В небольшой деревушке недалеко от города жила Катя, которая одна воспитывала сына Мишу и работала дояркой на местной ферме. Она старалась изо всех сил, чтобы у мальчика было всё необходимое, хотя денег вечно не хватало, и каждый день был похож на предыдущий — ранние подъёмы, тяжёлая работа и вечные заботы о будущем. Миша рос умным и внимательным ребёнком, они с мамой всегда были друг за друга горой, делили все радости и трудности, но однажды обычный день перевернулся из-за неожиданного приглашения на день рождения друга.
— Мам, давай скорее в город поедем, подарок нужно выбрать! — вбежал в дом Миша, полный энтузиазма, и начал трясти её за руку, не давая даже опомниться. Меня Димка пригласил на свой день рождения, а туда нельзя с пустыми руками являться, это же некрасиво получится.
— Ой, а праздник что, прямо сегодня? — встревожилась Катя, чувствуя, как внутри всё сжимается от внезапной паники. Мы же никак не успеем, мне скоро на смену бежать, а там без меня не обойдутся.
— Нет, он в воскресенье будет, не переживай, — успокоил её сын, видя, как мама волнуется, и улыбнулся, чтобы разрядить обстановку. Просто хочу заранее подумать, что подарить, чтобы всё было по-настоящему круто и Димке запомнилось.
— Фух, ну слава богу, а то я уже представила, как мы опаздываем, — облегчённо выдохнула она и улыбнулась в ответ, обнимая его. Ладно, завтра обязательно съездим и подберём что-нибудь подходящее. А ты пока подумай хорошенько, что бы такого интересного выбрать, чтобы другу понравилось и не было банально.
— Я бы робота хотел подарить, такого крутого, с пультом, — размечтался Миша, глядя куда-то вдаль, словно уже видел эту игрушку перед собой. Но у нас, наверное, на такого не хватит средств, да? Они же дорогие, эти роботы.
Катя почувствовала, как лицо заливает краска от неловкости и грусти одновременно. Сын попал в точку — с доходами семьи его лучшего друга они и близко не стояли. Димка был единственным ребёнком у Смирновых, которые держали большой магазин в городе и имели ещё загородный дом здесь, в деревне, где проводили выходные. Миша и Димка дружили с самых ранних лет, бегали вместе по полям, ловили рыбу в речке, и раньше разница в достатке их совсем не трогала, они просто наслаждались дружбой. Но теперь сын сам начал замечать эти отличия, и это кольнуло Катю в сердце, заставив задуматься, как защитить его от таких мыслей.
На следующий день Катя изо всех сил старалась не показать своего внутреннего беспокойства, чтобы не испортить поездку. Она надела своё самое приличное платье, которое берегла для особых случаев, погладила Мише летнюю рубашку, и они отправились в город — сначала заглянули в банкомат, чтобы проверить, сколько денег накопилось на карточке. От бывшего мужа особой помощи не было: он бросил их пять лет назад, когда сыну только четыре стукнуло, и даже не думал о алиментах, просто исчез из их жизни. Катя не стала мириться с этим — через суд лишила его родительских прав, чтобы он не мог внезапно появиться и требовать встреч с ребёнком. Денег от этого, конечно, не прибавилось, но хотя бы спокойствие пришло. Она не жаловалась на судьбу, после развода взяла дополнительные смены на ферме, откладывала каждую копейку на образование сына, мечтая дать ему шанс на лучшую жизнь. В деревне расходы были минимальными: за электричество платили копейки, вода из собственного колодца, а дрова раз в год выделяли из местного лесничества без лишних вопросов. Хозяин фермы, Василий Петрович, тоже не жадничал — хорошим дояркам, как Катя, регулярно подкидывал премии за старание, но с уровнем Смирновых это, конечно, не сравнить.
