В тот вечер на выпускном в кулинарном училище, когда все уже расслабились после строгих экзаменов и ждали дипломов, Миша Козлов, этот забавный парень с заметным животиком и вечной улыбкой, повернулся к своей верной подруге Лене Соколовой и с уверенностью в голосе заявил, что их ждёт большое будущее.
— Мы с тобой, Ленка, ещё точно поработаем в самых престижных ресторанах по всему миру, где шефы творят настоящие шедевры, — сказал он, явно представляя, как они вдвоём покоряют кухни Парижа или Нью-Йорка.
Но тут за их спинами раздался громкий хохот, и кто-то из одногруппников не удержался от подколки:
— А если там отбор по фигуре устроят, по объёму талии? Тогда как?
— Повар и должен выглядеть солидно, с весом, чтобы сразу понятно было — человек знает толк в еде и не боится пробовать, — быстро парировала Лена, которая всегда вставала на защиту своего лучшего друга, не давая никому его задеть.
Они оба в итоге сдали экзамен на отлично, получили заветные дипломы, которые позволяли официально работать в сфере общепита, и разошлись с ощущением, что впереди новая жизнь. У Миши всё сложилось гладко благодаря маме — она заведовала столовой на большом заводе и без проблем устроила сына на лето на речной теплоход, где он мог набраться практического опыта, попрактиковаться в готовке для пассажиров и ещё подзаработать приличные деньги на карманные расходы. А вот Лене, которая выросла в местном детском доме и не имела такой поддержки, повезло куда меньше — она неделями безуспешно обивала пороги разных заведений в поисках места повара. В городе было полно молодых специалистов без стажа, как и она, и работодатели брали их крайне неохотно, предпочитая опытных. Лена уже обошла все возможные кафе и столовые, но везде получала отказы, и в итоге остался только один вариант — самый элитный ресторан в центре города, известный своей роскошью и высокими ценами, куда даже заглядывать простым смертным вроде неё казалось бессмысленным. Однако отчаяние подтолкнуло её не размышлять слишком долго, и в один из дней она просто решительно толкнула тяжёлую входную дверь, надеясь на чудо.
— Куда ты прёшься, нищенка? — резко остановил её администратор, на бейджике которого значилось имя Сергей, и он оглядел её с головы до ног с явным презрением.
— Я пришла устраиваться на работу поваром, — ответила Лена твёрдым голосом, стараясь не показать, как нервничает.
— Ой, разбежались все, только тебя и ждали с твоим дипломом, — расхохотался он, явно наслаждаясь моментом.
— Есть вакансия посудомойки с пробным месяцем, если санитарная книжка в порядке, то шагай на кухню, оформишься и сразу за дело. Но я же хочу именно поваром работать, у меня образование есть, — не сдавалась Лена, пытаясь переубедить его.
— А я вот хочу стать кинозвездой, сниматься в блокбастерах, но реальность другая, — продолжал издеваться Сергей, не скрывая сарказма. — Давай, шевелись, если согласна на то, что предлагают, а то своим видом всех гостей распугаешь, они сюда приходят за атмосферой, а не за такими зрелищами.
— А где кухня находится? — тихо спросила она, понимая, что деньги нужны срочно, и придётся согласиться даже на такую скромную должность, чтобы не остаться совсем без средств.
— Вон туда, через чёрный ход с той стороны, — махнул он рукой в сторону. — И не лезь к шефу сразу, найди старшую официантку Таню, она тебе всё объяснит и покажет, как что работает. Шеф у нас француз, зовут Оливье, как тот знаменитый салат, характер у него взрывной, если его дёрнешь не вовремя, может и тарелкой в тебя запустить, так что держись подальше.
Лена направилась в указанном направлении, размышляя про себя, что в училище их точно не готовили к таким суровым реалиям ресторанной жизни, где всё оказывается гораздо жёстче и прозаичнее, чем в учебниках. У чёрного входа она быстро нашла Таню, которая без лишних слов проверила её документы, выдала чистую униформу и резиновые перчатки, а потом подтолкнула к огромному ящику с горой грязной посуды и велела отмывать всё до идеального блеска, не оставляя ни пятнышка. До самой глубокой ночи Лена стояла у раковины, энергично скребла губкой по тарелкам и чашкам, тщательно споласкивала под струёй воды, вытирала насухо, и казалось, что этот поток посуды никогда не иссякнет, потому что гости в зале продолжали заказывать блюда без перерыва. Здесь её работу считали самой низкой в иерархии, словно она была на дне пищевой цепочки, и каждый сотрудник норовил задеть или унизить её походя, чтобы самоутвердиться. Хорошо хоть шеф-повар ругался на своём родном французском, так что Лена не понимала ни слова из его тирад, но от этих пронзительных, визгливых интонаций каждый раз невольно вздрагивала, как от удара. Назвать этого человека добрым или хотя бы терпимым точно не получалось — он казался вечным источником раздражения для всех вокруг.
С тоской она думала о том, что Миша вернётся со своего плавания только через неделю, а связь на реке была такой слабой, что даже созвониться не получалось нормально. Ей так хотелось поделиться с ним всеми деталями этого первого опыта работы, выплеснуть накопившиеся эмоции, ведь других близких людей, с кем можно было бы поговорить по душам, у неё просто не было. Девчонки из детдома давно разъехались по разным городам, некоторые уже обзавелись семьями и детьми, и связь с ними потерялась. В училище Лена не вписывалась в общую компанию — не бегала на перекуры с сигаретами, не заводила лёгких романов, предпочитая сосредоточиться на учёбе. С самого первого занятия она села за парту рядом с добродушным Мишей, который с годами только набирал вес, потому что его мама твердила, что настоящий мужчина должен быть крепким и основательным, и кормила его соответственно. Его спасал только высокий рост — при весе за сотню килограммов он выглядел просто пухлым, но от постоянных насмешек одногруппниц это не избавляло, они только подливали масла в огонь.
