Прошло много лет, прежде чем в царстве Людей снова заговорили про эпидемию.
Они как раз веселились. Пришли в большое село пару дней назад и остались на праздник зимнего равноденствия. Поселились в стареньком домике, что указал им староста, и заплатили тем, что выполнили кое-какую работу. Конечно, знай жители, что к ним пожаловали боги, оказали бы совсем другой почёт. Но им хотелось не этого. Им хотелось настоящего веселья.
Тууликки вместе с Хонгатаром плясали в хороводе вокруг огромного костра. Дух Медведя выделялся своим огромным ростом на фоне сельских жителей, но дети безошибочно распознавали в нём добряка, и весь день висли на могучих плечах. Потому и сейчас никто не испытал особенного трепета, и местные с удовольствием приняли их в хоровод. Не то чтобы Хонгатар этого жаждал, но прекрасная Тууликки заставила его танцевать.
Огун и Тапио изо всех сил старались не расхохотаться, так неловко выходило у Медведя. Впрочем, хорошо танцевать из них всех выходило только у Пекко, но как раз сегодня тот отсутствовал. Вот уж кто мог выплясывать даже после целого чана алкоголя!
-Где мы только не были, но в этом месте празднуют осеннее равноденствие веселее всех. - довольно крякнул Тапио, потягивая медовуху.
-Получается, сегодня Великое собрание демонов? — вздохнул Огун, чувствуя, как хорошее настроение сменяется грустью. Интересно, позови он Калму, стала бы она танцевать с ним? Лёгкая улыбка тронула губы, было смешно представлять Калму в этом хороводе.
-Ну... мы могли бы отправиться туда. — предложил Тапио.- Что скажешь? Навестим старого друга?
-Нет. — быстро ответил Огун. А после отставил свою чашку с недопитой медовухой и направился к огромному, выше еловых макушек, костру. Вклинился в хоровод, расцепив ненадолго руки двух девушек. Вся женская часть деревни уже давно засматривалась на пришлых, любуясь странной, нездешней красотой этих мужчин, потому девушки только обрадовались, что появилась возможность оказаться настолько близко.
Местные старики вовсю отбивали ритм на барабанах, и вытягивали хриплыми голосами затейливые мелодии. Огун очень постарался, чтобы сосредоточиться на ритмах, и выкинуть из головы всё прочее. Когда хоровод распался на пары, он оказался лицом к лицу с красивой черноволосой девушкой, которая мигом зарделась, стоило ему взглянуть в карие очи. Они закружились подобно остальным парам. Её рука на его плече, его — на её талии. Остановиться, отступить на шаг, склониться друг перед другом. А когда Огун выпрямился, барышню перед ним бесцеремонно отодвинули в сторону.
-Пекко! — удивлённо воскликнул бог войны. -Ты как здесь?
-Я был в царстве Смерти, — доверительно сообщил бог виноделия, — У Туони всегда подают прекрасные вина! Даже я никогда не пробовал ничего настолько пьянящего!
-Ты пришёл сообщить мне именно это?— недовольно вскинул бровь Огун. Пекко и правда выглядел изрядно захмелевшим.
-Я пришёл сказать, что в разгар пиршества пришло известие. Эпидемия в царстве Людей. Очень похожа на ту, когда...
-Где конкретно?!- Огун в одно мгновение стал серьёзнее некуда.
-Пойдём, найдём остальным, и я всё вам расскажу.
***
Через полчаса они присоединились к военному отряду Туони, стоящему в небольшой роще, у распутья дорог. С этого перекрёстка в три стороны уходили наезженные тракты.
-Всё как в прошлый раз. — вздохнул бог Смерти, коротко взглянув на прибывших. Разве что потрудился кивнуть, и на том спасибо. - Только теперь города покрупнее.
Огун поискал глазами Калму, но не нашёл её. Осталась во дворце? Сам не ожидал, что испытает такое сильное разочарование. Порой на него накатывала просто неземная тоска, и до смерти хотелось, хоть бы просто взглянуть на неё. Но эти мысли сменялись злостью на самого себя. Сколько можно? Хватит уже!
