Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Ночью я не спала. Каждый шорох заставлял меня сжаться на кровати и прислушиваться, прислушиваться до тех пор, пока в ушах не слышалось постоянное жужжание невидимых насекомых. А Арден в спальню так и не вернулся – проводил очередную ночь в кабинете, дорабатывая сложный, почти невозможный ритуал.
Поэтому я заснула уже после рассвета, когда первые бледные, почти прозрачные лучи солнца пробились в богато обставленную комнату. Комнату, что совсем скоро будет по праву моей, дарованной не из жалости, а из любви.
Мне казалось, что я закрыла глаза всего на мгновение, но когда открыла их снова, сделала это от того, что кто-то дергал меня за руку.
- Мари, просыпайся. Скорее, иначе не успеем, - голос госпожи Циндры заставил меня мигом сесть в постели.
- Что? - спросила я, в глаза ударило оранжевое солнце. - Что?!
Я вскочила с кровати так резко, что женщине в идеально отглаженном ситцевом платье пришлось отступить.
А она выглядела не так, как обычно, с головы исчез привычный чепчик, а идеально зализанная прическа превратилась в умело уложенные седые локоны, спускавшиеся чуть ли не до талии.
- Я проспала! - воскликнула я, оглядываясь вокруг. Аодхан уже куда-то исчез, и в комнате были только мы двое. - Забыла о работе! Боги, простите меня, госпожа Циндра…
Я заметалась по спальне, пытаясь отыскать свой фартук и чепчик, но женщина схватила меня за руку.
- Остановись, Розмари, - сказала она на удивление спокойно. - Все в порядке. Я позаботилась о том, чтобы ты получила выходной. Кухарки сказали мне, что тебе было плохо.
Я медленно моргнула.
- Сказали?.. - повторила неуверенно.
– Да я и сама видела,- озабоченно сказала госпожа Циндра, положив свою шелково-гладкую ладонь мне на плечо. - Надо было раньше отправить тебя на отдых. Совсем заработалась, последнюю неделю твои мешки под глазами за милю можно заметить.
Я моргнула еще раз. Наверное, оно и в самом деле было так – спала я мало. Но не из-за работы – как раз одна только она и приносила мне возможность не думать, а из-за Ардена. Из-за того, что его, меня, нас ждало в день середины зимы.
Поэтому я медленно кивнула к госпоже Циндре.
- Хорошо, что ты уснула. Сейчас выглядишь так, словно хорошо отдохнула для бала, да?
- Какого еще бала?
От одного только слова бал я застыла, а кровь начала быстрее течь по венам. Я чувствовала ее бой в ушах и из-за этого едва не прослушала ответ экономки.
- Бал середины зимы, конечно!
Когда я легла в постель, от бала, от ритуала и встречи с Арденом меня отделяли целые сутки. А сейчас до этого мгновения осталось несколько несчастных часов, истекавших вместе с Солнцем, уже почти спрятавшимся за лиственничным лесом.
- А мне зачем быть к нему готовой? - осторожно поинтересовалась я.
И в тот же миг на глаза мне попал большой тканевый пакет, что госпожа Циндра предусмотрительно сложила на большое бархатное кресло.
Госпожа Циндра подняла брови, а потом махнула рукой.
- Ох, так ты же и не знаешь! В самом деле, в Зимнем замке уже так давно не было баллов…
- Чего не знаю?
Госпожа Циндра тем временем взялась за пакет. Слой серой плотной ткани спал, а под ним, как я уже и догадывалась, оказалось платье. Совсем не похожее на то, что я надевала, когда меня на бал позвал Лорьен. Очевидно, намного дешевле - это было очевидно и по отсутствия жемчуга и камешков, и по количеству слоев в юбках.
Но я все равно подошла ближе и осторожно коснулась голубой и насыщенно-синей ткани кончиками пальцев. Слои полупрозрачной органзы взлетали от груди до самого пола, заканчиваясь небольшим шлейфом, переливавшимся, словно темное бурное море.