Во время учёбы главной в их паре всегда была Лена — она смело отстаивала Мишу от едких подколок девчонок, которые не упускали случая позубоскалить над единственным парнем в группе. А после получения дипломов их пути на время разошлись, и вот теперь Лена неожиданно осознала, как сильно ей не хватает этого доброго толстяка, который всегда умел разрядить обстановку шуткой и поднять настроение даже в самый паршивый день. Впрочем, не только она присматривалась к новой работе и её нюансам — на неё саму тоже обратили внимание, и не кто-нибудь, а владелец всего этого заведения. Борис Владимирович Козлов был известной персоной в городе: успешный меценат и богач, который недавно продал свою крупную промышленную компанию и приобрёл лучший ресторан просто для души, чтобы занять себя чем-то приятным. Он всегда любил вкусно поесть, наслаждаться изысканными блюдами, и теперь, отойдя от больших дел, не скучал ни минуты — выписал из Франции шеф-повара с забавным именем Оливье и взялся создавать место, какого в городе ещё не видели, с роскошными интерьерами, кухней в настоящем парижском стиле и официантами, вышколенными до идеала. Правда, в его жизни была и тёмная сторона, связанная с единственным сыном Денисом, который упорно отказывался взрослеть и вести себя как наследник солидного состояния. Вместо того чтобы радовать отца успехами в бизнесе или хотя бы стабильностью, парень просто прожигал жизнь на вечеринках и глупостях, а кульминацией стал инцидент с автомобильной аварией — во время нелегальных ночных гонок по центральному проспекту с компанией таких же богатых бездельников он не справился с управлением, врезался на своей роскошной машине в витрину большого универмага и застрял там вверх тормашками в перевернутом авто. Видео с этим позором облетело все местные новости, парня вытаскивали сотрудники МЧС, а отец потом выложил огромные деньги, чтобы уладить все последствия и замять скандал.
Спустя неделю Лена уже почти освоилась в ритме ресторана, даже привыкла к тому, что хозяин, с его мрачной внешностью, напоминающей скорее гробовщика или призрака из старого замка, часто появлялся на кухне, проверяя всё лично. Но в один момент Борис Владимирович смог её по-настоящему удивить, вызвав к себе без предупреждения.
— Лена, тебя хозяин зовёт, — влетела на кухню Таня, явно взволнованная. — Выкладывай сразу, что натворила, потому что Борис Владимирович с простыми работниками вроде нас просто так не общается, только если проблема какая-то.
— А он недавно учил меня, как тарелки правильно мыть, чтобы не оставалось разводов, — усмехнулась Лена в ответ. — Ладно, сейчас только эту сковородку добью и пойду.
— Ты совсем с ума сошла? Бросай всё немедленно и беги к нему, — рявкнула Таня, не на шутку разозлившись. — Босс терпеть не может, когда его заставляют ждать, может и сорваться.
Лена быстро стянула перчатки, под которыми руки уже покраснели и распарились от постоянного контакта с горячей водой, и поспешила в кабинет к начальству, не желая выводить его из себя понапрасну. В целом место ей нравилось — здесь платили ежедневно, без задержек, а на кухне кормили персонал щедро и вкусно, не какими-то объедками от гостей, а отдельными блюдами, которые готовил помощник шефа специально для команды. Глядя иногда в зеркало в раздевалке, Лена даже посмеивалась над собой, что с таким питанием скоро наберёт вес и догонит по комплекции своего друга Мишу.
— Значит, ты у нас Елена, — начал Борис Владимирович, оглядывая её с головы до ног, словно оценивал товар на рынке или потенциальную покупку. — Двадцать лет, местная жительница, не замужем, детей нет, всё верно?
— Я, собственно, хочу работать поваром, у меня диплом из училища есть, и я готова показать, на что способна, — решительно вставила Лена, стараясь звучать уверенно.
— Ой, это меня интересует в последнюю очередь, дипломы — бумажки, — отмахнулся ресторатор, не скрывая безразличия. — У меня есть предложение куда интереснее и выгоднее для тебя.
— А не хочешь ли ты, Елена, выйти замуж за моего сына и стать частью нашей семьи? — продолжил он, глядя прямо в глаза.
— Чего? — попятилась она к двери, чувствуя, как ноги подкашиваются от неожиданности. — Я его даже в глаза не видела, как так можно?
— Но наверняка про него слышала от сотрудников или в городе, про его выходки все знают, — кивнул Борис Владимирович, не теряя спокойствия. — Так что, пойдёшь на это или нет?
— У вашего сына таких девушек, как я, наверное, целая очередь, на любой вкус, — выпалила Лена, пытаясь собраться с мыслями. — С чего вдруг ему жениться именно на мне, простой посудомойке без связей?
— А с того, что я ему так скажу, и он послушается, — резко отрезал хозяин, в его голосе сквозила уверенность человека, привыкшего к полному подчинению. — В нашей семье не принято спорить со мной, все решения принимаю я.
— А можно хотя бы подумать над этим? — попросила она, чувствуя, как сердце колотится. — Это как-то слишком внезапно, я даже не ожидала такого разговора.
— Подумай, конечно, но не затягивай, времени мало, — ответил он, чуть смягчив тон. — Предложение не вечное, оно ограничено по срокам.
Продолжение :