С тем, что ей придётся остаться в Замошье Дуня смирилась не сразу.
Присев на продавленный диван, уныло оглядела грязь и разруху бесхозного жилища. Начинать уборку совсем не хотелось. Да и не было сил после поездки в Степное и неожиданного переноса сюда.
- Мне бы домой, - почти умоляюще Дуня взглянула на топчущуюся напротив Марыську, но та только прянула ушами раздраженно и пояснила как маленькой:
- Не выпустит тебя. Даже не думай об том.
- А вдруг выпустит? Если ты поможешь! - не отставала Дуня. - Мы же можем попробовать!
- Не в моей компетенции это! - буркнула коза и вяло зевнула. - Белена только в одну сторону дорогу отворяет.
- Но ты же бываешь у... нас?
- Я-то иное дело. У меня пропуск есть. - коза сунулась мордой к Дуниным коленям. - Вишь пятнушко? То знак. Он меня здесь и держит. Как понадобится - так обратно притягивает. А на тебе знака нет, да и не нужен он. У тебя, хозяйка, другая миссия!
Заявление про миссию прозвучало настолько комично, что Дуню разобрал смех.
Вот ведь как обстоятельства сложились - попала не пойми куда и беседует с ученой козой.
Дуня долго не могла успокоиться и даже начала икать.
- От истерики у прежней хозяйки травки хранилися. Только в подпол я сейчас не полезу. Очистить его надо прежде. Помощники тебе нужны. Старого домового соседка сманила. Но то и хорошо - злющий был до невозможности. Как прежняя хозяйка. Так что домовой первым делом у нас в списке. И кикиморка ему под пару. Вместе и дом обиходят. И перекус какой-никакой сообразят. По соседям пробегутся, если чего понадобиться. Кикиморку мы после приманим. Сначала домового выберем.
- А ты разве не помощница? - Дуня только ресницами хлопала слушая такие речи.
- Я? - взмекнула Марыська с возмущением и недовольно поддернула обрубком хвоста совсем как кошка. - Я секлетарь! По другой части то ись. Подсказать чего тебе. Присоветовать. А помощники - те для черновой работы. Ну и по кухонным делам. По хозяйству.
- Откуда ты знаешь такие слова?
- Это какие? - коза заинтересовано пожевала губами.
- Ну... Миссия. Секретарь. Компетенция.
- Дык мотаюся к вам. Вот и понахваталася. Ну, и от пришлых.
- Пришлых? Здесь есть еще кто-то с нашей стороны?
- Есть. Кандидатки на роль Хозяйки.
- И у всех ты секретарем?
- Зачем я? Другие имеются. Одна деваха в доме у бабки Кули обосновалася. Вторая в пустом. Бесхозном, вроде этого.
- Если так, то почему ты называешь хозяйкой меня?
- Ндравишься ты мне. Не языкатая. Смирная. Истериков на публику не устраиваешь. В обмороки не хлопаешься. Лучшее подходишь на должность, чем те. Но поглядим. Время покажет какая из вас с делами ловчее управится.
- Время? - Дуня уже ничего не понимала. - Мы должны устроить что-то вроде соревнования??
- Зачем. Хотя было бы весело поглядеть. А ну-ка девицы и все такое, - всхрукнула коза и слегка боднула Дуню в коленку. - На самом то деле каждая будет себе жить-поживать, хозяйство обустраивать. Деревню поднимать. И у которой получится - та и останется хозяйствовать.
- А как вы узнаете - у какой получилось?
- За то не волнуйся. Прознаем.
- А другие. Что с ними будет?
- Хозяйка как в силу войдет - обратно отправит. Если захочет, конечно.
- Хозяйка сможет их вернуть?
- Ага. На то она и Хозяйка!
Это безапелляционное заявление немного взбодрило Дуню. Шанс выбраться отсюда всё же был! В то, что она подходит на роль хозяйки этих мест Дуня не верила - не чувствовала в себе ни силы, ни особенностей, ни, главное - желания заниматься не пойми чем.
- И что ждет тебя дома? Очередной визит мертвячки из сна? Не боишься, что заберет тебя? Там, где она обретается, будет похуже чем здесь. Если ты вообще сможешь что-то чувствовать! - внутренний голос постарался осадить Дунину радость, и коза в унисон с ним мрачно подтвердила: «Вертаться обратно тебе нельзя. Уведёть!»
- Кто? - вздрогнула Дуня.
- Да неупокоенная же! Из твоей родни. Является же? Манит?
- Ты подслушала Феодору Панкратовну?
- Очень надо! Без неё всё вижу.
- Что видишь?
- Да след. Во взгляде проявляется. У таких как ты взгляд другой.
- Нормальный у меня взгляд... - до сих пор ничего странного Дуня за своими глазами не замечала.
- То ты так думаешь. А нам видно.
- Кому это вам? Что видно? Объясни!
- Сама разберешься как время настанет! А только нельзя тебе с ней! Она молоком кормила? Кормила. Теперь должок забрать хочет!