– Оно немного устарело, и все же, - критически сказала госпожа Циндра. Но в ее голосе я учуяла какую-то нотку ностальгии. - Когда-то я надела его на свой первый бал, такой же, как этот.
- Как этот? - повторила я эхом, все еще не в состоянии оторвать взгляд от переливов платья. Но что это за бал, на который зовут экономку и слуг?
- В середине зимы все равны. В Южном зале для нас будет отдельное празднование. Но можно ночью проскользнуть и к аристократам. Возможно, потанцуешь с одним лордом…
Я могла поклясться, что госпожа Циндра – эта сдержанная женщина с идеальными манерами - подмигнула мне!
На этот раз все было совсем не так, как тогда, когда меня готовили к балу две молчаливые горничные. Услышав урчание у меня в животе, она немедленно позвонила в звонок, и Эйвор через несколько минут принесла целый поднос с едой. Она уже была одета в красивое платье из льна едва заметного зеленого оттенка, и не ушла, а уселась в кресле, комментируя все, что видела перед собой.
В платье не было корсета – только декоративная шнуровка спереди – поэтому я съела оба бутерброда, выпила чаю, съела жирное песочное печенье, густо намазанное абрикосовым джемом, и только тогда начала одеваться. На этот раз это было в разы проще, чем с платьем от Лорьена.
- Какая красота! - воскликнула Эйвор, отвернувшись от стола. Она развлекала себя тем, что ставила на бумажке десятки оттисков печати, которую нашла в ящике стола. Я же заглянула в зеркало и была вынуждена согласиться: платье и впрямь сидело так, словно было шито прямо на меня.
От нежно-голубого до пола она переходила в насыщенно-синий, словно какая-то бурная волна, то ли заснеженная гора - прямо как такие, что были повсюду вокруг в Элморе.
- Готово! - провозгласила госпожа Циндра. Она в последний раз одернула на мне платье на полупрозрачных рукавах, а потом отошла, чтобы полюбоваться своей работой.
- Ну, так пойдемте уж скорее, пойдемте! - Эйвор подскочила с кресла и уже бросилась к порогу. Я шагнула за ней, а потом остановилась.
- Я ... ,- начала медленно. Было еще одно дело, которое я должна была выполнить. - Идите без меня. Я скоро присоединюсь.
Госпожа Циндра посмотрела на меня разве что капельку удивленно, но ничего не сказала. И обе женщины вышли из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Я подождала, пока их шаги не стихнут где-то вдали, и только тогда осторожно выдохнула.
Стянула с шеи одну из подвесок и уставилась взглядом в перстень.
А потом сняла его с цепочки и взвесила на ладони. Если надену его, стану леди Элмор.
Почему-то казалось, что это станет окончательным свидетельством, что предыдущая жизнь исчезла навсегда, и что ее уже не вернуть. И понимание это ... пугало. Но не сильнее, чем мысль о жизни, где не будет Ардена.
Поэтому я, не давая себе возможности передумать, надела перстень.
Почему-то я ожидала, что что-то должно произойти: магия закружит водоворотом, или, на худой конец, ударит молния с громом. Но ничего подобного не произошло. Где-то в отдалении я слышала шум замка, тикали большие часы в углу, да и все.
- Мария Элмор, - почему-то тихо сказала я, словно пробуя это новое имя на вкус. – Графиня. Леди Мария.
От самого звучания стало смешно, и я не удержала улыбки. Теперь, когда я наконец решилась полностью быть с Арденом, казалось, что ни одно проклятие не может нам навредить. Что все должно сложиться идеально.
Я бросила последний взгляд на себя в зеркало, а тогда решительными шагами приблизилась к двери. Потянула за ручку, и та легко поддалась – уж больно легко.
А в следующее мгновение дверь распахнулась, и передо мной предстала никто иная, как Мерика Элмор.
От неожиданности я отшатнулась назад и чуть не зацепилась за длинную юбку своего же платья.
- Леди Элмор! - воскликнула я, хватаясь за комод, оказавшийся рядом, чтобы сохранить равновесие. - Что вы здесь делаете?