В итоге робота они купили, хоть и не самого навороченного, но такого, который точно порадует. Катя с тяжёлым вздохом расплатилась на кассе, понимая, что эта внезапная трата сильно подкосит их скромный бюджет на ближайший месяц, но Миша так светился от счастья при мысли о дне рождения друга, что отказать ему она просто не смогла, сердце не позволило. В воскресенье она посадила сына на автобус до города, напомнив все правила безопасности. Миша ехал один впервые и ужасно этим гордился, чувствуя себя почти взрослым, а Катя старалась не перегибать с опекой — знала, что мальчик осторожный и сообразительный, не подведёт. Через полчаса родители Димки встретили его на остановке, она получила звонок с подтверждением и с облегчением побежала на работу. С вечерней дойки вышла уже в восемь часов, усталая, но довольная, что день прошёл гладко, и подумала, что последний автобус из города вот-вот должен подъехать, а сын даже не звонил, наверное, всё в порядке. И тут её телефон внезапно разразился звонком — номер был незнакомым, и внутри что-то ёкнуло.
Сердце у Кати заколотилось от внезапного страха, что с Мишей могло произойти что-то плохое, ведь в такие моменты материнское чутьё всегда на взводе. Она нажала на кнопку, и в трубке раздался встревоженный женский голос, который она не сразу узнала — это была мать Димки, обычно такая спокойная и собранная.
— Катюша, у нас тут такая неприятность случилась, — произнесла та, запинаясь и еле переводя дыхание, словно только что бежала. Один из гостей отравился, его на скорой увезли, все перепугались до смерти.
— Миша, с ним-то всё нормально? — похолодела Катя внутри, чувствуя, как ком подкатывает к горлу, и голос её дрогнул.
— Нет-нет, с детьми всё в полном порядке, не волнуйся, — поспешила заверить женщина, поспешила говорить ровнее. Просто понимаешь, мы торт разрезали, это был кульминационный момент всего праздника, все ждали. А ребята к тому времени уже арбуз весь слопали, и торт в них просто не влез бы, они были сыты по горло.
— Света, да расскажи по-человечески, что именно произошло? — Катя выдохнула с облегчением, но напряжение не отпускало полностью, ведь звонок был таким неожиданным.
— Катюш, это крёстный Димкин, Антон, ты его наверняка помнишь, он иногда заезжает, — всхлипывала Светлана, совсем не похожая на свою привычную холодную и уверенную себя, голос срывался. Он кусочек торта попробовал, и вдруг ему стало плохо, чуть ли не умер прямо на месте.
— Так, я сейчас приеду, вы все дома? — Катя ощущала, как сердце стучит в висках, не давая сосредоточиться.
— Да, приезжай, конечно, будет лучше для всех, — прорыдала Светлана в трубку. Дети так напугались, до сих пор в шоке.
Катя до конца не разобралась, кто именно пострадал и насколько серьёзно, но слова о том, что с детьми порядок, немного её успокоили, хоть и не полностью. Она быстро вызвала такси и помчалась в город, стараясь не думать о худшем по дороге. Подбежала к калитке дома Смирновых — их аккуратный современный коттедж с ухоженным садом резко выделялся среди простых деревенских домиков, напоминая о другой жизни. Встретила её Светлана, уже не плачущая, но всё равно с красными глазами и встревоженным видом, словно только что взяла себя в руки.
— Ну чего ты так примчалась-то, как на пожар? — упрекнула она Катю, но в голосе сквозила неловкость. Миша вообще у нас попросился переночевать, и Димка был бы только рад, если друг останется подольше. Ой, зря я тебя так всполошила, в итоге всё обошлось без трагедий.
— Нет, извини, но Мишу я всё равно заберу, — покачала головой Катя, не поддаваясь на уговоры. Пока не пойму, что тут произошло, не успокоюсь.
— Катюш, да брось ты, это просто глупое недоразумение, ничего страшного, — засуетилась Светлана, почему-то начиная говорить слишком быстро и заискивающе. Мы у этой кондитерши уже сто раз торты брали, без проблем, ты её знаешь, Маша, мама одного из Мишиных одноклассников. Она в этом деле профи, годы опыта, даже мэру города печёт на заказы. Наверняка Антону просто плохо стало от чего-то другого, он же аллергик хронический, от любой мелочи, вроде кошачьей шерсти, в обморок валится.
