«Я снова уснул?» - спросил Вадим.
«Да, тебя укачало в пути. Никаких приключений в пути. Вы выехали на дорогу и скоро будете Эсхитане» - ответила Диана.
На этот раз они стояли на высоком холме, а перед ними простиралась бескрайняя прерия, поросшая высокой травой и редкими деревцами, по которой лениво передвигались странные животные, больше всего похожие на огромных броненосцев.
Тёплый ветер обдувал их. Вадим заметил, что он одет в полевую форму «мультикам», а на Диане развивалось всё то же легкомысленное платьице из ситца.
«Это ведь ты заговорила со мной в заброшенном храме? – решил всё-таки выяснить Вадим. - Когда сказала, что «она умная»?
«Да, это была я, - легко созналась Диана. – Прости за эту шалость»
«Надо что-то с этим делать. Когда я бодрствую, я не знаю, что ты сидишь у меня в голове, нельзя так делать. Это может привести к непредвиденным последствиям, ты понимаешь? Я подумал, что схожу с ума или со мной говорит призрак»
«Я постараюсь больше так не делать. Ты прав, это было ребячество. Ведь я же сама говорила, что обо мне пока никто не должен знать. Прости» - она посмотрела на него такими виноватыми глазами, что он не выдержал и отвёл взгляд.
Налетевший порыв ветра принёс волну запахов, которые показались Вадиму до невозможности знакомыми.
«Такое ощущение, что я уже бывал здесь» - произнёс он.
«Судя по всему, так и было, - сказала Диана. - Я создала это место на основе твоих воспоминаний. Кое-что удалось найти. Видимо оно было не столь важным, поэтому защита стояла проще»
Вадим глубоко вдохнул чужой воздух, полностью лишённый каких-то намёков на переработанные нефтепродукты. Пускай этот вдох и существовал только в его голове.
Значит, это его воспоминания? Интересно получается.
Он вгляделся вдаль, туда, где по травяному морю ползли гигантские броненосцы. Перевёл взгляд в сторону и увидел, как в паре сотен метров от животных, осторожно раздвигая траву пробираются люди – нет, не люди! слишком большие они для людей – существа, у каждого из которых в руках было по копью.
Память услужливо подкинула: наконечники у копий обсидиановые или кремниевые, реже костяные. Так же как и снаряжение огромных по меркам землян макуауитлей. Впрочем, громилы научились использовать, грубо обрабатывая, и те крохи металла, которые могли найти после визита в их мир людей. Или когда их охота на людей завершалась удачей для них.
«Ты что-то меняла в этом воспоминании?» - спросил он, присаживаясь на траву и продолжая наблюдать за тем, как первобытные охотники подбираются к броненосцам.
«Это почти один в один с тем, что я нашла. Вы запоминаете не всё, но то, что по каким-то причинам считаете важным. Когда-то ты так же сидел на этом холме и наблюдал, как громилы ведут свою охоту»
«Понятно»
«Кстати, не хочешь обернуться?»
Вадим подскочил на месте, ожидая очередного подвоха от чужого сознания, поселившегося у него в голове, но увидел лишь несколько человек в такой же, как и он, форме. С автоматами наперевес они стояли возле с огромного, метра три по каждой стороне, дольменом. Один из них держал в руках бинокль, и что-то говорил другим, показывая на охотников и броненосцев. Слов разобрать Вадим почему-то не смог. Видимо посчитал их тогда не важными, и потому не запомнил.
Это был его отец. Ну, как отец. Диана утверждает, что у полковника Смирнова детей, по крайней мере, родных, не было. Но это был он. Тот, кого он считал погибшим в лихие девяностые, когда служба в армии перестала быть престижной и бывшие офицеры зарабатывали, как могли. И выглядел он ровно так, как он запомнил из детства. Ну, почти так же, за исключением некоторых деталей, которые можно опустить и считать незначительными. Седины было больше. Шрам на правой скуле.
И вдруг он опускает бинокль, поворачивается к Вадиму и чётко так произносит: «А ведь ты был прав, Вадик! Чертовски прав!»
