За домами внешнего города возвышались стены Эсхитана. При этом первый выглядел опустевшим даже с поправкой на последние потрясения. Город, насколько мы знали, находился под контролем сайхетов, что предполагало несколько больше свободы и безопасности, чем там, где власть захватили дайхеты с нимейцами.
Лишь изредка у домов встречались люди, которые шарахались при виде наших багги и старались либо скрыться внутри строений, либо быстро перебегали улицу и исчезали в переулках. То и дело закрывались высокие узорчатые ставни.
Впрочем, спустя пару минут причина подобной реакции жителей на наше появление стала более понятной.
- Согис меня раздери! – выругался Сет.
Айна сжала мою руку.
- Что здесь произошло? – спросил я, подавшись вперёд, свободная рука невольно потянулась к рукояти пистолета.
- То же самое, что и в посёлке, который мы недавно проезжали. Не забыл ещё?
Картина с горой трупов у стены дома, на которой кровью было написано «Предателям – смерть» вновь встала перед глазами, как сейчас.
А здесь… здесь были дома, а у домов перекладины, выходившие из перекрытий и крыш зданий и нависавшие над улицами. Как правило, они использовались для натягивания тента, защищающего от солнца. Бывало так, что они полностью перекрывали улицу, затеняя её, особенно, если дома с противоположных сторон стояли достаточно близко.
Здесь тенты тоже были натянуты, но не везде. А там, где их не было, на этих перекладинах висели не тенты, создающие приятную тень, а болтались безжизненные человеческие тела. То тут, то там, не на всех домах, но достаточно, чтобы их невозможно было не заметить.
- Какого чёрта? – процедил я сквозь зубы.
- Это дома дайхетов, - пояснил Сет, морщась от сладковатого запаха разложения. – Я думаю нам надо повременить с визитом в город. Необходимо связаться с Дейсом, чтобы понять, что происходит.
Но прежде чем он успел развернуться, два броневика спереди и сзади перегородили нам дорогу, а дула их пулеметов уставились прямо на нас. Из того, что остановился по ходу нашего движения, выскочил сайхет в полном военном снаряжении. Оценивающе взглянул из-под ладони на солнце или ещё куда-то, отряхнулся и размеренным шагом направился в нашу сторону.
Сет и остальные денийцы выключили двигатели у своих багги. Вариант, что у нас получится рвануть с места, разумно не рассматривался. Расстреляют и глазом не моргнут. Уж лучше попытаться решить всё миром, всё-таки это были сайхеты.
Мы остались сидеть в машинах, стараясь лишний раз не давать повода солдатам на необдуманные действия.
- Кто вы и зачем прибыли в Эсхитан? – спросил подошедший сайхетский офицер со шпалами капитана. Выглядел он усталым, на медных щеках проступила чёрная щетина.
- Мы граждане Сайхет-Дейтем, - ответил Сет и протянул ему какие-то бумаги. – Ищем родственников и друзей после мятежа.
Капитан принял документы из рук Сета.
- Ну да, ну да, будучи вооружёнными до зубов, - пробубнил офицер себе под нос, бросив быстрый взгляд на наше снаряжение и не спеша, перелистывая документы, резко поднял глаза. – Денийцы?
- Денийцы, - подтвердил Сет. – Оружие не запрещено и необходимо для самозащиты, учитывая обстоятельства. На нас несколько раз нападали кочевники, и пришлось отстреливаться от патруля дайхетов.
Ну, тут даже я на месте капитана сайхетов воспринял бы такое обоснование критически, учитывая количество боеприпасов и оружия, которое у нас было с собой. Больше всего сейчас мы напоминали наёмников, выполнявших заказ.
- Ушли? – заинтересовался капитан.
- Не понял.
- Дайхеты ушли? – пояснил офицер.
- Нет, - ответил Сет, - патруль был уничтожен.
Какой патруль Сет имел в виду, я не знал. То ли тот, в схватку с которым вступили мы с Айной, будучи обряженными в джурэ, то ли другой, который он со своими соплеменниками положили, когда шли нам на встречу.
- Хорошо, хорошо, - два раза произнёс офицер и аккуратно сложил документы, но возвращать их Сету не стал, а засунул себе в полевую сумку. Сет проводил их глазами, стараясь, лишний раз не демонстрировать недовольства. Остальные тоже замерли, предоставив ему самому вести переговоры, как командиру нашей группы.
