушивания: Don Davis — Neodämmerung
Битва между силами эльдар и некронов была поистине масштабной: миллиардные армии удерживали оборону и шли на отчаянный штурм, в то время как флоты двух цивиллизаций разносили друг друга в клочья у них над головами. Оружие апокалиптической силы обрушивалось на обе стороны, а полки солдат и боевых машин сходились в чудовищных битвах. Многие герои эльдар в то время обрели свою славу, пускай почти все из них пали, рано или поздно. Великий Ультанеш осуществлял верховное командование, но часто и ему приходилось вступать в бой, поддерживая силы своих собратьев своей могущественной магией.
Так бесконечная битва шла на протяжении трёх кровавых лет...
Обе стороны несли потери, но у некронов было преимущество реанимационных протоколов, позволявшим им не опасаться истощения резервов. Исполинские пирамидальные монолиты, парившие над полем боя, служили хабами-телепортариумами, куда переносило поверженные боевые единицы для их ремонта и последующего возвращения в строй. Стремительные атаки флота эльдар, во главе которых часто шёл корабль «Анарис», сокрушали эти монолиты, подбивали их, и те пылающими каметами падали вниз, исчезая в ослепительных атомных взрывах.
Сам стремительный «Анарис», несравненный боевой корабль и флагман «Мечей Ваула», разил флот некронов залпами из дюжины лучевых орудий огромной мощности. Сверкающие лучи, которые, казалось, жили собственной жизнью, пробивали обшивку кораблей некронов, разрезая их словно раскалённый нож масло. Шедевр творческого ремесла Ваула был надёжной опорой флота эльдар, но в конце концов даже ему пришлось отступить в укреплённые доки, получив ряд тяжёлых повреждений.
Тем временем неисчислимые рои скарабеев постепенно заполняли небо над Белым Городом. Громадные тучи застилали раскалённые солнца, захваченные когда-то в гравитационные ловушки и призванные освещать и питать энергией великий город. Лаш'уддра пока не вмешивался в битву двух армий, но не упускал возможности полакомиться энергией пленённых звёзд. Мириады скарабеев принялись стремительно выкачивать энергию солнц, пока от них не осталось буквально ничего. Тогда же сверкающий Белый Город погрузился во тьму.
И тогда же к осуждённым пришло подкрепление.
До последнего момента отдалённые врата Паутины удерживались закрытыми, пока не был дан сигнал. Когда войска Сареха уже подступали к внутренним районам города, из раскрытых врат вырвалось громадное полчище крорков, ватаги воинов и армады их боевых кораблей. Задолго до пришествия некронов Ультанеш организовал сбор зеленокожих гигантов, подговорив одного из их вождей отправиться с ним на войну, которую крорки ещё не видели. Тот собрал под своим началом великую орду, а затем повёл её в Паутину, по которой был вынужден долго скитаться. В самый важный час их выпустили на волю и бросили против армии некронов, а те только и были рады этому.
С прибытием сил крорков чаша весов склонилась в пользу осаждённых. Теперь борьба шла на равных, а ранее захваченные некронами позиции оказались утерянными. Создалась угроза полного поражения и Сареху пришлось срочно отводить войска для перегруппировки. Более того, верховный вождь крорков со своими парнями стремительным ударом прорвался к самому Безмолвному Царю и вступил с ним в поединок. Гигантский зеленокожий был подобен горе и сумел уничтожить обоих триархов Сареха. Сам Сарех, пусть и с трудом, всё же победил своего противника, пускал получил повреждения тела, а его командный трон оказался разрушен. Орикан Предсказатель в тот момент обратился к нему и призвал своего владыку послушать его хотя бы сейчас и уводить войска из Паутины, пока не было слишком поздно. По всем расчётам Орикана, должно было случиться что-то невероятное и черезвычайно опасное...
