Человеку, далёкому от энтомологии, может казаться, будто всё в жизни насекомых давным-давно изучено. Но придёт ли когда-нибудь человечество к такому результату – большой вопрос. Остаётся незамеченным множество видов – впрочем, учитывая зачастую пагубное влияние человека на их популяции, может, оно и к лучшему? – а те, что уже открыты, рассмотрены нередко «кое-как» и «как-нибудь». Доходит даже до, казалось бы, совсем немыслимого: есть бабочка с рекордным размахом крыльев. Есть множество статей, фотографий и, вроде бы, даже упоминание в «Книге рекордов Гиннесса», но как выглядит гусеница этой бабочки, никто не знает. Так было с Совкой агриппиной – аж до текущего двадцать пятого года.
Совка агриппина (Thysania agrippina) – экземпляр по-настоящему любопытный. Эта бабочка из рода Эребид (Erebidae) считается одной из самых крупных – её размах крыльев в среднем может достигать 28 сантиметров. Впрочем, некоторые наблюдатели утверждают, что им на глаза попадалась Совка с размахом крыльев и около 31 сантиметра – но в мире энтомологии, да впрочем, как и в науке в целом, крайне редко верят чему-то «на слово». За свои размеры как только не называли её наши зарубежные «коллеги», но сильнее других прижилось неформальное название «Белая ведьма». Мы уже рассказывали вам о негуманном способе «добычи» экземпляров бабочек для изучения и коллекционирования, когда в насекомых стреляли мелкой дробью. На Совку дробь не действовала – тельце было слишком маленьким, чтобы стрелок угодил прямо в него, а площадь крыльев позволяла ей умело парить в воздухе даже с некоторыми повреждениями. За свою «неуязвимость» её и прозвали ведьмой.
Впервые Совка была описана Марией Сибиллой Мериан в книге «Метаморфозы насекомых Суринама» в 1705 году. В трудах Мериан была и гравюра, изображающая полный цикл развития Совки агриппины – но, несмотря на её красочность, исследователи нашли в ней грубую ошибку. Гусеница, изображенная Мериан, к Агриппине никак не относилась и принадлежала кому-то из семейства Бражников – скорее всего, виду Pachylia syces. Описание Совки Питером Крамером в 1776 году тоже не внесло никакой ясности о том, как выглядит гусеница Белой ведьмы.
Изучение Совки агриппины было сильно затруднено и основывалось, в основном, на сравнении её поведения с близкородственными видами – Совиной молью Thysania zenobia и Чёрной ведьмой Ascalapha odorata. Основная сложность заключалась в удалённых миграциях этих видов – от растений-хозяев, на которых питались гусеницы этих бабочек, взрослые особи могли улетать на внушительные расстояния. Лепидоптеролог из Коннектикута Дэвид Л. Вагнер даже создал проект, направленный на углублённое изучение Совки агриппины – или, по крайней мере, на выявление гусеницы, не первый год занимавшей умы исследователей. В проекте под названием «Наблюдение за Белой ведьмой» Вагнер и его единомышленники призывают исследователей делиться своими наблюдениями – так с миру по нитке, может быть, и откроется тайна о всех этапах развития удивительной бабочки. Участники проекта были достаточно активны на портале iNaturalist – это сайт, на котором любой желающий может поделиться наблюдением какого-либо насекомого, животного или растения и помочь в его идентификации (либо дождаться помощи от других энтузиастов). Эта активность тоже сыграла свою роль.
В январе 2025 года заветная гусеница всё-таки была найдена в Панаме. Завсегдатай портала – исследователь Эндрю Куитмейер – опубликовал фото гусеницы с торжественным заявлением: «Белая ведьма найдена!». Объявление это не было голословным – пойманный экземпляр вырастили до стадии имаго, окончательно убедившись в том, что ворсистая полосатая личинка – та самая Совка агриппина. Эндрю прикрепил и фото кормового растения, на котором гусеница была найдена, и выращенный взрослый экземпляр – не показал только куколку. Впрочем, экземпляр кокона Белой ведьмы (предположительно) есть в музее польского города Леба.
Казалось бы! Бабочка, которую «незаметной» назвать не повернётся язык, которая продолжает впечатлять своими размерами так же, как и триста лет назад – так мало изучена. И это не упрёк энтомологам – скорее повод задуматься, как же всё-таки сложно устроена жизнь этих маленьких (или не очень) созданий – и как здорово, что есть люди, своими наблюдениями доказывающие свою неравнодушность. Будем следить за новостями – обязательно сообщим вам, если о Совке будет известно что-то ещё.