С того дня, как Александр уехал разыскивать Арсения, Даша ходила словно замороженная. Мир вокруг неё потерял краски, звуки стали приглушёнными, а время растянулось в бесконечную, тягучую нить. Она машинально делала домашние дела: мела пол, стирала, готовила еду, ухаживала за скотиной, словно робот, лишенный души. Потом, как по инерции, уходила в лесничество, где её ждали привычные обязанности. Но всё это было точно во сне, где она была лишь наблюдателем, а не участником собственной жизни. Варвара, её добрый ангел хранитель, не могла смотреть на это без боли. Она ругала Дашу, её голос звенел от беспокойства.
— Даша, ну что ты себя так изводишь, — выговаривала каждый раз Варвара, — это же не дело. Вернуться они, никуда не денутся. А ты тут чахнешь, как цветок без солнца.
Даша слушала, кивала, соглашаясь с ней. Умом она понимала, что крёстная права. Понимала, что такое самоистязание не поможет ни ей, ни Саши с Сенькой. Но поделать с собой ничего не могла. Её сердце, словно скованное льдом, не отзывалось на слова, на заботу, на привычный ход жизни. Оно билось лишь в одном ритме – ритме ожидания. Каждый день, словно по расписанию, она дважды бегала в Ивановку на почту. Шла, туда не чувствуя усталости, после обхода своего участка. Подходя, её взгляд словно магнитом приковывался к крыльцу почтового отделения. Входя в здание, сразу задавала один и тот же вопрос.
— Мне есть что-нибудь? — при этом голос её звучал глухо и надтреснуто.
Зав. почтой, женщина добрая и понимающая, лишь качал головой. — Нет, Дашенька, сегодня нет. Может, быть завтра что пришлют.
«Завтра» – это слово стало для неё мантрой, единственным лучом света в кромешной тьме. Она возвращалась домой, снова погружаясь в свой ледяной сон, и ждала. Ждала вестей от Александра, ждала возвращения Арсения. Ждала, когда лёд в её сердце растает, и жизнь снова наполнится красками. Но пока что, день за днём, она продолжала ходить словно замороженная, в плену своего немого, отчаянного ожидания. Вечера стали невыносимо длинными. В избе, несмотря на топящуюся печь, было холодно и неуютно. Она садилась у окна и смотрела на дорогу, ведущую в Ивановку. Ей казалось, что вот-вот из-за поворота вынырнет знакомая фигура Александра. Но дорога оставалась пустой, лишь изредка проезжала машина или трактор, проходил запоздалый путник. Тогда она брала в руки недовязанную шаль и пыталась скоротать время за рукоделием, но мысли всё равно возвращались к Арсению. Где он, что с ним? А ночами снились кошмары. Постоянно один и тот же сон. Непроглядный лес, в котором блуждал маленький Сенька, зовущий на помощь, а она не могла его найти. Просыпалась в холодном поту и долго не могла заснуть, вглядываясь в темноту, прислушиваясь к ночным звукам.
Неодной Даше в эти дни было тревожно. Тася Заикина, тоже не находила себе места. На работе она вздрагивала каждый раз, когда открывалась дверь. Ей казалось, что вот сегодня, обязательно приедет милиция, и арестует, как пособницу похищения ребёнка.
— Тась, что с тобой? — удивлённо спрашивала её Галина Кислицына, наблюдая за тем, как резко меняется в лице Заикина.
— Ничего, всё нормально, просто нездоровится, голова болит, — отговаривалась Тася. Но Галина не верила. Она видела, что с ней творится что-то неладное. И дело тут было не в головной боли. Галина знала свою напарницу давно и хорошо, и видела, как та мучается, как взгляд её стал затравленным и испуганным. «Что-то тут нечисто», думала Кислицына, но лезть с расспросами не решалась. Дни шли, а тревога в душе Таси лишь росла. Она чувствовала себя загнанным зверем, понимая, что рано или поздно её тайна раскроется. Ей казалось, что каждый взгляд, брошенный в её сторону, был полон подозрения. Совесть грызла её изнутри, не давая покоя ни днем, ни ночью. Она понимала, что совершила ужасную ошибку, поддавшись уговорам Тамары. Но как теперь исправить содеянное, не знала.
Тем временем, когда Даша в очередной раз вернулась с почты ни с чем, Варвара увидев её бледное с запавшими глазами лицо сказала.
— Всё, хватит, завтра Костик отвезёт нас в Покровку.
— Зачем? — не поняла Даша.