Цепь командования армией временно оборвалась и на краткий миг некроны по всему Белому Городу впали в ступор. Это помогло осуждённым провести ряд контратак, однако быстро нашлись те, кто сумел заменить Безмолвного Царя на посту камандования. Получив освобождение от командных протоколов общее руководство в тот момент принял на себя другой генерал некронов — Имотех Повелитель Бурь, приказавший продолжать наступление любой ценой. Он призвал Лаш'уддру также вступить в бой, считая тактику избранную Сарехом изначально провальной. К'тану только этого и было надо, поэтому громадный поток скарабеев ринулся вниз, сокрушая и уничтожая всё, что вставало перед ним. Чаша весов вновь качнулась в пользу нападавших и на этот раз, казалось, силам Альянса было нечем противостоять такому врагу. Сареха, спешно вернувшегося в строй, царящая анархия привела в ярость, а проклятого К'тан он возненавидел из-за своей попранной чести.
Битва достигла апогея. Великие герои дрались насмерть, ведя за собой армии и совершая невероятные подвиги. В тот момент особенно прославился автарх Азурмен, первым носившим это имя. Он удерживал оборону внутренних районов Белого Города настолько долго и успешно, что это казалось фактически невозможным. Он сплотил вокруг себя разрозненные отряды эльдар и не позволил им пасть духом; для них он стал символом почти недостижимой в этих условиях победы и беспремерной воинской доблести. Когда же погасли солнца, а с небес ринулся Бесчисленный Рой, Азурмен буквально начал сиять, а его сила увеличилась десятикратно. В тот момент эльдары увидели в нём возрожденного Эльданеша, вернувшегося к ним в час самой страшной нужды.
Из числа некронов, Тразин Неисчислимый продолжал рыскать в царящем хаосе, отвскивая артефакты и личности, которые он смог бы сохранить в целости в своём музее. Немесор Зандрех и его первый слуга Оберон шли в бой в первых рядах, прорываясь к Дворцу Древних. Тысяча Титанов эльдар, составлявшая резерв обороны, втсупила в бой и временно удержала линию фронта, сойдясь в поединке с громадными боевыми машинами некронов, но им не удалось продержалась долго, когда на них обрушился весь натиск Лаш'уддры. Крорки же, не обращая внимания на потери, с упоением бились в полном окружении и заставили некронов заплатить огромную цену за каждый пройденный шаг.
Вдруг над головами осаждённых зажёгся свет, рассеяв царящий мрак. Это был «Анарис», вернувшийся в бой несмотря на повреждения. Стремительно ворвавшись прямо в поток скарабеев К'тана, корабль открыл огонь из всех лучевых орудий, сжигая их миллионами. Какими-то невероятным образом он порвался к ядру Звёздного Бога и даже ранил его, вынудив переключить на крошечный кораблик всё своё внимание, похожего на осу, ужалившую великана в глаз. Потоки скарабеев ринулись за стремительным кораблём, фактически остававшимся последним уцелевшим воздушным судном Альянса. Это помогло наземным силам продержаться чуть дольше, однако несравненному кораблю не суждено было летать бесконечно: в ослепительном взрыве «Анарис» сгинул в небесах над Белым Городом, а следом его горящие обломки каметами рухнули вниз.
Наступал конец. Несмотряна всю свою доблесть и воинское мастерство войска Альянса не продержались бы долго. Резервы отступили к последней цитадели — Дворцу Древних, окружённой океаном скарабеев и обстреливаемое лучами орудий некронов. Лишь островок обороны вокруг Азурмена, да бесчинствующие батальоны крорков продолжали сражаться вне Дворца Древних, попав в полное окружение.
Но Король-Феникс Ультанеш не пожалал сдаваться. Беспринципный старик был готов пойти на любую ересь ради победы и ввёл в бой новую сторону, раскрыв ещё одни запечатанные врата, Врата Кхейна. Никто из его соратников не поддержал эту идею, поэтому Ультанешу пришлось даже сразиться со своими же собратьями и убить их, т.к. те пытались ему помешать.
