Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Лорьен хватал руками воздух, словно потерял здравый смысл, словно пытался вернуть то, чего там никогда и не было. Все, даже призрачные следы Стефани Элмор, в девичестве да Цинр, исчезли, оставляя после себя только горячий сухой воздух подземелья.
Он пытался колдовать, он пытался призвать потустороннее, хотя на самом деле уже знал – все напрасно.
- Ты! - он повернулся к уже практически бездыханному телу рядом с собой и не отказал себе в удовольствии ударить его ногой. Лоснящийся дорогой ботинок впился в графские ребра, вызывая у мужчины тихий, едва слышный стон. - Опять ты! Все испортил!
Арден Элмор ничего не ответил. Да он и не мог бы. Как бы он ни старался сознанием хвататься за это подземелье, за присутствие дракона рядом, за опасность, поступавшую от Кириана Лорьена, все было напрасно: все силы он потратил на то, чтобы освободить призрака. И, возможно, это действительно было последнее, что он мог сделать.
Глаза Лорьена оставались сухими. Он не плакал уже очень давно, вместо этого предпочитал насилие, как более действенный способ решения любых проблем. Иногда еще работал подкуп, или запугивание, но это был точно не тот случай.
С холодным блеском в темных глазах он достал шпагу из ножен. Вся она, от рукояти до толстой части медного лезвия, была покрыта драгоценными камнями, а кое-где еще и позолотой. Обычно он не пачкал оружие, но на этот раз мог бы и сделать исключение.
Обычно он мог дать своим противникам хотя бы иллюзию равенства и справедливости: он вызвал их на дуэль, хотя и знал заранее, что ни у одного из них нет ни одного шанса на победу.
Обычно он не бил тех, кто лежал перед ним, не способный защищаться.
Обычно он не убивал.
Но на этот раз мог бы сделать и исключение.
Он занес шпагу, примеряясь ею, чтобы проколоть сердце Элмора одним ударом – величайшее милосердие, которое он мог оказать. Пусть даже тот это и не заслужил – как он мог? Как он посмел забрать у него Стефани?
Как он смел раз за разом отбирать у него все, что ему было важным? И даже его птичку?
Лезвие блеснуло в десятках огненных бликов, и начало опускаться – неспешно, намеренно неотвратимо. Оно не дошло до кожи Ардена.
В тот же миг комната вспыхнула огнем такой силы, что Лорьена отбросило прочь. Элмор застонал, пытаясь руками закрыть лицо от жара – и все еще не приходя в себя – и только Аодхан взревел удовлетворенно.
***
Я падала бесконечно. Неслась через сквозь поля и леса, краем глаза замечала чужие дома, платья – то ли все это мне просто грезилось из-за боли? Рук я не чувствовала, они уже просто были концентрацией всей боли, что я чувствовала за эту новую жизнь, и только отголоски этой боли добирались до усталого мозга.
А магия тем временем все изливалась и изливалась из тела – все время подпитывала портал, несший меня туда, где я и должна была быть. К Ардену!
Я упала с грохотом, прокатилась по полу, и ударилась о какое-то лежавшее, распростертое тело на полу.
- Избранная! - рявкнул у меня в голове Аодхан так громко, словно пытался докричаться через океан, а я была у него под рукой. От оглушительного рева пламени, дракона и шума в ушах я снова застонала, и только тогда открыла глаза.
Лицо Ардена было прямо перед моим: так близко, что сердце против воли затрепетало. Но не прошло и мгновения, как то же сердце упало едва ли не в пятки: глаза у Ардена были закрыты, а все его лицо было таким белым, словно на самом деле это была глиняная маска.
- Арден! - воскликнула я, хватая мужчину за плечи. Руки заболели с новой силой, но я не могла отвлекаться на это. - Арден! Проснись!
Было ли у него вообще дыхание?
Я опустила ухо к его груди. Сердце колотилось так сильно, так громко, что я ничегошеньки не слышала. Не было дыхания.
Не было.
А потом... Потом я не услышала, а почувствовала легкое, как трепетание крыльев бабочки, выдох у себя на щеке. Он был короток, и повторился только через несколько долгих, очень долгих мгновений.
– Вот это гости, - послышался голос откуда-то.
Я подняла голову так резко, что мышцы в шее напряглись и заболели. Лорьен, с обожженным лицом и обнаженной шпагой, стоял всего в нескольких шагах – прятался от жара за одной из статуй драконов.
– Не думал, что тебе удастся вернуться так быстро, - сказал он, подступая ближе. Лезвие опасно блеснуло в огнях. - Но я, кажется, тебя недооценил.