Женщина переступила порог без всякого стеснения и осмотрела комнату с такой брезгливостью, словно попала в хижину бедняков, а не в спальню жены лорда. Я мигом сообразила, что в этой спальне когда-то, вероятно, обитала и сама Мерика, еще до того, как ее муж умер, а место лорда занял Арден.
Но сейчас в ее взгляде совсем не было жалости или ностальгии – она вообще не выглядела так, словно узнавала покои.
- Нет, это что ты здесь делаешь? - спросила она в ответ.
Дверь за ней закрылась, и я оказалась отрезана от путей побега. Чего, черт возьми, она хотела?
– Это моя комната, - сказала я, не отрывая взгляда от Мерики. Она уже также нарядилась к балу: в очередное пурпурное платье, но совсем другое, что было на ней предыдущим вечером.
Это окутывало ее фигуру всего одним, почти неприличным по меркам этого мира слоем, и, казалось, демонстрировало больше, чем скрывало. Я в который раз удивилась тому, насколько молодо она выглядела – при определенном освещении ее вполне можно было бы назвать сестрой Ардена, а не матерью.
- Это комната леди Элмор. Жены лорда, - припечатала Мерика, ступая к окну. Ее каблуки гулко отстукивали по деревянному полу, словно забивая невидимые гвоздики. - И то, что ты как-то сумела пробраться в постель к моему сыну, еще совсем не делает тебя ровней ему.
Я поджала губы, спрятала руки за спину. Сейчас я могла бы доказать этой женщине, что Арден был абсолютно серьезным в своих ухаживаниях – показать кольцо и заявить, что даже она не может вмешаться в волю драконов.
Но все же я этого не сделала. Один только бог знает, какой окажется ее реакция, может, еще и набросится на меня и попытается убить? И именно тогда, когда я уже должна отыскать Ардена…
Я без особой надежды покосилась на дверь.
- Вы чего-то хотели, леди Элмор? - спросила я осторожно, стараясь незаметно отступить к выходу. Женщина же смотрела в окно и вроде бы не обращала внимания на меня вообще.
- О, я многого хочу, - в конце концов сказала она. - Но больше всего я желаю, чтобы ты убралась прочь.
Я даже не подняла брови, пусть скажет что-то новенькое.
- Скажи мне откровенно, Мэри, - закатила глаза она. Я сделала то же самое – сейчас я уже начала понимать, что Мерика коверкала имена своих слуг совершенно намеренно, чтобы те порой не забыли о своем месте. - Зачем ты липнешь к Ардену?
Я даже не стала на это отвечать. Полная ложь, Арден сам предложил мне поселиться в этой комнате. И он сам сделал мне предложение и отдал семейное кольцо – пусть Мерика об этом и не знала.
- Чего ты от него хочешь? - не унималась женщина. Она прошла комнату по кругу, и на мгновение я действительно заметила семейное сходство: Арден так же, как и она, кивал во время шагов. - Славы? Титула? Денег?
– Ничего из этого, - выпалила я. Сдерживаться рядом с Мерикой было просто невозможно: она словно вытягивала всю злость, скрывавшуюся где-то глубоко внутри меня. - Мне ничего от Ардена не нужно.
- В самом деле? - женщина остановилась прямо напротив меня. - Бедной кухарке, сироте без имени и дома, ничего не нужно от графа? Как хорошо. Ну, теперь я могу быть спокойной.
Яд сочился с языка Мерики, когда она окинула меня презрительным взглядом. И как бы там я не презирала эту женщину, а одного у него отнять нельзя было: под этим взглядом я почувствовала себя маленькой, как пылинка. Резко почувствовала, что заколки стягивают волосы слишком туго, что платье на мне – с чужого плеча, и что на щеках, видимо, выступили красные пятна, а под мышками я немного вспотела.
- Но, вероятно, это благословение, что ты ничего не знаешь о своих родителях, – вела Мерика дальше. - Потому что шансы, что это были люди порядочные, настолько низкие, что их можно и не учитывать. Вероятно, были пьяницами, или разбойниками. А возможно, твоя мать была проституткой, поэтому и оставила ребенка на чужом пороге.