Капитан обвёл нас взглядом, шпалы блеснули на солнце. Его оценивающий взгляд остановился на мне, задержавшись чуть дольше, чем на всех остальных.
- Следуйте за нами, - произнёс капитан сайхетов и направился к своему броневику, в котором и скрылся.
О том, что нам не стоит даже пытаться свернуть куда-то в сторону он даже говорить не стал, предполагая, что мы все видели крупнокалиберные пулемёты, установленные на шестиколёсных броневиках.
Запустив двигатели, мы двинулись за первым броневиком, второй замыкал нашу колонну. Я видел, как люди опасливо выглядывают из окон, любопытство всё-таки сильное чувство. Но выходить на улицу никто не спешил. Лишь один старик сидел на крыльце, провожая нас тусклым взглядом выцветших глаз. Над ним на высоте второго этажа висели, покачиваясь, два тела.
Оказалось, что то, что мы созерцали на улицах внешнего города, было только цветочками. Ягодки нас ждали на подъезде к стенам главного города.
Над стенами Эсхитана на горячем ветру хлопали чёрно-жёлто-белые штандарты Сайхет-Дейтем. Зато сами стены буквально через каждые пять метров были увешаны телами мятежных дайхетов. Тела лениво качались под воздействием того же самого ветра, который развевал символы сайхетов. И что-то в этом было до жути неправильное.
Когда мы подъезжали к воротам, метрах в тридцати от нас мы заметили расчёт солдат, которым что-то разъяснял командир. Нетрудно было догадаться, что это была расстрельная команда, так как у основания стены были выстроена группа из двенадцати-пятнадцати человек, среди которых были и женщины. Многие из пленников были со следами пыток. Синяки, кровоподтёки, отсутствующие ногти, разбитые губы, опухшие или вообще выбитые глаза. Многие элементарно не могли стоять и опирались на городскую стену. Никто ничего не говорил, никто не просил о пощаде или помощи.
Солдаты быстро выстроились в шеренгу и по отмашке офицера открыли огонь. Воздух вокруг сползающих по стене тел наполнился осколками камня красными брызгами и пылью.
Когда мы уже въезжали в ворота, я заметил, как к стене подводят следующую группу.
- Почему вы так ненавидите друг друга? – проговорил я в полголоса, не обращаясь к кому-то конкретно, но Сет меня всё равно услышал, решив, что я спрашиваю его. Он посмотрел на меня через плечо, но ничего говорить не стал.
Хотя он-то как раз не был сайхетом, денийцы отличались от них и культурно и по языку, и если его специально не учить, то понять друг друга было не возможно, в отличие от языка дайхетов. Последний настолько походил на сайхетский, что иногда отличить их не было никакой возможности, особенно в городах совместного проживания.
- Вы же буквально с цепи сорвались, – продолжал я, не заметив, как произнёс русскую идиому на сайхетском языке.
- То есть? – не понял Сет.
- Я говорю, что сайхеты и дайхеты потеряли тормоза, - пояснил я.
- Потеряли тормоза, - кивнул Сет, он тоже выглядел подавленным, - верно подмечено. Не знаю, может быть за то, что сайхеты и мы, денийцы, чуть более успешные. Сайхеты создали империю, а они не смогли, проиграв в решающих войнах.
- Боюсь, что тут всё сложнее, – отозвался дениец, сидевший за рулём нашего багги, и который по виду был заметно старше Сета. – Они ненавидят сайхетов за то, что они их простили за предательство. Сайхеты, мы простили. А они не смогли с этим смириться. Чувство вины и стыда гложет многих из них до сих пор. Не многие смогли его преодолеть и понять, что наше, – мне показалось, что он говорил не как дениец, а как сайхет, – прощение было искренним. И поэтому они затаили обиду, которую пестовали все эти годы.
- Вы же дениец, не сайхет, – напомнил я, забыв о правилах приличия.
- А вы разве не слышали, что дениец порой больший сайхет, чем сам сайхет? – усмехнулся наш водитель.
Сет одобрительно похлопал его по плечу.
- Ничего, Вадим, ты во всём разберёшься, - сказал он и снова посерьёзнел.
Улицы внутреннего города по людности не сильно отличались от города внешнего. Разве что повешенных дайхетов здесь не было. То ли они селились во внешнем городе, то ли власти решили не портить и без того потрёпанный вид городских улиц. Следы перестрелок и гари бросались в глаза, кое-где стены домов были разрушены (видимо, попало чем-то крупнокалиберным), и образовавшиеся завали разбирали люди, иногда под присмотром солдат, иногда сами по себе.