Однако, это был Ультанеш. Странное создание, способное менять облик и становится любым существом по желанию, надело на себя маску короля эльдар и совершоло немыслимый грех: хихикая, открыло врата в ад...
Врата Кхейна вели прямиком в открытый варп, а там уже своего часа ждали бесчисленные легионы демонов. Однако из врат вырвались не только уже известные краснокожие демонические отродья, принадлежавшие Кхорну. Пока по земле маршировали легионы кровопускателей и медных чудовищ, в небеса вырвался поток скатов и крылатых демонов, источавших магию, превосходящую способности самых могучих псайкеров эльдар.
Началось чудовищное демоническое вторжение, грозящее поглодить весь Белый Город. Законы реальности стремительно разрушались, пространство и время исказились, всё вокруг поглотил Хаос. Армии некронов ощутили на себе основной удар орды демонов, пришедшийся им во фланг. К'тан Лаш'уддра, которого тут же начал пожирать варп, стремительно ретировался, бросив армии некронов сражаться одних. За это он обрёл ещё большую ненависть со стороны Сареха. Итак почти потерявший контроль Безмолвный Царь, понимая, что вот-вот может лишиться всей своей армии, приказал легионам начинать всеобщее отступление. Кто-то послушался его приказа, кто-то наоборот, продолжил наступать вопреки всему.
Самый же страшный ужас ещё ждал впереди...
АРХИТЕКТОР СУДЬБЫ
В то время, как Белый Город был взят в осаду, птицеподобные к'нибы — некогда одни из самых могущественных слуг Древних, помогавших им в создании Паутины, — всей своей расой отправились в путешествие прямиком в варп. Знавшие о том, что в имматериуме их повелители, Древние, ведут отчаянную борьбу с силами Хаоса, пытаясь сдержать их натиск, и понимая, что даже их исполинских психических сил может оказаться недостаточно, к'нибы решили помочь им и коренным образом исправить ситуацию. Для этого им самим нужны были дополнительные силы, достаточные для того, чтобы очистить варп от присуствия скверны Хаоса, а вместе с этим помочь Древним обрести былую мощь. Верные до беспамятства и целиком отчаявшиеся, желавшие во что бы то ни стало помочь своим повелителям, к'нибы решились на то, о чём даже Древние боялись помыслить....
Колодец Вечности — варп-вихрь фантастической силы. Самый огроный, подобный целой галактике, он кружился в варпе с начала времён и по сегодняшний день. В него стекались потоки имматериума и из него они изливались. Он вмещал в себя прошлое, будущее и настоящее. Это было начало и конец всему — Сердце Вселенной.
Древние изучали Колодец, исследовали его течения, но никогда не погружались в него, опасаясь той фундоментальной, абсолютной, стихийной силы, что обреталась в нём. К'нибы знали о потенциальной опасности, но не видели никакого другого выхода, поэтому приняли решение отправиться к Колодцу, чтобы зачерпнуть оттуда силы и знаний.
Решив, что объединив свои разумы, души и психические силы у них появиться шанс обрести ещё большее могущество, — возможно даже, сравнимое с могуществом Древних, — миллиарды к'нибов, окружив себя полями реальности и встав на сверкающие диски, сквозь порталы погрузились в варп, направившись к Колодцу Вечности. Это было настоящее паломничество, проводимое целой расой, каждый представитель которой сам по себе был могущественным псайкером. Далеко не все из них сумели пережить это путешествие, столкнувшись в варпе с полчищами демонов Хаоса, но большинство всё-таки уцелело.
Объединенная мощь миллиардов псайкеров была воистину фантастической, однако она меркла перед тем, чему они стали свидетелями: в варпе бушевала война в которой Древние, которых наивные эльдары почитали как своих богов, бились с чудовищным восьмиглавым Драконом — истинной формой Хаоса Неделимого. Это была стихийная, необузданная сила всеразрушения, пожиравшая реальности с начала времён, одну за другой. Шаг за шагом этот ползучий ужас, вечножующий и безумный, пробирался от одного мира к другому, ища лазейки и стремясь поглотить в себя как можно больше. Он носил много имён и мгого голов. Кто-то назыал его Азатотом, кто-то Огдру-Джахад. Для нашего мира он был всего лишь Погибелью, против которой должны были бы объединиться все здравомыслящие существа во Вселенной, если они хотели получить хотя бы шанс на достойный отпор этому злу...