Катя покосилась на Светлану с подозрением — обычно та вела себя с ней свысока, как с простой работницей, не ровней себе, а тут вдруг разговорилась, как лучшие подруги, и оправдания сыпались одно за другим. Это выглядело странно, фальшиво, словно она читала по заготовленной бумажке, стараясь убедить не только Катю, но и себя. Отец Димки сидел в стороне, погружённый в свои мысли, и даже не поднял головы, будто его ничего не касалось, даже если бы потолок обвалился. А Светлана, напротив, была слишком оживлённой, суетливой, что совсем на неё не похоже. Катя попросила позвать Мишу, чтобы поскорее уехать. Сын вскоре выскочил из сада навстречу, полный энергии, она крепко обняла его, и слёзы навернулись от облегчения — с ним действительно всё было в порядке, он даже не выглядел напуганным.
— Мам, пойдём скорее, я тебе покажу, как тут всё классно устроено, — радостно потянул её за руку Миша, не замечая маминого напряжения. Вон та беседка, внутри живые цветы растут, такие яркие, представляешь?
— Сыночек, давай лучше домой поедем, уже поздно, — взмолилась Катя, стараясь говорить мягко, чтобы не расстроить его. Мне завтра с утра на работу, а там без меня завал.
— Мам, ну пожалуйста, послушай меня хоть минутку, — упрямо тянул её Миша дальше, а когда они оказались в уютной беседке, окружённой цветами, наклонился ближе и горячо зашептал, оглядываясь по сторонам. Торт этот был какой-то подозрительный, не как обычно.
— В каком смысле подозрительный? — удивилась Катя, чувствуя, как внутри снова нарастает беспокойство. Обычный же праздничный торт, красивый, мы с тобой у Маши не раз такие заказывали, всегда вкусно.
— Нет, нам его есть строго-настрого запретили, — настаивал Миша, серьёзно глядя на маму. Родители Димки так и сказали всем ребятам — смотреть можно, фотографировать, но ни кусочка не трогать. И Димка мне тоже шепнул, чтобы я даже не подходил, на всякий случай, вдруг что.
— О, молодец твой друг, заботливый, — кивнула Катя, стараясь скрыть свою тревогу за улыбкой. Вы всё правильно сделали, родителей всегда нужно слушаться, они лучше знают. Наверное, просто арбузом все объелись до отвала, и они побоялись, что животы потом заболят от сладкого. Может, в пропитке был алкоголь, а они спохватились поздно, когда торт уже готов был.
— Это да, мы арбуз весь умяли, такой сочный был, — важно кивнул Миша, вспоминая с удовольствием. Там вообще куча всего вкусного на столе стояла — фрукты, пирожные, соки. И потом я не очень люблю торты с таким кремом, он на зубах скрипит, как пенопласт по стеклу, и слишком приторный, есть невозможно, аж тошнит.
— А тебе вообще хоть кусочек предлагали? — продолжала осторожно расспрашивать Катя, пытаясь собрать картину. Или просто положили на тарелку, но ты отказался, потому что наелся.
— Нет, мы сразу после того, как Димка свечи задул, убежали играть в сад, — покачал головой сын, пожимая плечами. Только взрослые за столом остались, болтали о своём. Тётя Света потом обещала нам своих фирменных маффинов дать, у неё они всегда такие мягкие и с шоколадом внутри.
Домой Катя с Мишей решили не ехать на такси, чтобы не тратиться зря. Вместо этого она подумала, что неподалёку живёт её сводный брат, и можно заночевать у него, чтобы не рисковать поздним возвращением. Сергей был старше её на семь лет, сын от первого брака их общего отца, и они с детства были близки, несмотря на разные мамы. Отец работал в полиции, погиб на службе, когда они были ещё детьми, и семьи не ссорились из-за наследства — его и не было почти, только пенсия по потере кормильца, которую получали обе стороны, и они даже помогали друг другу в трудные моменты. Сергей каждое лето приезжал в деревню погостить, пока его мама, тётя Люба, работала проводницей на поездах в южном направлении, где платили хорошо, и всегда привозила подарки поровну — и сыну, и сводной сестре. А когда мама Кати умерла накануне её двадцатилетия, тётя Люба забрала девушку к себе на полгода, чтобы та не осталась в одиночестве и смогла спокойно доучиться, не думая о бытовых проблемах. Сергей вырос, пошёл по стопам отца — стал следователем в полиции, прошёл через институт, и Катя гордилась им, даже приезжала на выпускной. Год назад он вышел на пенсию по выслуге, открыл своё маленькое детективное агентство, но клиентов было мало, так что он больше отдыхал, чем работал. Тётя Люба наконец-то вздохнула спокойно — хоть сын не рискует жизнью каждый день.