Я коснулась холодной щеки Ардена ладонью, а затем осторожно положила его на камни. Поднялась на ногах, начавших трястись от усилия.
- Убирайся прочь, - рявкнула я, собирая в голосе всю силу, что у меня еще оставалась. - Тебе здесь не место.
- Так меня на вашу маленькую свадьбу не приглашают?
Свадьба.
Связь, что свяжет меня с родом Элморов – не шутка. вот только не так я себе её представляла.
– Нет, - коротко отрезала я. - Думала, ты это понял еще при нашей предыдущей встрече.
Рука Лорьена инстинктивно потянулась к щеке, хватаясь за ожоги. Он быстро опустил ее, но я уже заметила движение.
- Да вижу, ты уже тоже искалечена, - через мгновение возразил Лорьен. - Может быть, мы более похожи, чем тебе казалось?
Он опустил взгляд на мои руки – я же на них старалась не смотреть вообще. Знала, что ничего хорошего там не увижу.
- Думаешь, Элмору ты с увечьем нужна будешь? - продолжил мужчина. - Он выбрал тебя, потому что ты, возможно, молода и неплохо выглядишь. Но сейчас…
Он снова шагнул ко мне, склонив насмешливо голову. Я увидела, что его ноги едва не коснулись остатков портала, принесшего меня сюда.
Мысль была быстрая и безрассудная.
- Без денег, титула и даже красивого тела тебе нечего и соваться к дворянину. Да, птичка?
Он замер прямо на выжженном черном круге.
Искра пробежала у меня по пальцам почти инстинктивно, так стремительно, что не успел ничего понять ни он, ни я.
– Нет, - твердо сказала я, когда вокруг Лорьена вспыхнуло пламя. На этот раз я держала его в кулаке, удерживала и не давала ему провалиться в портал – пока. - Мне не нужен ни титул, ни красота, чтобы Арден любил меня. А вот ты, очевидно, без этих двух вещей существенно страдаешь.
Лорьен не успел ничего ответить, я даже не знала, действительно ли он пытался. Как только я договорила, как пламя взметнулось вверх, и богач исчез в нем, как капля воды.
Но меня не интересовало, что с ним там произошло. Пламя еще не успело улечься, как я уже снова оказалась на коленях возле Ардена.
Заозиралась снова - вероятно, это все было дело рук Зеленой Леди. И несмотря на всю жалость и сострадание к ее судьбе и истории, сейчас я была готова стереть призрака в порошок, лишь бы только спасти Ардена.
-Избранная! - дракон снова взревел у меня в мыслях, на этот раз требовательнее. - Быстрее! Я уже теряю силу!
Я впервые за все время, что была в зале, повернулась к Аодхану. И едва не отступила от увиденного: дракончик, еще совсем недавно напоминавший кошку, теперь заполнял собой всю комнату. Вокруг него ширилось сияние – яркое, ослепительное – и за ним разглядеть маленького Аодхана было почти невозможно.
Я подхватила Ардена под мышки и потащила его тело прямо по полу. Руки и дальше адски жгло. В тело стремительно возвращалась слабость, накатывавшая обычно после использования чар. Но что-то мне подсказывало, что сейчас я использовала их больше, чем за все предыдущие случаи вместе взятые.
Открыла портал! И даже не один, а два – хоть и не подозревала, как далеко отнес Лорьена второй. Да сейчас меня это и не интересовало. Я не слышала ни одного вдоха Ардена, и мне оставалось только верить, что они там были, а где-то глубоко в груди у него продолжало биться сердце.
Я остановилась, тяжело дыша, прямо перед кругом, в котором сидел Аодхан.
- Что дальше? - спросила я вслух, уже не способная даже поддерживать разговор в мыслях.
Аодхан прищурил глаза на Ардена, и что-то в выражении его чешуйчатой морды мне не понравилось.
-Священный огонь, - обеспокоенно сообщил дракон. - Вот только...
- "Вот только" что? - жестко переспросила я, когда Аодхан смолк.
-Не знаю, поможет ему это или нет, – медленно, почти нежно пронесся у меня в голове голос Аодхана. - Он уже почти ушел за грань.
Я глянула на Ардена - слабого, без сознания.
Подошла к Аодхану и уставилась в него почти со злостью.
- Проводи ритуал, – выдавила я. - Проводи. Что я должна сделать?
Драконова голова слегка качнулась.
-Становись на колени возле него.
Я сделала, как было сказано. Юбка уже где-то порвалась и подожглась, поэтому не защищала от холодных каменных плит.
-Огонь не жжет верных, не жжет честных, – заговорил Аодхан. Из его голоса исчезли все нотки, что уже были мне знакомы. Вместо этого он стал по-настоящему древним, мудрым. - Огонь не жжет тех, что любят. Огонь не жжет тех, кто не боится. Так докажите мне, Арден из Элмора, и Мария из внесветья, что вы достойны священного драконьего огня.