— В храм, не могу больше видеть, как ты себя со свету сживаешь. Даша начала было отказываться, но она была непреклонна. На следующий день, она с мужем заехала за ней и повезла в Покровку. В единственное село, в их округе, где сохранилась церковь. Перекрестившись, они вошли в храм, там было тихо и сумрачно. Варвара подвела Дашу к иконе Божьей Матери и заставила её встать на колени. Сама же встала рядом и принялась горячо молиться. Даша сначала стояла неподвижно, словно каменная, но постепенно, глядя на лик Богородицы, почувствовала, как внутри что-то надламывается. Слезы, долго сдерживаемые, хлынули потоком. Она молилась, просила о помощи, о возвращении Саши и Сеньки. Старенький священник, увидев, как горячо молятся эти две женщины, пожилая и молодая, подошёл к ним и спросил.
— Беда какая у вас стряслась?
Варвара всё ему рассказала.
— Пойдём ка голубушка, я тебя исповедаю, — предложил он Даше.
Она пошла за ним. Поначалу, не знала, что и как говорить, но слова вдруг нашлись сами. И она стала рассказывать. От том как когда-то обидела своим упрямством и недоверием родителей. Как уехала от них, и долгое время не приезжала, присылая лишь открытки к празднику. О том что умерли они без неё, так и не дождавшись встречи и прощения.
Священник слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка кивал головой, давая понять, что понимает её боль. После исповеди Даша почувствовала облегчение, словно непосильный груз упал с плеч. Батюшка прочитал разрешительную молитву, и ей показалось, что свет вошел в её душу, вытеснив оттуда мрак отчаяния.
— Не отчаивайся, дочь моя, — сказал батюшка, — вера творит чудеса. Молись, проси Господа о помощи, и он услышит тебя. Главное, не теряй надежды. Всё у тебя будет хорошо, поверь мне. Я много чего видел на своём веку, поэтому знаю, что говорю.
Выйдя из церкви, Даша почувствовала себя немного легче. Она поблагодарила крёстную за поддержку, а вернувшись домой, впервые за долгое время смогла уснуть без кошмаров.
Между тем, Александр получил письмо от Сергея. И на следующее утро, взяв фотографию, отправился к проходной очередного завода. Поначалу те кого он спрашивал, отвечали ему что не знают такой женщины, пока он не остановил высокого седо мужчину.
— Извините, — проговорил Александр, — мне помощь нужна, я ищу одного человека, женщину. Посмотрите на фотографию, может вы её знаете.
Мужчина посмотрел на фото, и усмехнулся.
— Знаю конечно.
Услышав это, Александр воспрял духом.
— Правда знаете?
— Да, это Тамара Звонарёва. Она у нас кассиром работала, но её уволили.
— Уволили? — сердце Александра рухнуло в пропасть.
— Да, уволили, за растрату. Недостачу в кассе обнаружили. Я главный бухгалтер этого завода. Она была моей подчинённой.
«Вот значит как, растратчица. За это ведь посадить могут, зачем она тогда Сеньку украла. Чтобы его как сироту в Детский дом отдали?», подумал Александр. А потом задал вопрос мужчине.
— Может быть, вы знаете, где она сейчас?
Бухгалтер пожал плечами.
— Появлялась она тут на днях, деньги в кассу вернула. Я ей справку для следователя дал. Но где живёт не знаю. А вы кто ей будете? Поинтересовался мужчина.
— Муж бывший. Она сына нашего выкрала и увезла. Вот только зачем непонятно. Столько лет о нем не вспоминала, а тут вдруг явилась.
— Ну, это то как раз понятно, — усмехнулся мужчина, — надеется срок условный получит. Думает, что суд учтёт то обстоятельство, что у неё маленький ребёнок. Вы в милицию идете, там с этим разберутся, а мне нужно спешить, а то на проходной опоздание запишут. У нас тут строго.
Александр поблагодарил мужчину, и отправился в отделение, в котором оставлял заявление, когда приехал сюда.
Там, его встретил знакомый дежурный и проводил к следователю.
Следователь, выслушал его и сказал.
— Значит, говорите, объявилась ваша бывшая? И что она деньги в кассу вернула? Интересно, интересно… Если дело заведено, то она должна быть под подпиской о невыезде. Вопрос, каким макаром, она оказалась у вас в селе, а не сидит здесь и не ждёт суда?
Александр пожал плечами.
— Ладно, — следователь махнул рукой, — это мы и выясним. Сейчас нужно найти её и узнать, где ребёнок.
В это время зазвонил телефон. Он поднял трубку, а выслушав, посмотрел на Александра.