Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Я не успела ничего ответить, хотя внутри уже начало нарастать удивление, прежде всего от странной формулировки Лорьена, когда над нами нависла тень. Я медленно подняла взгляд, и на мгновение пересеклась глазами с женщиной в зеленом платье. Ее собачка, которую дама держала за поводок, лаяла, цепляясь лапами за мое платье.
- Ох, леди Каре, Добрый день, - Лорьен галантно поднялся и поклонился женщине. - Извините, задержался. Сейчас я попрощаюсь со своей гостьей, и на этот вечер – я весь ваш.
Он улыбнулся ей так обольстительно, что мне стало неудобно даже сидеть рядом, поэтому я стремительно сбросила салфетку с колен и поднялась. Женщина на меня даже не смотрела – вероятно, отсутствие украшений и дорогого платья сказало ей все важное о моем социальном статусе, и она решила не тратить на зря воздух. Я ответила той же монетой и просто выжидательно уставилась на Лорьена.
Тот миг смотрел на меня также – с вежливым непониманием, от которого я почувствовала себя букашкой на блюде.
– Я готова отправляться обратно, - в конце концов нетерпеливо сообщила я.
- Что ж, тогда, хорошего вечера, - церемонно проговорил Лорьен, словно не называл меня птичкой еще минуту назад. Словно я вообще была незнакомым ему человеком, совершенно случайно прибившимся за его стол.
Но оцепенеть меня заставило не это. Он не откроет мне портал в Зимний замок? А как тогда я должна вернуться?
Но через мгновение Лорьен, словно поймав запоздалую мысль, добавил:
- Сегодня в обед лорд Элмор запустил постоянный портал между столицей и своим замком – конечно, только на время балов. Думаю, вы можете вернуться из его поместья.
Мои глаза сами собой расширились - что значит, открыл портал между столицей и замком? Я об этом ничегошеньки не знала, а я ведь там жила и работала!
Очевидно, выражение моего лица было довольно выразительным, потому что Лорьен сочувственно склонил голову и спросил:
- Что, он не сказал даже об этом? Очевидно, со своими слугами он... держит дистанцию.
А после этого он отвернулся к женщине в зеленом, что-то сказал ей и поцеловал руку, не обращая на меня никакого внимания. Как будто я превратилась в пустое место. Впрочем, мне было наплевать, я все пыталась понять, как же так в самом деле получилось.
Я думала, что мы с Арденом друзья. А еще несколько дней назад мне даже начало казаться, что между нами есть нечто большее. А он не говорит мне даже тех вещей, которые прямо влияют на мою работу!
Медленно и словно в тумане я развернулась и направилась к выходу. Вдруг начало бросаться в глаза, насколько я не подхожу к этому заведению – в позолоте, с этим хрусталем на люстрах и на столах. В старом, обшарпанном платье с чужого плеча, в огромном плаще с зашитой дыркой под мышкой.
Поэтому я завернулась в него покрепче и поспешила прочь.
К счастью, отыскать столичное поместье Элморов было совсем несложно, оно находилось почти в самом центре города, а шпили его были так высоки и нарядны, что не слишком уступали королевским.
Я нашла ключ без проблем: вероятно, это также была одна из причин, почему леди Элмор могла всегда проникать внутрь – ключи оставляли под ковриком, как будто к дворянам никто и никогда не мог ворваться. Вероятно, так и было - любых воров остановили бы заклятия и амулеты.
А для слуг и вообще были все дороги открыты и я спокойно зашла, никем не замеченная, через черный вход, и направилась в большой бальный зал, где и был начертан портал. Несколько раз мимо меня проходили люди – хорошо одетые мужчины и женщины, которые, очевидно, шли в одном со мной направлении: прямо к Элморовому замку.
На меня никто не обращал внимания – обычное платье служанки враз делало меня совершенно невидимой. Вот только сейчас меня это не раздражало и не огорчало; я и сама не хотела бы, чтобы меня кто-то увидел.
До зала оставалось всего несколько поворотов. Я почти догнала пожилую пару, когда услышала знакомый голос и резко остановилась. Через несколько мгновений отошла в сторону, стараясь не пропустить ни слова.
–...с Арденом не договоришься, – громко вздохнула Мерика Элмор. - Думаешь, я не пыталась?
- Так заставь его!
Другой голос, женский, добавил еще что-то, но я не разобрала. Тогда я подошла к двери маленькой чайной, где, очевидно, и сидели женщины, и прислонилась ухом к двери, стараясь расслышать больше.
- Иногда это единственный вариант, поверь. Имела бы я сейчас трех женатых сыновей, если бы не действовала иногда жестко?..
За стеной послышались шаги на каблуках, и я напряглась, готовая в любой момент бросаться прочь. Но в конце концов они остановились, и Мерика Элмор, вероятно, развернула веер.
- Я знаю, дорогая. Знаю, - она замолчала на несколько мгновений, но в этом молчании не было раздумья, леди Элмор решала, доверить ли тайну, и эта тайна уже просто витала в воздухе. - Арден будет женат до конца его балов в Зимнем замке, это я тебе обещаю.