А того, что произошло потом, я не предвидела – несмотря на то, что слова очень определенно на это намекало.
Аодхан раскрыл пасть и дыхнул на меня и Ардена горячей, раскаленной струей огня.
Я не закричала только из-за того, что испугалась слишком сильно. Застонала на месте и даже не дернулась в тот миг, когда пламя окутало и меня, и Ардена. Все, что я сделала – так это изо всех сил сжала Арденову ладонь, пытаясь передать ему те остатки силы, что у меня еще оставались.
Я была слишком сосредоточена на ощущении Его руки, его холодной кожи, что даже не сразу заметила, что огонь проходит мимо – не обжигает, не вредит. Только слегка щекочет языками пламя, словно играет.
Арден рядом как будто тоже был невредим.
А еще без сознания.
- Арден! - я подползла на коленях к нему поближе. Обхватила обеими обожженными руками его лицо. - Арден, дорогой ... просыпайся.
Оно оставалось холодным, пустым, без даже намека на вменяемость. Его вдохи и выдохи едва ощущались на кончиках пальцев.
- Пожалуйста, – взмолилась я. - Пожалуйста, пожалуйста.
Слезам я не удивилась – казалось, в течение этого вечера я только то и делала, что плакала. Но на этот раз они были такими жгучими, такими болезненными, как никогда раньше. Казалось, что я вижу, как из него выходят последние капли жизни – прямо на моих глазах.
- Арден, я ..., - слезы мешали нормально говорить. Они стекали по моим щекам, а потом опадали на его. - Я люблю тебя, знаешь? Люблю. И не смогу без тебя. Поэтому, пожалуйста, проснись…
Почему это я не сказала ему об этом ни разу раньше? Даже когда принимала обручальное кольцо, не сказала – хоть знала это еще тогда. А теперь... смогу ли я вообще теперь сказать это хоть раз Ардену в лицо?
Я прислонилась к его лицу поближе. Осторожно, легко коснулась губами его щеки, лба, переносицы. Поцеловала в губы - холодные и неподвижные.
- Пожалуйста, – всхлипнула я. - пожалуйста, Арден.
Огонь вокруг нас начал постепенно угасать. Голова Ардена, как я сложила ее себе на колени, не шевельнулась ни на миг. Даже ни одна ресничка не встрепенулась, не улыбнулся край рта, не дернулись пальцы, крепко сжатые в кулаки.
Горе начало накатывать на меня такой волной, словно я взвалила себе на плечи целую гору.
- Нет, нет, - я погладила его щеку, а тогда отбросила со лба непослушную темную прядь. - Не покидай меня так, дорогой. Не покидай.
Рядом со мной оказался Аодхан. Он ничего не говорил, только прижался к моему боку своим чешуйчатым крылом. Взгляд его, который я уловила краем глаза, был сочувственным. Жалостным.
- Сделай это еще раз! - рявкнула я, поворачиваясь к дракону. - Еще раз используй священный огонь!
Дракон покачал головой.
-Это не поможет, - возразил он. - Если он ушел, тогда это... это уже все.
Последние искры надежды, еще теплившиеся где-то в груди, исчезли. Но я не была готова так легко отпускать Ардена.
– Не верю, - упрямо повторила я, чувствуя, что в голос пробивается истерика. - Не верю, пока не покажешь. Опали нас еще раз огнем.
-Тебе это может навредить, – мягко сказал Аодхан. - Ты хоть и избранная, но все же не принадлежишь роду Элморов.
Я сжала губы в тонкую полоску.
- Сделай это. Давай. Иди.
Последнее слово было не просьбой - это был приказ, и даже Аодхан, древний дракон рода Элморов, не смел его ослушаться. Он вернулся в круг, где вновь обрел свое сияющее, величественное подобие – уже, впрочем, дрожавшее по краям.
Чары заканчивались.
В подземелье не было никаких часов, но я знала – уже почти полночь. И как только Луна окажется на вершине небосвода, все будет кончено. На этот раз по-настоящему.
Аодхан посмотрел мне в глаза.
-Ты еще можешь отказаться, избранная. - сказал он. - Не хочу иметь и твою кровь на своих лапах.
Я только покачала головой. Одного взгляда на Арденово тело хватало для того, чтобы понять, что я должен делать дальше. Если остановлюсь, побоюсь или отступлю – не прощу себе этого никогда.
Аодхан набрал воздуха в свои небольшие легкие. Я уже знала, что на этот раз огонь будет в разы слабее. А еще - опаснее.