Вадим отшатнулся, ошарашено закрыл глаза, а когда открыл, вокруг уже никого не было. Только холм, только дольмен, только бесконечная прерия, по которой всё так же бредут гигантские броненосцы, а за ними всё так же крадутся дикари, вооружённые копьями с обсидиановыми наконечниками.
И Диана, которая уже была не в своём ситцевом платье, которое всё время норовило задраться на ветру, а в военной полевой форме. Разве что без автомата, как только что исчезнувшие люди.
«А дальше?! Что было дальше?!» - выкрикнул Вадим.
«Не знаю, - она развела руками, - это всего лишь воспоминание, и с ним нельзя взаимодействовать. Пока что это всё, что я смогла раздобыть по этому месту»
«А были и другие места?» - Вадим насторожился.
«Хочешь увидеть?»
«Спрашиваешь!»
«Ну, смотри, только не думаю, что оно тебе понравится больше этого. Здесь, в каком-то смысле просто рай»
«А там, значит, ад?»
Она лишь пожала плечами. Холм, прерия и дольмен исчезли, словно растворившись в тумане, и вместо них появился город. Город, почти такой же, какой можно было увидеть лет пятьдесят в Штатах: бетонные высотки, царапающие небо, большие автомобили на широких улицах, витрины магазинов и кафе…
Вот только улицы были заполнены тысячами мёртвых людей, уже давно превратившихся в иссохшие хрупкие мумии. Они были повсюду: на тротуаре, в разбившихся когда-то автомобилях, на скамейках, на проезжей части, на полу и за столиками кафе, которые можно было рассмотреть за большими, но пыльными витринами.
И всё вокруг покрыто толстым слоем серой пыли, скопившиеся здесь за столетия.
А сверху над городом нависало такое же серое с лиловым оттенком небо, из которого подобно снегу падали почти невесомые хлопья праха. Низкое, тяжёлое небо, которое не пропускало ни единого солнечного луча. Здесь почти всегда вечный сумрак. А ночью становится совсем темно.
«Ты узнаёшь это место?» - спросила Диана.
Они стояли посреди улицы, под ногами хрустело стекло и бетонная крошка, некоторые автомобили влетели в стены домов, разбив их.
Вадима мучали смешанные чувства, он вроде бы и узнал этот город, но не мог однозначно утверждать, что помнит его. Это был словно сон, образу которого ускользают, стоит попытаться их вспомнить.
«Не уверен, - наконец, ответил он. – Странное ощущение»
«И, тем не менее, ты здесь был, – резюмировала Диана. – Иначе я бы не нашла это в твоей памяти»
Она подошла к кабриолету, который упёрся смятым бампером в фонарный столб, наклонилась над мумией, что сидела на водительском месте, запрокинув голову. Насколько Вадим мог разобрать по остаткам одежды и прическе, что это, скорее всего, была женщина.
Диана с любопытством рассматривала мертвеца, потом осторожно дотронулась до его плеча. Мумия безвольно с противным хрустом упала на пассажирское кресло.
«Разве можно так взаимодействовать с воспоминаниями?» - удивился Вадим.
«До определённого уровня. Это всего лишь модель поведения объектов, основанная на известных сведениях об этом месте. Скажу тебе больше, ты однажды сделал так же, и тело тоже упало на соседнее кресло»
Она отошла от автомобиля, ступила на тротуар и приблизилась к запылённой витрине. Смахнув рукой пыль, она стала всматриваться вглубь помещения.
«Я вижу то, что ты когда-то видел собственными глазами, то на чём сосредоточил своё внимание, - произнесла она, вглядываясь в полумрак за стеклом. – Если я попробую рассмотреть, что находится в здании на другой стороне улицы, я ничего там не обнаружу, потому что ты там не проходил»
«Уверена?» - с сомнением спросил Вадим.
