Из яйца появляется гусеница, гусеница превращается в куколку, а уже из куколки вылупляется бабочка – метаморфоз, будучи явлением удивительным, всё же не кажется чем-то невероятным. Стадии развития насекомых в целом и чешуекрылых в частности мы изучаем в школе и, в некотором смысле, принимаем эти знания как должное.
Сейчас нам кажется это абсурдным, но ещё в 17 веке считалось, что живые предметы непрерывно и самопроизвольно возникают из неживой материи (из грязи или росы) или одна форма жизни трансформируется в другую (зерно превращается в мышь). Решающую роль в преодолении этого заблуждения сыграла Мария Сибилла Мериан (1647-1717), немецкая натуралистка и художница. Больше 50 лет она выясняла особенности жизни бабочек, и то, что сейчас нам кажется очевидным, тогда стало потрясением. Её исследования перевернули существовавшие представления о мире.
Мария Мериан не только описала, но и сделала иллюстрации гусениц и бабочек и их любимых растений. С ранних лет она проводила бесчисленные часы в саду своего отца, наблюдая за насекомыми. Это потребовало от исследовательницы не только любознательности, но и большой смелости. Ведь в те времена за один только интерес к бабочкам, в которых, по поверьям, могли превращаться ведьмы, можно было получить обвинение в колдовстве! Эта отважная женщина отправилась в экспедицию в Америку в сопровождении одной только дочери, что на рубеже 17-18 веков было практически немыслимо. За два года пребывания она собрала богатую коллекцию насекомых, долгое время являвшуюся наиболее полным энтомологическим обозрением по Южной Америке.
Работы Мериан пользовались большим уважением среди учёных и художников. Большую часть её работ приобрёл Пётр I, её книгами пользовался Карл Линней, ей восхищались американские лепидоптерологи викторианских времён, о влиянии Мериан писал Набоков. И по сей день она продолжает вдохновлять исследователей и любителей природы, а её вклад в науку можно без преувеличения назвать эпохальным.