Одна из этих голов, ревущая в ярости, носила имя Кхорна, но там были и другие, до сих пор сокрытые. Видели к'нибыли и других богов, что противостояли Дракону. Азуриан и Кхейн плечом к плечу разили чудовище своими мечами. Ваул крушил его своим молотом, Курноус метко стрелял по нему из лука, пока Цегорах отвлекал его внимание на себя, насмехаясь над ним. Ещё двое, зеленокожие великаны, набросились на ужасающее чудовище, ревя громоподобный боевой клич и молотя по нему кулаками, способными крушить звёзды. Был там и сверкающий воин в золотых доспехах, с пылающим клинком в руке. Не знавшие всей правды к'нибы посчитали, что это был дух легендарного Эльданеша, презревшего смерть и сражавшегося сейчас на стороне Древних...
К'нибы осознали, что их истинные владыки изменились, их былое Я растворилось в океане варпа и напиталось психической мощью поклонения расы эльдар. Отныне Древние были неразрывно связаны с ними и от эльдар зависела их судьба. В это же время, зеленокожие великаны явно были богами крорков, сражавшихся с Хаосом не из-за каких-то высоких идеалов, а просто ради самой битвы.
К'нибы же пытались помочь своим владыкам и вернуть их к былой жизни. Однако, воистину правдива пословица, что благими намерениями была устлана дорога в ад...
Подойдя к Колодцу Вечности, к'нибы погрузились в его течения, жадно впитывая мощь, которой полнился Колодец. Однако смертным созданиям, сколько могущественными они не были, было не совладать с ним. Потоки энергии захлестнули их, нити вероятностей, будущего и прошлого, опутали их, загрузив столь большой объем информации, что их сознание не выдержило, полностью разрушившись. Их тела, их души, сама их сущность растворилась в Колодце Вечности, а затем сплелась воедино, сформировав сущность абсолютного безумния и невменяемости, но при этом переполненную занием и силой чистой магии. Расы к'нибов с этого момента уже не существовало...
В тот роковой не-день из глубин Колодца Вечности обратно вынырнуло создание, которому будет суждено вечность плести интриги и сеять обман, приближая к исполнению замысел абсолютного безумия. Тзинч, второй бог Хаоса, пришёл реальность и с тех самых пор Великая Игра началась по-настоящему.
REX TENEBRUS
Трек для параллельного прослушивания: Aura of Glory (Hyper Slowed + Reverb)
Некроны отступили из Белого Города вслед сбежавшим оттуда Бесчисленным Роем. Сарех почти лишился власти, триархия была уничтожена, а командные протоколы разрушены. Требовалось время на их восстановление, так что в данный момент некроны были предоставлены сами себе. Власть "на местах" полностью перешла к владыкам и фаэронам, каждый из которых преследовал собственные цели. Великая битва за Белый Город фактически была проиграна и уцелевшие легионы династий спасались бегством, пытаясь вернуться в материальный космос.
К'тан Пылающий был последней надеждой Сареха и его приближённых, ожидавших, что свихнувшийся звездный бог станет ультимативным оружием против любого противника. Если бы он прорвался к Белому Городу, то стёр бы его без остатка в мгновение ока. Сожжение центрального узла Паутины нанесло бы ей катастрофические повреждения, а возможно, и вовсе бы разрушило её. Однако этому не суждено было случиться. Пылающий, проносясь по тоннелям лабиринтного измерения, в конце концов встретил иное пламя, превосходящее даже его собственное. Прорвавшись в очердной узел переплетения тоннелей К'тан встретил Пламя Изменения, которое уже бушевало там. Демоны Тзинча веселились и скакали в нём, хохоча и насмехаясь над звёздным богом.