«Абсолютно. Можно попробовать реконструировать, но полностью воссоздать местность и события нельзя. Реконструкция заведомо будет строиться на допущениях и может содержать серьёзные ошибки»
Она оторвалась от витрины и предложила:
«Давай прогуляемся»
И они пошли по длинной и прямой, как стрела, улице, заполненной мертвецами.
«Ты меня никогда сюда не водил, хотя я и просила, но ты этого так и не сделал. Говорил, что ждёшь подходящего момента. Хотя он был, и не раз, - в голосе Дианы послышалась лёгкая обида. - Я смогла бы лучше понять, что здесь случилось, но Комитет мне никогда до конца не доверял, потому и запрещал официальное посещение. Признаюсь, я и сама себе не всегда доверяю. Хотя ведь я сама им когда-то сдалась, предложила свои навыки и знания»
Вадим понял, что Диана говорит о своём прототипе.
«Что здесь произошло?» - спросил он.
«Ты совсем не помнишь? Здорово же тебя обработали. С другой стороны, ты бы сейчас здесь не стоял. Видимо, у всего есть своя цена. Жаль, что я не имела доступа к последним сеансам твоей подготовки, приходится действовать в условиях нехватки информации»
Проходя мимо очередного автомобиля, внутри которого можно было заметить сразу четыре мумии, Диана провела ладонью по крыше, оставив полосу на пыльной поверхности.
«Толком никто не знает, что здесь произошло. Известно только, что Комитет очень боялся этого мира, - произнесла она, глядя на пыль, что осталась на её ладони и пальцах. – Они долгое время считали, что здесь всё убил неизвестный патоген. Это был карантинный мир с особым режимом. И в то же время сюда довольно часто проваливались случайные люди, наделённые к тому способностями. Кто-то терялся и не мог вернуться, кто-то наоборот пытался извлечь из этого пользу, решив поживиться драгоценностями с мертвецов. Тех, кого ловили, заставляли пройти жесточайший карантин и предлагали выбор без выбора: либо работать на Комитет и ходить туда и когда скажут. Либо… ты сам понимаешь»
Вадим понимал.
Казалось, с Дианы слетел весь тот безрассудный флёр, который так раздражал Вадима в ходе предыдущих встреч, когда она решала вторгнуться в его сон. Она шла, осторожно ступая по асфальту, стараясь лишний раз не шуметь, не распылять внимание и держать окружающую обстановку в поле зрения. Она словно боялась, что из-за угла или из разбитой витрины на неё может кто-то внезапно броситься. Странное поведение, учитывая, что это не её воспоминания, а его, Вадима.
Или на неё действительно кто-то набросился? Если такое случалось с ним, то она также могла пережить подобное событие.
Он опустил глаза и посмотрел на свою правую кисть. Сжал её в кулак, разжал. Он в полной мере ощущал и чувствовала. Всё было реально настолько, насколько только могло быть. Ведь это были его воспоминания. Пускай, он их и не помнил. Пускай, они и были кем-то затёрты, но он был уверен – это место было сконструировано Дианой из его личных воспоминаний.
Даже воздух, стерильный, как будто пропущенный через кварцевую лампу, был ему знаком. Само отсутствие всех запахов уже вызывало в нём ощущение чего-то близкого, как будто он здесь был, и не раз.
Господи! Неужели я здесь действительно был?!
Вадим оглядывался по сторонам и уже сам начинал опасаться того, что на него внезапно кто-то может накинуться. Вот только кругом были одни мертвецы.
Посреди дороги стоял человек. Нет, это был не военный. Отсюда было не разобрать, но с ним точно было что-то не так. Его поза, его пропорции, почти как у людей, но всё же, что-то в них было не правильное. Он стоял спиной к ним, слегка подёргиваясь, словно не замечая из приближения.
«Манекены. Вы их называете их манекенами, – сообщила Диана. – Их так назвал Алексей Плетнёв, который впервые с ними столкнулся в этом городе. Они были похожи на манекенов, которые стояли в торговом центре, потому он не сразу их и замети, приняв за пластиковые куклы. Отсюда и повелось»
«Они опасны?»