Дуня хотела возразить, но в это время в дверь размеренно и негромко постучали три раза.
- Пипилюнчик явилася. - довольно взмекнула коза. - Помощников принесла. Одного выбери. Только не пушистого! Они на вид-то все неказистенькие. Но работают справно.
- Пипи... кто? - растерялась Дуня.
- Пипилюнчик. Почуяла новенькую и пришла. Она завсегда три раза стучит. Условный сигнал. Запомни.
- Это важно?
- Еще как. У нас много кто заявиться может. Оберегаемся так от нежеланных.
Стук повторился, и Марыська кивнула в сторону двери, предоставляя Дуне впустить гостью.
- Но там же не заперто.
- Да что ж ты такая норовистая! - раздула ноздри Марыська. - Всё по правилам делать нужно! Подойти и впусти!
Благоразумно решив не спорить, Дуня подошла к двери и слегка приоткрыла, не зная кого может увидеть.
Пипилюнчик оказалась маленькой щупловатой тёткой в длинной растянутой кофте и широких спортивных штанах, на голове набекрень пристроилась синяя беретка с белым перышком, в руках было зажато решето полное копошащихся существ. Забыв поздороваться, Дуня уставилась на голеньких, похожих на цыплят без перьев у.р.о.д.ц.е.в с просвечивающими сквозь кожу черными венами. На пушистых неповоротливых гусениц с гладкими младенческими личиками. На ящериц с куриными лапами и желтыми гребешками. На кого-то, напоминающего пластикового старенького пупса из её детства. Глаза у пупса горели красноватым, из приоткрытого рта то и дело выскальзывал раздвоенный как у змеи язычок. На него неприятно было даже смотреть - не говоря уже о том то, чтобы держать в доме. Впрочем, от остальных Дуня тоже не была в восторге. И из этих т.в.а.р.е.й она должна выбрать себе помощника??
Дуня нерешительно оглянулась на Марыську, а Пипилюнчик пропела сладким голоском:
- Прибытку этому дому. Да впустишь ты меня, девица-краса?
- Проходите, - спохватившись, Дуня отошла в сторонку, и тётка ловко проскользнула в щель.
- Вот! - с шумом грохнула решето на столешницу и скрестила руки на груди, уставившись на Дуню. - Выбирай кто люб. Да сразу нескольких бери. Чтобы работа веселее двигалась. Рекомендую обратить внимание на них, - Пипилюнчик прищёлкнула ногтем по гребешку ящерицы, а потом ткнула пальцем в красноглазого пупса, и тот сразу попытался ее куснуть.
- Сама разберусь! - осадила тётку Дуня. - Дело серьезное. Не торопите!
- Да пожалуйста! Разбирайся. - фыркнула тётка обиженно. - Я-то их лучше твоего знаю. Вот и хотела пособить!
Ну да, ну да. Пособить хотела. Подсунуть кусачего уродца. Спасибо, не надо.
Дуня брезгливо разглядывала кандидатов в помощники. Каждый казался ей до отвращения мерзким. Терпеть подобных тварей возле себя и взаимодействовать с ними совершенно не хотелось.
Она уже приняла решение совсем отказаться, как вдруг заметила под шевелящимися телами что-то коричневое и меховое. Изловчившись, подхватила двумя пальцами мягкую шкурку и вытащила на свет маленькое, смахивающее на летучую мышь существо.
- Его забираю! - Дуня посадила существо на стол, и оно немедленно принялось оправлять примятый мех крошечными трехпалыми лапками.
- От такого хорошей работы не жди. - разочарованно протянула Пипилюнчик. - Больше болтать станет, чем делать.
- Ничего. Справится. Будет нужно - помогу.
- Смотри ка, шустрая какая. - тётка многозначительно переглянулась с Марыськой. - Если больше никого брать не будешь, я пойду, - Пипилюнчик подняла решето и повернулась к выходу. - Замкни за мной, чтобы никто не влез.
- Хватит и этого. Спасибо. - поблагодарила её Дуня, а когда тётка вышла, погладила пальцем нахохлившуюся на столе мышь и велела ей запереть двери.
- Покорми сначала, а потом дела раздавай, - буркнула мышь недовольно. - Я можно сказать без сил!
Не ожидавшая подобной выходки, Дуня опешила. А мышь, воодушевленная тем, что ей не возразили, принялась расхаживать по столешнице и перечислять:
- Я хрукту люблю. Значить с тебя причитается по хрукте три раза на дню. Её правда нету, но ты добудь! Ну и жуков там всяких. Можно кузнечиков. Богомолов не хочу. У них панцирь дюже крепкий. Зубы ноють после.
Мышь важно морщила похожую на ежиную мордочку, меховые крылья длинным плащом волочились следом. Марыська весело щурилась на Дуню и помалкивала. А ошеломленная такой наглостью мыши, Дуня вдруг тоже почувствовала, что голодна!
- Где здесь можно раздобыть еду? - обратилась она к козе, и Марыська взблеяла жалостно: «Да где ж её раздобыть, коли урожаю не было?»