- Сехнет меня возьми, я начинаю переживать за брата, - проговорил Сет.
Люди расступались, завидев наш конвой и отходили в сторону, на время бросая работу. Я замечал тяжёлые взгляды, обращённые на нас, на себе, из-за чего поправил платок, чтобы прикрыть своё лицо.
Вскоре мы остановились у трёхэтажного здания, которое по высоте вполне могло бы тягаться с нашими пятиэтажками и больше походило на дворец, какие мне приходилось видеть в Нечтане. Напротив дворца находилась крепость в крепости – местный гарнизон, огороженный стенами, и виднеющимися за ними гарнизонными казармами.
Из остановившегося броневика вновь показался капитан, который быстро подошёл к нам. Тем временем, с лестницы дворца к нам на встречу спустился ещё один сайхет в форме, но уже без полной выкладки, при нём были только уставной короткий меч в ножнах и пистолет в кобуре. Он перехватил капитана на подходе к нам и перекинувшись с ним парой фраз, направился к нам.
- Дехейр, командующий гарнизоном, ожидает вас, - произнёс он, остановившись в шаге от багги, в котором сидел я. Обращался он при этом к Сету. – Машины можно оставить здесь, они и груз будут ожидать вас в целости и сохранности.
Последние слова, признаюсь, внушали некоторый оптимизм, так как предполагалось, что нас не пристрелят сразу же, как мы переступим порог дворца. С другой стороны, что им мешало нам соврать?
Мы стали выбираться из баги, не забыв при этом прихватить с собой оружие. Новый офицер с такими же шпалами капитана на это никак не отреагировал.
- Что с остальными моими людьми, - уточнил Сет, имя в виду экипажи двух оставшихся багги.
- Они должны пройти с нами, - вежливо ответил новый капитан.
Сет махнул рукой остальным, давая знать, чтобы они тоже выбирались и шли за нами.
Мы поднялись по широкой лестнице и оказались в тени дворцовых залов, которыми нас вели несколько минут, приказав в какой-то момент остановиться у высоких тяжёлых дверей. Сам он скрылся за дверями, а к нам подошли два солдата с автоматами в руках. Судя по всему, охрана.
И залы, и двери, так же как и город несли на себе следы недавних боёв, но здесь, во дворце, уже успели навести хотя бы поверхностный порядок.
- Сдайте оружие, - приказал сайхет.
- Ты забываешься, солдат, - железным голосом возразил Сет.
- Таково распоряжение командующего гарнизоном, - не менее холодно парировал сайхет, но тут же добавил: – Мечи и кинжалы можете оставить, но весь огнестрел должен быть сдан. Его вернут вам по окончанию встречи.
Что это: вынужденный компромисс между безопасностью и обычаями или жалкая подачка, предполагающая, что нас всё равно можно в любой момент пристрелить? Чёрт! Не так я представлял себе встреч с сайхетами.
Не знаю, что было бы, если бы меня подобрали другие жители этого мира, здесь можно только предполагать, но сайхеты мне были как-то ближе и понятнее.
Однако Сет больше не стал пререкаться, вытащил оба пистолета из кобуры и передал их второму солдату, который положил их на рядом стоящий стол. Таким же образом поступили остальные денийцы и мы с Айной, когда он подошёл к нам.
Двери вновь приоткрылись, и появившийся капитан пригласил нас войти, отступив в сторону.
- Ожидайте здесь, - произнёс он, оставив нас стоящими в просторном зале, утопающем в полутьме.
Двери тяжело закрылись и мы обнаружили, что стоим в обширном зале без окон. Внутри было прохладно, если сравнивать с улицей, стены и пол были выполнены из полированного минерала, похожего на яшму. Вдоль стен стояли подставки из того же камня, а на них скульптуры воинов и воительниц в натуральную величину, облачённые в кирасы и кольчуги. В руках они держали вполне себе реальное оружие: щиты, копья, изогнутые мечи и что-то вроде помеси боевого серпа и клевца.
В приглушённом освещении, из-за чего большая часть зала вообще пропадала в темноте, изваяния древних богов и воинов производили величественное и таинственное впечатление.
У стены я рассмотрел что-то вроде камина, но сейчас пламя в нём отсутствовало. Зато посреди зала бил самый настоящий пусть и небольшой фонтан. Рядом с ним стояли расшитые серебром и золотом диваны и столы на низких ножках.