В тот момент, парадоксальным образом, неудержимая энергия источаемая К'таном иссякла, погасла, словно крошечное пламя костра, сдутое перепадом давления от детонации взрывного заряда. Тлеющий уголек, — а именно так выглядел в тот момент звёздный бог, — был жалок по сравнению с пламенем Хаоса, с которым ему пришлось столкнуться. Чистый варп лежал прямо перед ним, точно такой же, какой остался позали в тех местах, где Паутина, не выдержав абсолютно жара К'тана, рухнула прямо в имматериум. Выхода для него не было, поэтому Пылающий из последних сил создал ещё одни Дольменные Врата и прорвался обратно в реальность, "вынырнув" назад во взрыве, подобным взрыву сверхновой звезды. Всплеск энергии К'тана случаной уничтожил планетарную систему, на которой в будущем смогла бы зародиться уникальная цивилизация, которой могло быть суждено принести спасение остальным народам космоса, но этого в тот момент банально никто не заметил...
А на том месте, где только что Пылающий встретил шторм Хаоса, сейчас стоял лишь одинокий, хохочущий, двуглавый демон Тзинча, устроивший эту занятную иллюзию испугавшую целого звёздного бога.
+++
Белый Город тонул в варпе. Косяки скатов Тзинча сменили мириады скарабеев Лаш'уддры, плавно плывя по небесам. Сам город лежал в руинах и горел от края до края. Демоны наступали неостановимым потоком, добивая остатки выживших и уничтожая то, чему посчастливилось уцелеть.
Азурмен, герой Осады, остался один в окружении океана демонов. Все его товарищи пали и лишь избранник Азуриана продолжал сражаться, изгоняя одного нерождённого за другим. Наконец, против него вышло ещё одно порождение Хаоса, которое будет известно как Самус. Чудовищный демон скрестил клинки с великим героем, сражаясь с ним на руинах последней цитадели Древних...
+++
Выбора больше не оставалось и Ультанеш решился на последний, самый отчаянный шаг: открыть алмазные врата в храма Древних. Великий Дворец уже вот-вот должен был быть захвачен полчищами демонов. Последние остатки армии эльдаров ещё сопротивлялись, но это были лишь обречённые, которые пытались подороже продать свои жизни. Не было ни единого шанса на выживание или спасение, скверна неминуемо добралась бы до последнгоо пристанища владык Небесного Царства и это стало бы концом всему сущему.
Ультанеш, стоя перед киллометровыми вратами, которые невозможно было открыть снаружи, обрушил на них свою невообразимо психическую силу и расколол их. В образовавшуюся брешь он прошёл в одиночку, ведь только ему одному было суждено это сделать. Там, во тьме, он начал подъем по исполинской лестнице, ведущей к подножью Тронов, на которых восседали мумифицированные тела последних Древних; они отдали всё, вплоть до послденей капли силы, на борьбу с Хаосом. В храме стоял нестерпимый жар и космический холод, а на вершине костром пылала психическая энергия, через потоки которой Ультанеш с трудом пробирался, опираясь на свой копьё-посох. Каждый шаг давался с невероятным трудом, каждый вздох был невыносим. Жар и холод сжигали его одеяние, его кожу и мышцы до самых костей, но силой воли он восстанавливал своё тело и шёл дальше. Каждый шаг был для него видением, образом прошлого из его необычайно долгой жизни. Каждый миг открывал для него видения грядущего, окены крови и эпохи войны. Он видел Хаос, абсолютный. Он видел Конец Времён. И он был готов сражаться до самого конца.
Дойдя до вершины Ультанеш обрёл откровение и обрёл силу, впитав остатки душ Древних. Любого другого смертного подобная сила уничтожила бы без остатка, но воля короля-чародея была нерушима, поэтому он выдержал. Он твёрдо решил покончить с Хаосом в варпе, также как он решил покончить и с буйством К'тан в материальной вселенной.
