История Boeing X-38 - это пока что история затормозившего, но всё-таки успешного проекта. И как показывает практика, именно такие передовые аппараты очень и очень скоро становятся базовыми, когда общие технологии доходят до нужного уровня.
Всё началось в середине 1990-х годов, с началом строительства Международной космической станции. Тогда перед NASA встала важнейшая задача: обеспечить экипажу надежный, автономный и безопасный путь домой в случае чрезвычайной ситуации.
Решением обозначенной задачи должна была стать Crew Return Vehicle - «космическая спасательная шлюпка». В качестве технической основы была выбрана проверенная временем концепция «несущего корпуса», отработанная еще в 1960-70-х годах на аппаратах NASA и ВВС США.
Проект X-38 стартовал в 1995 году под управлением Космического центра Джонсона. Его цель была четкой: создать космолёт, который бы заложил «технический чертеж» для будущей серийной машины.
В отличие от всех своих предшественников, X-38 должен был быть полностью автоматизирован и способен к автономному возвращению на Землю без участия экипажа, что, как вы понимаете, было ключевым требованием для аварийной эвакуации.
Конструкторы, партнеры и техническое наполнение
Производством трех атмосферных прототипов для летных испытаний занялась компания Scaled Composites из Мохаве, штат Калифорния. Эти аппараты, получившие обозначения V131, V132 и V-131R, были выполнены в масштабе 1:1,2 от будущего орбитального варианта.
Над проектом вообще работало около 40 международных партнеров, среди которых значительную роль играло Германское аэрокосмическое агентство. Немецкие специалисты внесли весомый вклад в разработку системы тепловой защиты, так как носовая часть испытывала горячейшие тепловые нагрузки при входе в атмосферу.
Технические характеристики будущего орбитального аппарата были впечатляющими. Он должен был вмещать до семи астронавтов, иметь длину 9,1 метра, размах «корпуса» 4,42 метра и высоту 2,22 метра. Стартовая масса составляла около 10 659 кг.
Летные испытания
Все летные испытания проводились на базе Исследовательского центра Драйдена в Эдвардсе. Первый свободный полет прототипа V131 состоялся в марте 1999 года. Аппарат сбрасывался с высоты около 7 км с борта самолета-носителя B-52, после чего выполнял планирующий спуск.
Ключевой технологией спасения для X-38 стала система посадки на гигантском управляемом парашюте-парафойле.
Парафойл площадью около 700 квадратных метров, самый большой из когда-либо созданных, раскрывался на высоте примерно12–13,7 км, если пуск происходил с орбиты. Сложная система позволяла аппарату совершать управляемый полет, выбирая оптимальную точку приземления.
Последующие испытания, включая самый высокий и продолжительный полет в декабре 2001 года, блестяще подтвердили работоспособность концепции.
Прекращение программы: 29 апреля 2002 года
Несмотря на очевидные успехи в летных испытаниях и продвижение в разработке орбитального прототипа V-201, который был готов примерно на 80%, программа X-38 была неожиданно свернута. Официальной причиной стало сокращение бюджета NASA.
На момент закрытия проект находился в двух годах и в $50 млн от завершения всей $510-миллионной фазы летных испытаний. Отмена X-38 оставила МКС без выделенного аварийного корабля на долгие годы. И для эвакуации экипажа пришлось полагаться на пристыкованные российские «Союзы», которые только чисто-гипотетически были способны к такому. Решение вызвало недоумение и разочарование как в самом NASA, так и у международных партнеров, вложивших значительные ресурсы в проект.
Хотя X-38 так и не стал «спасательной шлюпкой» МКС, его наследие оказалось долговечным. Программа продемонстрировала жизнеспособность концепции полностью автоматизированного возвращаемого аппарата с посадкой на парафойле.
Технологии, отработанные в рамках проекта, нашли применение в последующих разработках, включая программу Orion. Поэтому X-38 остается очень ярким примером прорыва, который, несмотря на отрицательное решение, всё-таки заложил важные основы для будущих поколений космических кораблей.
С уважением, Иван Вологдин
Подписывайтесь на канал «Культурный код», ставьте лайки и пишите комментарии – этим вы очень помогаете в продвижении проекта, над которым мы работаем каждый день.
Подписывайтесь и на телеграмм канал https://t.me/CulturniyCod. Как только там наберётся минимальная активность (всего 10 подписчиков), там ежедневно будут выходить короткие посты, связанные с историей, техникой и наукой!
Прошу обратить внимание и на другие наши проекты - «Танатология» и «Размеренность Бытия». На этих каналах будут концентрироваться статьи о других исторических событиях.