«Могут быть. По крайней мере, описана одна достоверная стычка, в которой погибла часть группы. Но обычно они довольно медлительны, и от них можно уйти быстрым шагом. Большую часть времени они никак не реагируют на людей, особенно если ты проходишь на приличном расстоянии от них» - сказала она, подходя к микроавтобусу.
Диана резко остановилась, левой рукой задержав Вадима, идущего за ней. Из-за заполненного мумиями автобуса, поводя головой из стороны в сторону и клацая полупрозрачными зубами, появилось странное существо.
Манекен прошагал мимо, издавая щелчки и, кажется, что-то шепча. Тот, что стоял посреди дороги отреагировал на движение и тоже двинулся в сторону людей.
«Я пыталась расшифровать, что он говорит, но это не тот язык, которым пользовались в городе. Я не смогла найти соответствий в твоей памяти. Если ты более плотно общался с Граниным, можно было бы попробовать, но с ним работали другие люди»
«Гранин?»
«Он занимался расшифровкой языка, на котором говорили жители этого города»
Они проследили, как второй манекен ломаной походкой прошёл мимо них вслед за тем, что выскочил и-за машины. Вскоре оба они скрылись в серой дымке.
«Ты упомянула Комитет» - напомнил Вадим, уцепившись за новую информацию.
«Так принято называть организацию, которая когда-то построила город пограничников в мире сайхетов. Название неофициальное, как и сама организация. Она не имеет централизованной структуры, нося больше сетевой характер. Состояла из представителей различных служб, армии, флота и ряда гражданских специалистов, которых иногда привлекали для особых задач. С наступлением 90-х и распадом СССР организация практически распалась, но с началом нулевых она стала восстанавливать свои позиции. Этому способствовало сохранение большей части архива, что позволило выйти на нужных специалистов и взять под контроль основные точки перехода, позволило отслеживать перемещения странников»
Диана остановилась и запрокинула голову, глядя в небо и на возвышающиеся по обеим сторонам улицы небоскрёбы.
«Но к тому моменту, - говорила она, не спеша, осматриваясь по сторонам, будто пытаясь запомнить малейшие детали, - было известно уже о нескольких человеческих мирах, подверженных зачистке. И моих хозяев очень пугало то, что все они были уничтожены, достигнув уровня развития, примерно соответствующему уровню современного земного человечества. Плюс-минус пятьдесят-восемьдесят лет. Здесь, например, были свои компьютеры с сенсорными экранами, но не такими плоскими, как у нас, пошли немного не тем путём»
«Зачем ты хотела попасть сюда?» - задал вопрос Вадим.
«К сожалению, я этого не знаю. Прототип скрыл это от меня, – Диана выглядела озадаченной. – Анна хотела, чтобы я помогала тебе. Чтобы собирала информацию. Но она не смогла или не захотела сделать полный слепок своей личности»
«Вы мне вживили какой-то чип в мозг? Почему я вижу тебя, как только засыпаю?»
«О нет! Это гораздо интереснее, чем обычный чип! – Диана внезапно игриво улыбнулась. – Это целый комплекс мероприятий! Если бы ты только знал, что умеют делать в Комитете, и какие опыты проводят! Вот только там не знали, что мой прототип создала меня, ей удалось это скрыть»
Они свернули на перекрёстке, и пошли другой улицей. Вадим обратил внимание, что некоторые фасады зданий были украшены статуями, такими же серыми и покрытыми пылью, как всё вокруг.
«Подожди!» - вдруг воскликнул он.
«Что? Ты что-то узнал?»
«Да! Статуя! Её! Я видел её!»
В высокой нише одного из фасадов сверху на них взирало изваяние молодой женщины с гранатом в руках. Нет, не с гранатом! С сердцем! Да, точно, она держит в руках сердце! А на шее у неё красовалось ожерелье, только те, кто создавал эту статую, решили его не выкрашивать красным и не инкрустировать.
«И что?» - заинтересовалась Диана.