- Но местные же чем-то питаются?
- Питаются. - не стала отрицать Марыська. - На болотину ходят.
- На болотину? За ягодами? Но ты же говорила, что цветы не цветут!
- Не цветут, матушка! И ягоды нету. А на болотине бабка Виринейка проживает. К ней за едой ходят.
- А у бабки еда откуда?
- Про то не скажу. Сидит на болотине сычихой уж сколько годков. А только наших-то едой снабжает. По малу, конечно. И самое нужное. Картохи - несколько клубеньков на дом. Масла из давленных семечек. Капусты полвилка. Макарошек.
- Так она все у нас берет? На нашей стороне? - предположила Дуня, но Марыська отрицательно тряхнула ушами.
- С болотины Виринейка ни шагу! Не может она! Цепью прихвачена!
Цепью прихвачена...
Час от часу не легче.
В голове Дуни нарисовался скорбный образ старухи на цепи, и в голове неприятно дёрнуло.
Есть хотелось все сильнее. А еще - пить. Следившая за разговором мышь-помощница воспользовалась паузой и предложила сгонять к Виринейке за добром.
- Рановато наладилася! - фыркнула на нее коза. - Что принесёшь взамен?
- А - надо? - хрюкнула мышь, сразу же сбавляя энтузиазм.
- Сама-то как думаешь? За просто так Виринейка ничем ссуживать не станет!
- А хрестьяне чего ей подносють?
- Того! Полетела бы да пораспрошала! Крылья на что дадены?
- А ты мне не указ! - загундосила мышь, но Дуня перебила её, поинтересовавшись у Марыськи где можно взять воды.
- Окромя старого колодца и негде. Вода правда задохлая. Но ежели вскипятить... - Марыська протопотала к окошку и вгляделась в начинающийся сгущаться сумрак. - Дождь вроде унялся. И жабы расползлися. Ведёрко в закутку бери и пойдём.
Дуня собралась было попросить новообретенную помощницу, но сразу передумала - пререкаться с нахальной мышью не было сил. А та, неожиданно усовестившись, пролетела за занавеску возле печи, зашуровала чем-то, загремела.
- Хозяйка, слышь. Здеся ведро. Прими. Мне не удержать.
- Иду, - Дуня сунулась на голосишко и перехватила маленькое грязное ведерко, на дне которого валялся сухой мумифицированный таракан. Мышь приземлилась ей плечо, вцепилась пальчиками в одежду, забормотала на ухо недовольное про отсутствие еды. Отвечать ей Дуня не стала - корила себя за то, что не вняла предупреждению Марыськи по выбору помощника. Хотя неизвестно еще как повели бы себя те, другие.
Улица встретила холодом. Жабы и правда расползлись, а землю поддернуло морозцем. Не ожидавшая того Дуня поскользнулась на тонкой ледяной корочке и упала. Ведро с грохотом откатилось в сторону, а она так и осталась сидеть на земле, уставившись на бесшумно и плавно падающий хлопьями снег.
Откуда он взялся в конце августа? У неё, наверное, глюки??
- В Замошье времена года перемешалися. То дождь, то снег, то жара. За день могут по нескольку раз смениться. - Марыська помогла Дуне встать и заботливо отряхнула.
- Как это?
- А вот так. Говорю же - без Хозяйки все пошло кувырком.
- А что с ней случилось?
- С прежней Хозяйкой? Да что. До младенцев уж больно охоча была. Меру утратила. Вештицей обратилася. - будничным голосом сообщила коза. - К нам-то больше - ни-ни. Потому как в Замошье младенцев давненько не водится. А другие деревни ночами навещает. Скрадывает безнадзорных дитяток.
- Она... ворует детей? - Дуня не могла поверить услышанному.
- Воруеть. Про то тебе и говорю. Мясце ведь молодое да сладкое.
- И люди позволяют? Не пытаются поймать??
- Поди поймай ведьму. Обернется сорокой и была такова. Да и что они против неё смогут? Вся надежда на тебя!
Дуня не стала отвечать. Приняв нетвердой рукой ведро у мыши-помощницы, осторожно побрела по льду к позеленевшему мхом срубу колодца. Оказавшись рядом, наклонилась, чтобы черпнуть воды и едва не стукнулась лбом с выглянувшей оттуда харей.
- Чаво надо? - недовольно взрыкнула х.а.р.я, уставив на Дуню белые б.е.л.ь.м.а глаз.
- Воды надо! - смиренно проговорила Дуня, уже ничему не удивляясь. - Умыться и вообще.
- Чем расплачиваться будешь? - проревела х.а.р.я, норовя высунуться еще больше. Показалась мокрая копна белесых волос, взблеснула серая блестящая чешуя.
- А вот этим! - не растерялась Дуня и шваркнула существо ведром по плоскому лбу.
Марыська позади неё рассмеялась, а потом рявкнула на присмиревшую х.а.р.ю:
- Совсем ума лишился, б.е.л.ь.м.а.с.т.ы.й? Набери нам воды, да поскорее. Хозяйка не любит ждать!