Моя рука налилась кровью от желания отвесить пощечину этой леди. Но я только вздохнула. Несмотря на то, что Розмари – настоящая, та, что погибла – и сама подозревала, что ее родители вряд ли были людьми благородными, или по крайней мере достойными, сейчас я чувствовала такую злость, что не могла и описать.
- Иногда мертвые родители действительно лучше, чем живые, – выплюнула вместо этого я. – по крайней мере, мертвые не могут так пить кровь из своих детей, как это делаете вы.
Я знала, что это жестоко, вероятно, Мерика все-таки любила Ардена, какие бы интриги ни плела за его спиной. Но о сказанном я не жалела. Все, что хотела сделать – это наконец вырваться из разговора и отыскать Ардена.
Ритуал должен был уже вот-вот начаться. И как только Аодхан своим священным огнем выжжет долю проклятия Зеленой Леди, я должна там быть. Какая именно была моя роль в том, чтобы сломать чары, я не знала. Не знал это наверняка также и Аодхан и Арден.
- Да как ты смеешь! - я успела только вдохнуть, и кожа на лице загорелась болью, а голова метнулась в сторону.
Я свой порыв ударить Мерику по лицу сдержала, а вот она, кажется, даже не пыталась. Щека горела так, что на ней прямо сейчас можно было бы смело жарить яичницу. Но это была не только боль от пощечины – на руке леди Элмор красовались два больших, тяжелых перстня, и каждый из них оставил след, уже начавший кровить.
Я быстро вытерла щеку, чтобы не испачкать красивое, да еще и чужое платье.
- Никогда служанка не будет так со мной говорить. Никогда, слышишь? - теперь Мерика не кричала и не визжала, как она делала это обычно. Голос ее стал опасно спокойным и низким, но я и не подумала соглашаться.
- А я не ваша служанка. И не служанка вообще, - во рту я уже ощущала металлический привкус крови. - Я - главная повариха Зимнего замка.
- Ты прислуга, - почти жалостливо отозвалась Мерика. – И всегда ею будешь-неважно, в постель скольких лордов запрыгнешь.
Вокруг медленно запахло поджаренной мукой - знакомый запах, ощущавшийся при очередном нежелательном пробуждении чар.
– Но я пробудила дракона, - наконец сказала я очевидное. Присутствие Аодхана в своей голове я чувствовала и сейчас, но старалась на нем не сосредотачиваться – еще не хватало, чтобы он превратил мать Ардена в кучку пепла.
Леди Элмор поджала губы.
- Может, да. Но, возможно, и нет.
Я нахмурилась и нервно хмыкнула.
- И что это значит?
– То, что драконы не могли выбрать служанку, - леди Элмор сложила руки на груди. - И Элморы уже жили без драконов. Если нужно выбирать между ними и позором, что накроет наш род после того, как связь с поварихой станет очевидной…
Я медленно выдохнула и закрыла глаза. Вероятно, не стоило и надеяться, что появление Аодхана как-то убедит леди Элмор. У нее было всего одно требование к Арденовому браку, и я провалилась от рождения – потому что не могла представить свою родословную до седьмого колена.
- Чего вы хотели? - снова повторила я, стараясь не кривиться от боли. А лицо все-таки болело. Я подозревала, что уже завтра половину моего лица будет украшать большой синяк с кровавыми ссадинами.
Леди Элмор отряхнула свою ладонь, а потом обтерла ее о ткань своего открытого, но все еще роскошного платья – словно брезговала даже ударить меня. А у меня самой голова уже шла кругом, от удара кружилось, а от нервов колени подгибались.
- А знаешь, ты мне даже нравишься, - сказала она вдруг почти доброжелательно. От неожиданности я отшатнулась, уставившись на женщину удивленным взглядом. - Ты дерзкая, из тех женщин, которые не брезгуют никакими средствами, чтобы достичь своей цели. Пригрелась у Ардена, но этого тебе было мало, да? Так что ты обкрутила вокруг своего пальца еще и Лорьена…
Я крепко сжала зубы.