Обретя невероятную мощь он ступил за границу варпа и материального мира, за грань жизни и смерти, начав наступление на сам Хаос. Ультанеш стал вместилищем, сосредоточением силы, эгрегором, поглощавшим всё больше и больше и больше. Он стал абсолютом, богом-разрушителем. Тёмным Королём.
В тот миг во вселенную он пришёл в первый раз и ещё лишь дважды он ступит в мироздание. Шар извечной тьмы и бесконечного света чёрным солнцем взошло над Белым Городом, озарив его своим не-светом. Сомны демонов были сметены в мгновние, точно также как пали последние островки обороны эльдар и крорков. Дворец Древних исчез, поглощённый мощью бога и только сфера Тёмного Короля пылала в вышине.
Последние беглецы попытались спастить на корабле, устремившемся прочь из доков Белого Города. Хранители архивов Древних хотели сохранить остатки их наследния и бежали в Паутину на огромном звёздном судне эльдар, нёсшим в своих недрах лишь малую долю из числа тех знаний, коим будет суждено сгинуть навечно. В последний миг перед тем, как корабль-архив сумел сбежать в недра Паутины, чтобы затеряться в её глубинах до конца времён, его озарил не-свет Тёмного Короля, навсегда преобразив его и всех его обителей. В будущем это судно будет известно как легендарная Чёрная Библиотека...
+++
Ничто не смогло бы его остановить. Никакая сила во вселенной. Ультанеш стал богом, абсолютом, всеразрушителем и всесоздателем. Это была последняя и окончательная форма истинной божественности, абсолютная и фундоментальная сила, стремящаясь к вселенской бесконечности. Тёмный Король был здесь...
В последний миг, за шаг до того, как Ультанеш ступил бы туда, откуда уже не было бы возврата, на самой последней ступени, у подножья Тронов, его за руку схватил тот, кого Король-Феникс, Король-Чародей, уже не ожидал увидеть. Это был Эльданеш, его брат, поправший смерть и вернувшийся оттуда, откуда не должен был вернуться. Он задержал своего брата, остановил его, вразумил не совершать того, чему никогда не следовало сбываться. И Ультанеш послушал его. Он отбросил мантию Тёмного Короля, отпустил ту силу, что была у него в руках. Лишь создания с самым сильным сердцем и душой героя смогли бы совершить нечто подобное — отказаться от истинной божественности. И он это сделал.
Тёмный Король ушёл из реальности, чтобы однажды вернуться вновь...
+++
Всё было кончено. Всё, наконец, завершилось. Белый Город лежал в руинах, великий Дворец Древних исчез без следа. Белые цитадели и башни блистательного мегаполиса стали тёмными, словно обсидиан и виной тому было не только пламя войны, но и не-свет новорождённого бога. Никогда более Белый Город не будет носить это название...
Выживших не было. Никто из тех, кто ещё продолжал сражаться в самом конце, не уцелел. Ни крорки, ни эльдары, ни некроны. Демоны исчезли, будто сдутое пламя свечи. Врата Кхейна были накрепко запечатаны расплавленной призрачной костью — будто бы залиты воском. В самом городе царила лишь тишина и только белый пепел пархал на ветру, медленно падая вниз...
Судьба Азурмена не будет известна никому. В будущем, когда осторожные храбрецы народа эльдар вернуться сюда, они обнаружат лишь его пустые доспехи. С тех пор история героя продолжится, когда новый Азурмен восстанет, дабы защищать свой народ.
Ультанеш также исчез без следов. Его имя войдёт в легенды наравне с его братом, но его история завершилась. Он отдал всё, что только мог ради своей расы и теперь время было на стороне живых...
Эльдары как вид уцелели, как и некоторые другие виды, созданные Древними. Отдалённые форпосты, блуждающие миры-корабли приютили у себя те крохи, что остались от их империи. После всего произошедшего у них оставалось немного форы для передышки и перегруппировки. Народ Азуриана уцелел и они будут готовы продолжить борьбу.
+++
Продолжение следует...