Другая женщина заинтересованно хмыкнула.
- Уже придумала какой-то план? Или, как всегда, пустопорожние обещания?
- На этот раз все серьезно. Десять лет траура! И кого он этим пытается обмануть? Все мы знаем, что к Стефани он…
Она остановила сама себя, а тогда продолжила уже немного спокойнее:
- Я пыталась дать Ардену шанс самому выбрать себе невесту. В самом деле, пыталась, - тон леди Элмор подсказывал, что она готовит благодарную аудиторию к настоящей бомбе, и я не ошиблась. Я же стояла под дверью, напряженная, не зная, что делать – слушать дальше, или убегать отсюда, чтобы не взорваться со злости. - Но Арден меня не слушал. Отметал каждую невесту. А еще думает, что я не вижу, как он смотрит на ту кухарку? Повариху!
Я замерла. Неужели?..
— Мири, все лорды заводят романы со служанками. Ты ведь знаешь это, — вторая женщина улыбнулась, но леди Элмор не ответила.
— Я нашла замечательную девушку, — пауза затянулась на несколько секунд. — Ну, может, не идеальную, но точно достойную!
Создавалось впечатление, что леди Элмор убеждала прежде всего сама себя, но ее собеседница не стала прерывать женщину.
- Она образованная, из древнего, славного рода. Полностью здорова! И после женитьбы обещает сразу же родить наследника. Мальчика. Обязательно мальчика.
У меня во рту пересохло. Почему-то мне казалось, что этот мир уже прошел этап, когда детей выдавали замуж или женили против их воли; и особенно мне казалось, что это точно не должно касаться мужчин.
Но нет - вот Ардена готовы были продать кому-то, как корову на рынке. И кто? Родная мать! Неудивительно, что он не горел желанием с ней общаться.
- И почему ты думаешь, что он на ней женится? - спросила женщина скептически. - Элмор не зря держит статус самого заядлого холостяка.
- Я ... пришла к непростому выводу, что если Арден не хочет по-хорошему, придется сделать по-плохому. Я, в конце концов, его мать. Впоследствии он меня еще поблагодарит.
- О чем ты говоришь? - другая женщина спросила заинтересованно и словно говорила моими словами. Что задумала Мерика?
- Лучше тебе не знать. Но мой план работает, пока мы с тобой говорим – обещаю, уже завтра утром Арден выйдет к нам с невестой.
Я попятилась от двери с расширенными глазами. Как? Как мог взрослый человек, женщина, вроде бы любящая своего ребенка, делать что-то такое?
И тогда я развернулась и побежала прямо к порталу – надеясь, что еще не поздно остановить то, что там задумала Мерика Элмор.В портал я заскочила прямо перед какой-то леди в необычайно пышном платье, украшенном перьями и драгоценными камнями. Я боялась, что магия не сработает – что мне придется долго стоять на пентаграмме, пытаясь пробудить в себе хоть капельку волшебства.
Но этого не случилось - магия заработала еще до того, как я опустила вторую ногу внутрь круга. Взметнулись потоки желтого и золотого – привычных Арденовых цветов, которые сразу же окутывали теплом – и перед тем, как провалиться во тьму, я успела заметить только удивленное лицо Леди Эвелин Уилтор.
Падала я недолго – это перемещение было в разы приятнее нескольких последних и на этот раз поток воздуха плавно опустил меня на ноги, а не грохнул на колени очередному мужчине. Я мельком огляделась, чтобы убедиться, что попала, куда следует и не сумела сдержать удивление.
Три десятка слуг, которых наняла госпожа Циндра, делали свою работу-незаметно, однако чрезвычайно быстро, потому что комната перевоплотилась почти до неузнаваемости. Уже не было голых каменных стен и грязных окон – все заполонили зимние украшения, огоньки, срезанные ветки остролиста, сосен и лиственниц, развешанные над потолком.
Там же летали зажженные свечи, освещая комнату неровным, мерцающим сиянием. И я действительно поразилась бы этим еще с полчаса назад, но сейчас в голове пульсировало только одно – найти Ардена и предупредить его.
Что бы там между нами ни случилось, но я все же не ненавидела его, это точно. А человека нужно действительно ненавидеть, чтобы обречь на такую судьбу.
Поэтому я бросилась между дворян, прохаживавшихся по залу и переговаривавшихся друг с другом вперед, прямо к лестнице, ведущей в башню с Арденовыми и пока что моими покоями. Весь этаж сиял чистотой, которой я не могла добиться, даже натирая весь пол воском целыми днями. Во всех подсвечниках горел огонь, посреди коридоров появилось больше картин и украшений – Зимний замок наконец проявил свою истинную красоту и приготовился принимать гостей.
Двери лордовых покоев тоже сияли свежим лаком, я дернула за них, врываясь в комнату. Ожидала увидеть разгром, который оставила после себя Зеленая Леди еще несколько часов назад, но с удивлением столкнулась с абсолютным порядком, словно мне пригрезилось все, что было в спальне. К двери Ардена я подошла уже осторожнее: изнутри не слышалось ни звука.