Но когда он оказался у меня перед глазами, я почему-то не боялась. Я сжимала Арденову руку и смотрела ему в лицо.
-Пусть помогут тебе боги, избранная, - послышался тихий, отдаленный голос Аодхана
Я видела свою и Арденовую кожу, я видела, что с ней все в порядке – она не плавится, не горит от пламени, но разум кричал совсем о другом: я чувствовала такую боль, словно меня сжигали заживо.
Сжала зубы, уставилась в лицо Ардена взглядом. И ... увидела, что черные вены на его лице и руках начали медленно отступать.
По щекам снова покатились слезы - от облегчения и боли; они не летели вниз, а испарялись от жара на самой коже.
– Не останавливайся, Аодхан, - выдавила я слабым голосом. - Не останавливайся. Это ... работает.
Поток огня после моих слов стал плотнее, крепче. У меня горели уже, казалось, сами кости, раскалывались внутри, плавились, сминались под жаром огня, как пластилин.
И когда я думала, что вот-вот потеряю сознание, почувствовала его. Легкое пожатие пальцев Ардена на своей ладони – едва ощутимое. Но оно было. Точно было!
- Арден, – из последних сил выдохнула я. - Просыпайся.
И на этот раз слова сработали – словно в ответ на них веки мужчины задрожали, на щеки упали длинные тени от ресниц. Он медленно, через силу открыл глаза и уставился синим, таким ярким взглядом в меня.
Какие же они были красивые!
Я до этого даже и не понимала, что проклятие затуманило даже их; а теперь они напоминали мне светлую, спокойную гладь Летнего озера.
- Мария, - прохрипел он. - Ты здесь…
Огонь погас. Аодхан опустился на передние лапы, изможденный и снова маленький. Я же еще мгновение смотрела на Ардена, а потом прижалась к нему так, словно не было никакой боли. Кости и у него, и у меня затрещали.
- Ты пришла, - снова повторил Арден, касаясь моего лица с молитвенным обожанием. - И спасла меня.
Он улыбнулся – и несмотря на то, что весь он был в саже, пепле, измотан я не видела в его улыбке усталости. Только счастье. Только любовь.
- Конечно же, пришла, - я прижалась лбом к сгибу его шеи, вслушиваясь в каждый вдох и выдох. - А ты... не смей делать так больше. Не смей умирать!
- Не буду, – улыбка Ардена стала даже шире. - Слово леди Элмор для меня - закон.
Он осторожно склонился ко мне, касаясь моих губ легко, почти невесомо – спрашивая разрешения. Я обвила его руками за шею и поцеловала сама – сильно, со всем страхом, еще не до конца выветрившимся из тела, со всем горем, что едва не пережила, со всей любовью, что сейчас едва не отрывала меня от Земли, как гелиевый шарик.
- Люблю тебя, - прошептал Арден мне на ухо. - Моя леди Элмор.
– А тебе нравится это повторять, - заметила я. Провела пальцами по его чистой, коже на шее, запястьях, локтях.
- Отныне и навсегда, - согласился Арден.
И мы оба засмеялись, не отпуская друг друга из объятий.
Отныне и навсегда.
***
Кириан Лорьен выпал из огненного круга, и едва успел ухватиться за какой-то поросший мхом камень, чтобы не начать падать снова теперь по гладкому снегу. Руки болели, лицо тоже. Шпага выпала из его ладони и полетела куда-то вниз или он потерял ее во время переноса?..
Как эта зайда вообще сумела открыть портал? Этого не должно было случиться! Этого не было в его плане!
Напрягая последние силы, Лорьен подтянулся и встал. Вокруг было темно, хоть глаз выколи – только далекие, едва заметные огни мигали где-то на горизонте. А звезды над ним сияли невероятно ярко.
- Эй! - крикнул он, и Эхо разошлось дальше.
Эй!.. Э-э!.. О-о!..
Несколько искр магии и над его головой повис большой сияющая пуля. От увиденного Лорьен едва не оступился: он стоял на самом верхушке скалы, высокой и острой. Кроме снега и наледи на ней не было ровным счетом ничего.
Не теряя времени, мужчина попытался открыть портал в столицу, но руки не слушались. А чар оставалось все меньше: все они пошли на то, чтобы обуздать норов Стефани.
- Демоны!
Он осмотрел дорогу вниз - тоненькую тропинку, тянувшуюся между горами и пропастями на десятки миль до ближайшей маленькой деревушки, где ему, искалеченному мужчине без гроша в кармане, не дадут даже заночевать. А потом начал осторожно спускаться.
Ближайшие дни обещали быть долгими. И очень холодными.
Продолжение следует...