– Для таких, как ты... Вероятно, это единственный способ пробиться к успеху, - вздохнула она вроде как сочувственно. - Но я могла бы тебе помочь – спасти от унижения, если хочешь.
Я глубоко вздохнула, надо быть полной дурой, чтобы поверить, что Мерика предложит что-то путное.
- О чем вы говорите? - все же спросила я.
Часы в гостиной за моей спиной тем временем пробили восемь – уже пора присоединиться к Аодхану и Ардену.
Женщина выдержала мой долгий взгляд, и в ее руках мигнули искры магии. В ее руке появилось что-то маленькое, но я не видела, что именно.
- Ты же мечтаешь о кондитерской, да? - спросила Мерика, склонив голову.
- Откуда вы знаете? - раздраженно спросила я, но уже знала ответ. Конечно же, это был Лорьен. Мерика все равно пропустила мой вопрос мимо ушей.
Она открыла ладонь, и над ней взлетел ключ. Самый обыкновенный серебристый ключ, довольно большой, как я представила себе, к входной двери.
- Совсем недавно Лорьен поинтересовался у меня, не продам ли я свой дом на главной площади. И, хоть я там не живу, очень удивилась, - Мерика подошла ко мне, и теперь я могла рассмотреть ключ даже в малейших деталях. Благородно старый, такой, что идеально подошел бы к дому с зелеными ставнями, того самого, что я представляла с мгновения, когда смотрела на разные дома с Лорьеном.
Я сжала пальцами платье. Так вот какую игру она вела. Пыталась меня купить.
- Конечно же, я не продала дом, – легко продолжила леди Элмор. - Но он может прямо сейчас стать твоим, совсем безвозмездно. У меня есть только одно маленькое, маленькое условие – оставайся в столице и больше никогда не показывайся на глаза Ардену.
Я медленно моргнула, а потом не смогла отказать себе в удовольствии рассмеяться Мерике в лицо.
- Вы ... ,- начала я, когда приступ веселья немного отступил. - Действительно думали, что я на это куплюсь? Даже по вашей извращенной логике, думали, что я променяю графа на домик?
Я бы не продалась Мерике, даже если бы Арден был бедным, как церковная мышь. Но, что уж правду таить - он не был бедным. Когда я стану графиней Элмор, вероятно, смогу купить себе любой дом.
Мерика смотрела на меня холодно, хищно, а потом выдохнула:
- Неблагодарная сволочь ... не думай, что тебе это так сойдет.
А в следующее мгновение она уже пронеслась мимо меня, ее платье снова больно хлестнуло мне по ногам, и так шарахнула за собой дверь, что она от силы удара распахнулась снова.
Через несколько мгновений ее громкие, разъяренные шаги стихли вдали, и я снова осталась одна. Еще какое-то мгновение я стояла неподвижно, не решаясь выдохнуть, а потом медленно подошла к зеркалу, чтобы оценить ущерб, нанесенный лицу.
Из отражения на меня смотрела бледная девушка со сложно закрученной прической, с одной щекой, уже налившейся багрянцем. Тоненькая струйка крови стекла к шее и засохла корочкой.
Я приблизила лицо к зеркалу, нахмурилась, потому что прямо за моим отражением на полу что-то блеснуло. Я оглянулась, приближаясь к месту, где совсем недавно стояла Мерика.
Ключ. Вероятно, она выпустила его, когда убегала в гневе. И что с ним теперь делать?
Я подхватила подол платье и нагнулась, чтобы подобрать его, потом передам Ардену, или верну Мерике – желательно, прямо на свадьбе с ее сыном и почувствовала в пальцах покалывание.
Я попыталась убрать руку за какое-то мгновение до того, как пальцы коснулись металла, показалось, что что-то с ним не так. Но не успела.
И стоило почувствовать холод ключа на самом кончике пальца, как магия взметнулась широким, мощным столбом, а я начала падать – не на пол, а в неизвестность, пропитанную чарами.
В портал.
Продолжение следует...