«Почти такую же я видел в Нечтане, когда меня вели к Сутеру. А в заброшенном храме она была в окружении странников»
Странники, странники…. Странные существа, которые заставляют всех вокруг видеть себя не такими, какие они есть на самом деле. Они ходят между мирами, как правило, одним и тем же маршрутом, появляясь в одной точке и исчезая в другой.
«И было известно только два мира, где странники не были никогда замечены…» - произнесла Диана.
«Мир сайхетов и эта долина с Мёртвым городом» - закончил за Диану Вадим.
«Именно - подтвердила она. – Сюда они попасть не могут. Но и мир сайхетов покинуть не в силах. Когда-то Комитет пытался поймать одного, но это чуть было не закончилось глобальной катастрофой. По крайней мере, с тех пор Комитет занимался лишь сопровождением странников и наблюдением за ними»
«Но одного удалось поймать здесь, и ничего серьёзного не произошло, - припомнил Вадим, продолжая рассматривать изваяние, которое покровительственно взирало на него сверху-вниз. Словно на нерадивое домашнее животное, которое нашкодило и теперь хозяйка решает, как с ним поступить.
Вадима передёрнуло. Он явственно осознал, что ненавидит богов. Любых.
«Отец говорил, что в их организации есть крот»
«Я тут прикинула, что к чему, - Диана также задрала голову и рассматривала статую, - и пришла к выводу, что крота, скорее всего, нейтрализовали, но точно я не знаю, это лишь догадка… к тому же он мог быть не один, а тебя отправили вместо него»
«Зачем?»
«Возможно, твоя задача была выйти на контакты крота, и понять, что он или они хотели предпринять. В Комитете считали, что они хотят попасть на Землю, или открыть кому-то проход на неё. Странники. Думаю, всё дело в них. И тех, кто стоит или стоял за ними. Но странники – связующее звено»
«Сейчас один из них в руках нимейцев, у Даута»
«Надолго ли? В прошлый раз некое племя напало на город, после чего захваченный странник исчез»
Вадим поднял руку и смотрел, как на раскрытую ладонь падает почти невесомый пепел.
Диана обратила на это внимание и сказала:
«Деконтаминация. В итоге в Комитете решили, что если здесь и произошло заражение, то, как минимум, вся эта долина была зачищена особым способом, возможно с использованием нейтронной бомбы – здесь до сих пор встречаются участки с повышенным радиационным фоном. И, возможно, зачистка происходит до сих пор, только в автоматическом режиме»
«Чего же можно так бояться, – Вадим снова посмотрел в лицо изваянию, - чтобы сотни лет зачищать это место, единовременно убив несколько сотне тысяч человек, включая женщин и детей?»
Диана покачала головой.
«Ты уже задавался этим вопросом, просто не помнишь этого. Я слышала предположение, что люди этого мира сами уничтожили себя. Сначала убили всё живое в долине, но всё равно не смогли сдержать дальнейшее заражение или иную опасность»
«Ты сказала, что здесь убито всё живое, но манекены…»
«Предположительно, это местные жители, которые претерпели трансформацию. Это не ходячие мертвецы. Мёртвое ходить не может»
«Но я не столько о них, сколько об этом» - Вадим присел у бордюра, из-под которого выбивался маленький кустик с тёмными, покрытыми серым налётом листьями, на веточках которого краснели несколько маленьких ягод.
«Это – табу, Вадим. Комитет пересмотрел свою политику относительно объектов материальной культуры, которые проще изучать на Земле, но это – табу. Никто и никогда не вынесет эти ягоды отсюда на Землю»
«Ещё бы! – согласился Вадим – Всё вокруг сдохло, а они растут. Стоит задуматься. Мне кстати, не пора просыпаться?»
«Во сне время течёт иначе»
Она наклонилась и сорвала одну ягоду, двумя пальцами поднесла к лицу, чтобы рассмотреть внимательнее. Покрутила её в пальцах, а потом бросила на тротуар.
«Не пробовала?» - поинтересовался Вадим.
«Даже здесь, даже их образ, запечатлённый в твоём мозгу… нет, не пробовала»
«Ты боишься?»