Постучала, но осталась без ответа. Тогда потянула за ручку, только чтобы обнаружить, что внутри его не было.
Тогда где же он? Днем он выглядел таким больным, словно едва смог бы подняться с кровати, а сейчас уже куда-то ушел?..
Я уже знала, где искать лорда. Взгляд на книги и записи, которые проникли даже в его личное пространство, всё прояснил. Кабинет. Арден Элмор, несмотря на все его слова, был из тех, кто не умеет отдыхать. Вероятно, он снова сидел над своими книгами, возможно, чтобы избежать встречи со мной, как он это делал последние несколько дней.
Эта мысль заставила меня замедлить шаг, но я быстро пришла в себя и побежала. В другой день я бы не стала к нему приходить — у меня тоже есть гордость. Но сейчас…
На этот раз я не стала стучать. Я распахнула дверь кабинета, готовая увидеть… что угодно.
Арден поднял на меня глаза, одновременно опуская на стол пустую чашку. Я проследила, как его адамово яблоко дрогнуло, когда он сглотнул, а потом переступила порог.
- Мари? - обессиленно спросил Арден. Его лицо казалось даже бледнее, чем раньше, оно легко слилось бы с листком бумаги.
- Арден, - запыханно выдохнула я, - ты ... никого здесь нет?
Я прошла внутрь и закрыла за собой дверь. А потом еще и использовала щеколду, на всякий случай.
- Что ты делаешь? - спросил Арден, поднимаясь. Удивительно, но движения его выглядели полными силы.
– Я должна тебя предупредить, - я прокатила признание на языке. - Твоя мать что-то задумала. Что-то, что уже сегодня должно сделать тебя помолвленным.
Арден моргнул, склонив голову. Я не отрывала от него взгляда: вены все еще выпячивались чернотой, волосы растрепались, и выглядел мужчина так, словно нуждался в долгом, очень долгом сне.
- Что?.. - спросил он, а потом пошатнулся. Он быстро ухватился за стол, и из – за этого не упал, а я уже сделала несколько шагов вперед и подхватила его за руку. И едва не отдернула руку – даже через тонкий лен рубашки она ощущалась горячей, как раскаленные камни.
Я подняла глаза к лицу мужчины и поймала точный миг, когда синие Арденовые глаза словно заполонило туманом и чернотой. Выражение его лица тоже изменилось: в нем было мало удивления или слабости, но появилось что-то другое, отчего щеки у меня сразу же зарумянились.
Я попыталась сделать шаг назад, но рука Ардена быстро подхватила меня за талию, прижимая к его горячему, и в самом деле раскаленному телу.
- Мари, - хрипло прошептал он. Его голос эхом отразился внутри меня, разлетаясь искрами вплоть до кончиков пальцев. - Зачем ты пришла, Мари?
Арден поднес руку и легонько, словно перышком, провел пальцами по моей щеке, шее, ключицам. Его ладонь остановилась на ткани платья над грудью. Пальцы его были черные уже почти до косточки, и от них тянулось так много чернильных линий, что нечего и сосчитать. Проклятие, чем бы оно ни было, постепенно брало верх.
Вторая рука Ардена скользнула от талии к моему бедру. Я не могла произнести ни звука, застыв в его объятиях. Это был тот самый мужчина, который при нашей последней встрече не хотел меня видеть, прогонял прочь и называл ошибкой.
Этот факт должен был отрезвить меня, но почему-то этого не произошло. Арден наклонился ко мне и нежно поцеловал в щеку. Затем он прошептал мне на ухо:
- Убегай, Мари.
Я вздрогнула и отступила. Руки Ардена еще мгновение не сдавались, но затем ослабли, отпуская меня.
— Дальше, — приказал он, когда я остановилась в двух шагах от него. Я сделала еще шаг назад, не отрывая от него взгляда, и оказалась почти у двери. Его лицо напряглось, на шее проступили вены, а руки мелко дрожали, будто он пытался их сдержать.
Через несколько долгих секунд он моргнул, будто с трудом разрывая наш зрительный контакт, и резко подошел к столу, поднимая чашку, из которой недавно пил. Он поднес ее к свету одного из волшебных светильников и прищурился, вглядываясь.
Его кожа казалась настолько тонкой, что могла треснуть от этого простого действия.
— Проклятые демоны подземелий, — выдохнул он тихим, но злым голосом. — Она поплатится. Клянусь, на этот раз я не спущу ей этого!
Я сделала небольшой шаг вперед, но острый взгляд Ардена заставил меня остановиться. Этот новый Арден был мне незнаком — властный, жесткий, он больше походил на описания Лорьена, чем на человека, которого я знала раньше.
- Что в чашке? - все же спросила я.
- Не яд, – отозвался мужчина, отставляя ее на одну из полок, ту, где стояли особо опасные проклятые предметы. - И на этом уже спасибо. Всего лишь зелье соблазна, очевидно, чтобы я соблазнился первой девушкой, которая переступит порог этого кабинета. Так соблазнился, что уже назавтра был бы вынужден взять ее в жены.
Продолжение следует...