1936 год. Армия США делает стратегическую ставку на винтовку M1 Garand — первую в мире самозарядную систему, официально принятую в качестве основного стрелкового оружия. Но внутри американского оружейного сообщества этот выбор вызвал серьёзный спор. Капитан резерва Корпуса морской пехоты Мелвин Джонсон предложил альтернативу: более лёгкую, технологически гибкую и по его расчётам — более рационально спроектированную винтовку собственной конструкции. Johnson Rifle проиграла конкурс, но её дальнейшая биография показала: оружие может найти свою нишу и своего пользователя вне рамок крупной государственной закупки.
Конструктивно винтовка Джонсона отличалась от M1 Garand по ключевым узлам. Её автоматика работала по схеме короткого хода ствола — отдача ствола использовалась для привода затвора — а главным конструктивным отличием был магазин. В то время как Garand использовал неотъемный «en-bloc» на 8 патронов, Johnson применял съёмный коробчатый магазин на 10 патронов. Это давало два практических преимущества: возможность досылать патрон по одному (без необходимости извлекать весь магазин) и более оперативную смену магазина при полном расходе боеприпасов. Ствол был выполнен съёмным, что облегчало транспортировку, замену в полевых условиях и техническое обслуживание.
Система Джонсона оказалась обречена на роль аутсайдера: армия США сделала ставку на Garand, и развёртывание параллельного серийного производства двух несовместимых систем было экономически и организационно нецелесообразно. Казалось, проект погиб. Однако неожиданным рынком сбыта стала Нидерландская Ост-Индия: в условиях нарастающей угрозы со стороны Японии голландские власти искали современные стрелковые системы и в августе 1940 года оформили заказ на 20 400 винтовок Джонсона. Для автора конструкции это стало шансом вывести изделие из статуса «альтернативы» в реальную боевую практику — и кратковременной демонстрацией того, как внешнеполитические обстоятельства могут переопределять судьбу оружейных программ.
Для выполнения голландского заказа Джонсон приобрёл текстильную фабрику и преобразовал её в оружейное предприятие — Cranston Arms Company. Тем не менее к марту 1942 года, когда упала Нидерландская Ост-Индия, с конвейера успели сойти лишь около 3 000 винтовок; остальная партия осталась на складах. Казалось, и эта дверь закрыта — но в тот же момент изделие привлекло внимание иной аудитории: не массовой армии, а подразделений с особыми тактическими потребностями. Парашютисты и десантники Корпуса морской пехоты США увидели в системе Джонсона не альтернативу Гарланду, а инструмент, отвечавший их специфике действий.
Джонсон, будучи офицером морской пехоты, передал 23 винтовки из личного резерва первому парашютному батальону USMC. В боевых условиях оружие продемонстрировало высокую эффективность. В декабре 1942 года журнал Look опубликовал материал о сержанте Гарри Тулли, который, по данным публикации, уничтожил 42 японских солдата, причём значительная часть поражений была нанесена с дистанций свыше 700 метров.
Эффект применения в части был настолько заметным, что 2-й батальон парамаринов официально запросил винтовки Джонсона для собственного вооружения. В итоге правительство США выкупило 650 единиц из неотгруженной голландской партии. Так возник прецедент: система, не принятая на вооружение Сухопутными войсками и проигравшая основному тендеру, всё же вошла в штатное вооружение элитного подразделения через альтернативный канал распределения.
Винтовки Джонсона применялись парашютистами-десантниками Корпуса морской пехоты США в боях на Соломоновых островах. Однако в 1943 году командование КМП, переориентировав силы на крупные морские десантные операции, приняло решение о расформировании парашютных подразделений. В рамках стандартизации вооружения личному составу было предписано избавиться от нестандартных образцов. Значительная часть винтовок Джонсона была демонтирована и оставлена на Бугенвиле.
Но одна винтовка продолжила боевую службу. Её владельцем был капитан Хьюго Данлоп. Он нарушил приказ утилизировать нестандартное оружие и вывез свою винтовку с Бугенвиля, затем провёз её через Гавайи и высадился с ней на Иводзиме в составе 5-й дивизии морской пехоты США. С ней он выполнял разведывательные выходы к японским позициям и лично корректировал огонь корабельной артиллерии. За действия на Иводзиме Данлоп был награждён Медалью Почёта. Винтовка Джонсона оставалась у него до конца жизни и сохранилась в семье после его смерти в 2000 году.
В целом система Джонсона оказалась недостаточно удобной для массовой армии военного времени, однако была практически оптимальной для подразделений с особыми требованиями к мобильности и обслуживанию. В этом смысле её реальным конкурентом был не M1 Garand, а карабин M1 — оружие специальных опреаций и ограниченных ресурсов.
Джонсон разработал не просто альтернативную винтовку, а потенциальную платформу, которая при иных институциональных условиях могла бы стать основой семейства стрелковых систем. Но в условиях тотальной войны приоритетом стала унификация.