Кроме нас у дверей стояли ещё двое солдат в полной выкладке и с автоматами наперевес.
Повисал тишина. Мы стояли, изредка переглядываясь. Я заметил, как денийцы осознанно или нет, но взялись рукояти мечей. Не уверен, что нам бы это помогло, но зная культ холодного оружия, господствующий в этом обществе, особенно в среде военных, не исключено, что так они хотели бы хотя бы погибнуть с оружием в руках.
Когда мне стало казаться, что пауза некрасиво затянулась, а тишина нарушалась лишь нашим дыханием, да звуками льющейся в фонтане, воды, мы вдруг услышали шаги. Но не оттуда, откуда пришли мы, а из скрытой темнотой части зала.
- Прошу прощения за столь мрачную обстановку, - раздалось из темноты, - врачи рекомендовали мне сумрак, чтобы глаза быстрее пришли в норму после ранения.
Из полумрака сначала показался силуэт, а потом и сам говоривший. Охрана у дверей вытянулась по струнке, казалось, что солдаты даже перестали дышать. Человек шёл, на воротнике которого красовалось по четыре рубиновых ромба с каждой стороны, сильно прихрамывал на правую, заключённую в шину, ногу, он практически волочил её. Ему, очевидно, было больно идти, но он старался идти твёрдо, насколько это было вообще возможно. Похоже, что нога была либо сломана, либо прострелена в бою.
Остановившись на расстоянии нескольких шагов, он оглядел нас и произнёс слегка хриплым голосом:
- Приветствую вас, господа. Добрым ли был ваш путь в Эсхитан? - Он переводил цепкий взгляд с одного на другого и в итоге остановился на мне.
Я обратил внимание, как он посмотрел на меня. Каким-то холодным, пустым, но в то же время решительным взглядом человека, которому уже нечего терять. Лицо сухое, жёсткое, с короткой чёрной бородой. На правой щеке и лбу были заметны наложенные швы. На вид лет сорок.
Ответа он не стал дожидаться и продолжил, уже обращаясь непосредственно ко мне:
- И тебя, землянин, я тоже приветствую, пускай, в прошлом наши народы и были врагами, пролившими реки крови друг друга, - он огляделся, нашёл глазами кресло у камина и похромал к нему. – Я присяду с вашего позволения.
Хотел бы я ему сказать, что к тем людям я имею лишь отдалённое отношение, но, ощутив, как мою руку сжала Айна, я смолчал. Я всего лишь отвесил короткий поклон.
Командующий, придерживаясь за подлокотники, опустился в кресло.
- Прошу вас, садитесь, - он жестом указал на стоящие за нами диваны, и посмотрел на меня: – Как говорят у вас на Земле, в ногах правды нет, так, кажется?
- Всё верно, командующий, - ответил я, коротко кивнув, и сел на диван.
По левую руку от меня разместилась Айна (я ощущал её напряжение), по правую – Сет. Остальные денийцы также расселись по диванам. Все молчали, ожидая очередной реплики Дехейра.
Командующий изобразил что-то жестом и в комнату неслышно вошли две служанки с подносами, на которых стояли кувшины с холодным чаем и медные пиалы к нему. Служанки разлили душистый, слегка кисловатый чай по пиалам и также бесшумно удалились.
Он изучающе смотрел на нас, потом снова обратился ко мне.
- Я слышал, будто вы заставили одного из дайхетов страдать, запустив в него сосудом с красным песком? Это так?
- Отрицать не буду, - ответил я. – У меня не оказалось под рукой другого оружия.
- Что же, хорошо, очень интересно, - на губах Дехейра заиграла улыбка. – Значит, красный песок можно заключить в сосуд из аморфного материала. Очень. Очень интересно. Удивительно, что мы сами до этого не додумались. А виной всему идиотские суеверия и страх перед… - он кивком указал на изваяния, стоявшие вдоль стен, - богами. Кровь Сехнет! Ну-ну! Ни боги, ни Пророк, а впрочем, в пекло и богов, и Пророка.
Откуда он знает о случае с красным песком? Кто ему мог рассказать?
Он тихо засмеялся, растирая переносицу двумя пальцами.
- Должен признать, дайхеты наделали дел. Сожгли несколько селений селение поблизости. Отравили оазис. Пришлось серьёзно поработать, чтобы вытравит эту заразу с улиц моего города.
- Я видел, как вы это сделали, – сказал я, и краем глаза заметил резкий взгляд Сета. Ну да, ляпнул, не подумав. Надо держать свои эмоции в руках.
- Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений. Либо ты, либо тебя, - вздохнув, проговорил Дехейр, казалось, он не заметил моего сарказма, и сейчас задумался о чём-то своём. – Может быть, в вашем мире всё происходит иначе, но у нас свои порядки. Мы до сих пор выискиваем предателей. Работы ещё много. И город надо приводить в порядок. А потом что? – задался он вопросом и тут же сам на него ответил: - А потом надо будет наводить порядок во всей Великой пустыне. И на севере тоже. Вы же в курсе, что нимейские войска оккупировали север Сайхет-Дейтем?
На этот раз ответил Сет:
- Да, командующий, мы знаем, - Дехейр поднял на него глаза, - и мы, денийцы, как верные союзники сайхетов всегда готовы поддержать вас в войне с общим врагом. Но для начала нам необходимо найти людей, на поиски которых нас наняли.
Командующий вздохнул, покивал.
- Да, да, люди-люди… сейчас все ищут людей. Столько людей пропало, - он слегка подался вперёд. – Знаете, я думаю, что могу помочь вам в ваших поисках, значительно ускорив их.
Он щёлкнул пальцами, и мы снова услышали шаги, только на этот раз в зале вместо солдат или служанок появился Дейс, брат Сета, и подросток лет двенадцати, который только и делал, что затравленно озирался, подобно дикому коту, попавшему в ловушку. Дейс при этом выглядел более уверенно, но по его взгляду было понятно, что он лишён возможности принимать самостоятельные решения.
Так вот ты какой, сын Айюнар, подумал я. Паренёк стоял перед нами, быстро-быстро бегая взглядом по нам и Дехейру. Дейс тоже пересёкся взглядом со своим братом, они кивнули друг другу.
- Знаете, я ведь когда-то знал его мать, - произнёс командующий, ненадолго задумавшись. А потом обратился ко мне: – О, не подумайте! У меня с ней ничего не было! Но она реально могла свести с ума любого мужчину. И слово держала так, как не каждому мужчине дано, в том числе, что касается вопросов мести. Поэтому её и уважали. И боялись, конечно. Все, кому надо, знали, что если она пообещала, то она обязательно это исполнит: доставить товар, или отрезать голову – не важно. Красивая смелая женщина. С происхождением не повезло, но, кажется, она от этого не сильно страдала.
На самом деле страдала, вспомнил я. И шла к своему положению по головам, доказывая, что она достойна уважения на равных. И при этом максимально скрывая своё происхождение. В этом мире уж лучше быть полукровкой джурэ, чем наполовину иномирянкой, или незаконнорожденной, тем более, если большую часть жизни ты проводишь в Великой пустыне.
Командующий, уперевшись в подлокотники, поднялся на ноги.
- Думаю, вам есть, что сказать друг другу, - произнёс он. - Мой адъютант покажет вам ваши комнаты. А потом возможно мы поговорим ещё раз.
Хромая, он зашагал прочь и вскоре растворился в неосвещённой части зала.
Мы обнялись с Дейсом, а паренёк уставился на меня, как на привидение, а я даже не знал, что ему сказать, поэтому смог лишь кивнуть. Меня спас дениец, который управлял нашим багги. Он отвлёк сына Айюнар, заговорив с ним, а тот стал активно кивать и отвечать ему.
Я же с Айной и братьями встали в кружок, чтобы обговорить сложившуюся ситуацию.
- Они дождались, пока мы выйдем с вами на связь, и только потом взяли нас, поэтому я не мог сообщить о возможной опасности, - быстро говорил Дейс.
- Не переживай брат, - взял его за плечи Сет. – Но ты считаешь, что нам здесь грозит опасность?
Дейс покачал головой.
- Сложно сказать, но то, что надо быть настороже – однозначно. Дайхеты во время мятежа убили семью Дехейра, – сообщил Дейс. – Жену и двух детей. В живых осталась только старшая дочь, которая в это время была в столице. Но тут дело даже не в том, что дайхеты убили его семью.
- А в чём? – спросил я.
- В том, что его жена была из дайхетов, а дети соответственно были только наполовину сайхетами, - Дейс вздохнул. - Но этого оказалось достаточно мятежникам.
- Сехнет их разорви!
- По-моему, он тронулся умом, – сказал я.
- А кто из нас бы не тронулся? – парировал Сет.
В этот момент, в зале появился адъютант Дехейра и пригласил нас пройти за ним.