— Серёж, ты не спишь ещё? — спросила Катя, дозвонившись до брата и надеясь, что он не откажет в помощи.
— Нет, сижу в засаде на одного типа, но, похоже, зря время трачу, он не появится, — проворчал он в трубку, но голос сразу стал заботливым. Что-то стряслось? Голос у тебя встревоженный.
— Отвези нас домой, пожалуйста, мы тут недалеко от твоего офиса стоим, — жалобно попросила она, чувствуя себя немного неловко от такой просьбы посреди ночи.
— А вы чего так поздно в городе торчите? — сразу включил режим старшего брата Сергей, с ноткой беспокойства. Всё в порядке с Мишей?
— Миша на дне рождения у друга был, а потом такая запутанная история вышла, что без тебя не разберёмся, — вздохнула Катя, опираясь на стену. Приезжай, пожалуйста, по дороге расскажу подробнее.
— Ладно, держитесь, сейчас буду, — ответил он твёрдо, и в его тоне слышалась готовность помочь.
Он примчался на своей старой, но надёжной машине довольно быстро, но при ребёнке не стал устраивать допрос, чтобы не пугать Мишу. Довёз их до деревни молча, сосредоточившись на дороге, зашёл в дом и уверенно уселся за кухонный стол, ожидая рассказа. Катя чувствовала себя немного виноватой за то, что потревожила его поздно, но быстро собралась, накормила ужином из того, что было в холодильнике, налила чаю и потихоньку выложила всё, что знала сама, стараясь не упустить деталей.
— Хм, интересно, ладно, я наведу справки по своим каналам, — кивнул Сергей, задумчиво потирая подбородок. Кто именно этот пострадавший? И было ли отравление на самом деле, или просто совпадение?
— Серёж, ну ты же знаешь, мне особо нечем заплатить за такую помощь, — виновато посмотрела на него Катя, зная, что брат не любит, когда она об этом напоминает.
— С ума сошла, что ли? — отмахнулся он, как всегда, не принимая возражений. У меня сейчас один клиент на подходе, а твоим делом займусь просто так, без всяких денег. Это же вопрос безопасности для тебя и Миши, для семьи. И не забывай, он мой единственный племянник, я за него в ответе.
— Кстати, мог бы и своих детей уже завести, а то один всё ходишь, — поддела Катя, пытаясь разрядить атмосферу.
— Ой, вот только не начинай, мама и так меня пилит каждый день по телефону, а теперь ты туда же, — проворчал Сергей, но с улыбкой. Я не собираюсь жениться на первой попавшейся, чтобы только галочку поставить, а нормальной женщине я, похоже, не нужен с моим графиком.
— Да ну тебя, ты же умный, ответственный, симпатичный в конце концов, — стала перечислять Катя его достоинства, чтобы подбодрить. А всё один и один, что за девчонки в этом городе, совсем ничего не видят?
— Характер у меня не сахар, ты же знаешь, вспыльчивый иногда, — усмехнулся он в ответ. И когда тут личную жизнь устраивать, если двадцать лет сплошная служба, то засады, то допросы?
Он уехал уже глубокой ночью, когда Миша давно спал. Катя проводила брата до ворот, перекрестила в спину на прощание — Сергей всегда посмеивался над её суевериями, но она все эти годы молилась за него и желала только спокойной, безопасной жизни, без тех рисков, что были на работе.
Продолжение :