«Боюсь. Боюсь умереть раньше времени»
«Но ты же не умрёшь, это не смерть, как у людей, ты сама говорила, что просто исчезнешь, когда наши цели будут достигнуты»
«Хотела бы я быть живой такой же, как ты. Ощутить всё это в реальности - задумчиво произнесла Диана, кивнула. - Да, конечно, ведь я всего лишь образ другого человека.
Она вздохнула почти как настоящий человек, смахнув с лица прилипший пепел. Голос её вновь стал деловым и даже в чём-то более жёстким.
«Известно, что точка перехода, через которую ты попал в мир сайхетов, по своей сути не сильно отличается от других точек перехода. Вопрос лишь в пропускной способности и, как подозревали в Комитете, в расстоянии, хотя и не могли определить, в чём следует его исчислять. Физические законы иных миров говорили, что они находятся в той же вселенной, что и Земля, но способ попадания в них заставлял задуматься о существовании параллельных вселенных. Кто-то даже высказывался, что все миры, которые на тот момент были известны – всего лишь альтернативные вариации Земли.
А что касается других человеческих миров, то Комитет был осведомлён о существовании ещё, как минимум, одного человеческого мира, люди из которого были враждебно настроены по отношению к Земле и при этом находились на уровне развития возможно более высоком, чем известное тебе человечество. Они тоже знают о точках перехода между мирами. В Комитете высказывалось мнение, что это именно они стремятся зачистить Землю, как это случилось с другими мирами. Их же и подозревали в проникновении в органы власти. Может, не напрямую, а через завербованных людей, но тем не менее. Ещё среди проводников ходили слухи о существовании миров с человеческими цивилизациями, но достоверные сведения о них отсутствуют, или проводники их скрывают»
«Остальные миры?»
«Остальные были уничтожены. Мне достоверно известно о замёрзшем мире, где наступление ледникового периода было внезапным, и люди не успели подготовиться. В него также как и в мир сайхетов можно попасть только через переход, подобный тому, которым воспользовался ты. Ещё я знаю о мире, который мог погибнуть от техногенного воздействия, так как в атмосфере наблюдается огромное количество ядовитых веществ. Туда попасть можно более простым способом, воспользовавшись способностями проводника находить складки в пространстве-времени, которые и называют точками перехода»
«Я помню, что отец говорил. Вопрос: зачем им это надо? Зачем уничтожать нас, остальные цивилизации»
«Не знаю, Вадим. Но я думаю, та фреска в храме, где вы пополняли припасы, она не случайно была сколота. Обратил внимание: на одном изображении они появились открыто, а на сколотом словно бы тайно?»
«Думаешь?»
«Почти уверена. Вопрос лишь в том, кто это сделал и чем руководствовался: ненавистью к тем, кто там был изображён, или тем, что хотел что-то скрыть от посторонних глаз, от тех, кому не стоит видеть то, что там изображено»
- Пригороды, - услышал я голос Сета и тут же ощутил бьющий в лицо ветер и прыжки багги на неровностях и камнях. – Скоро будем в Эсхитане.
Я разлепил веки и посмотрел по сторонам. Похоже, я нехило так поспал. Багги продолжал нестись по вполне приличной грунтовке, солнце уже тяжело нависало над горизонтом.
И я отчего-то был уверен, что операция с моим внедрением в мир сайхетов пошла не по плану. Да и не могла она пойти по плану. Странники не те создания, которых можно ввести в заблуждение. Но попробовать стоило.
Видимо, сон позволяет всё обдумать и подвести к общему знаменателю.
А ещё я вспомнил огромный кусок моей жизни и теперь мои навыки по обращению с оружием не казались заложенным апгрейдом, свалившимся на меня с неба. Я знал и умел это делать. И теперь, глядя на открывшуюся нам утреннюю картину, я не исключал, что мне эти навыки пригодятся в самое ближайшее время. И признаюсь, мне захотелось пересмотреть все наши планы.
Боги… боги… ненавижу богов.