-В прошлый раз шаман объявился там, откуда началась эпидемия. Я отправлюсь в эпицентр и сам разыщу его. Калма уже отправилась на юг с небольшим отрядом. А вы, если хотите, можете отправиться на запад. Тогда мне не придётся делить демонический отряд. Быстрее справимся.
Огун внимательно выслушал его, не подав виду, как сильно обрадовался при упоминании её имени, и снова разозлился. Чёртовы эмоциональные горки. Тебе что, шестнадцать?! Детский сад. Оглянулся на Тууликки, Тапио, Хонгатара и Пекко.
-Они на запад, а я на юг. — сообщил и тут же исчез. Не хотелось ждать от них ответной реакции. Не переживёт, если кто-то из них снова начнёт давать наставления!
-Твой подопечный становится всё наглее и наглее. — вздохнул Хонгатар, приобнимая Тууликки за плечи. Та только вздохнула. Нет, мальчишка очень старательный. Он значительно вырос в последнее время. Многому научился, быстро схватывал новое и успешно приумножал свою силу. Ей уже практически не приходилось поправлять его. Разве что просто присматривать и задавать совсем общее направление. Ещё немного и он превзойдёт по силе её саму.
-Не переживай, Туони. Я отправлюсь с тобой. — радостно объявил Пекко. - А после ты снова нальёшь мне немного вина!
-А ты только про вино и думаешь! — проворчал Туони.
-Пекко прав. Пусть отправится с тобой. Всё-таки фанатики крайне опасны, а мы так и не выяснили, откуда у него такие знания и такие силы. А мы на запад. — согласилась Тууликки.
Они ещё немного обсудили прочие подробности и разошлись. Всё-таки этот шаман был явлением необычным, и с ним приходилось считаться.
***
Когда Огун оказался у ворот небольшого городка, что располагался на южном тракте, он с трудом заставил себя остановиться. Нельзя ломиться внутрь очертя голову. Нельзя снова показаться перед Калмой таким слабым, глупым и импульсивным. Нельзя отменить разом всё то, чему его учила Тууликки. К тому же оправдаться теперь незнанием или юностью не выйдет. Все знают, кто его учил. И если он бросит тень на своих учителей, они же сами его и прибьют. Хочешь не хочешь, нужно показать себя достойным. Огун перевёл дух.
И только благодаря этой заминке он почувствовал что-то странное.
Как будто какая-то сила пыталась окутать его. Как паутина. Она стремилась к нему, облепляла кожу. Запечатывала течение силы в жилах. Так вот как это действует! Огун глубоко вздохнул, как учила его Тууликки, собирая всю силу в себе, в одном месте, чтобы изнутри разбить этот кокон. Он уже не тот, что прежде. Он сильнее и внимательнее. И теперь так легко не попадётся. Но как же Калма?!
Тууликки научила его ещё кое-чему, но в разгар зимы не так-то просто найти живую душу, потому он совместил навык Хонгатара и то, чему его научила богиня Охоты. Потянулся своей энергией к парящей в небе огромной хищной птице. Приманил её к себе и нашептал заклинание. Отпустил её в город, чтобы смотреть её глазами.
Увиденное совсем не понравилось. Шаман был там, и он был не один. Целая секта. С десяток послушников и трое взрослых. Они вели свои проповеди на разных площадях города, и демонстрировали свои силы на пленных демонах. Должно быть, это тот отряд, с которым явилась Калма. Но кто же тогда сдерживает эпидемию? Проклятье.
Огун вернул себе своё зрение и снова окинул ближайшие ворота. Едва заметный в утреннем воздухе поток сероватой дымки стелился по дороге, уходя от города. Ещё чего! Огун накинул на весь город щит, чтобы больше ни одного клочка тумана не просочилось вовне, и снова вернул своё внимание птице.
Калма нашлась подле шамана. Снова на площади, снова у позорного столба, связанная, точно ведьма. Местные складывали костёр вокруг её ног. Огуну стало дурно. Это невозможно. Опять? Что, в конце концов, надо этому шаману?! Вернув к себе птицу, он отправил её к Тууликки. Пусть покажет всё, что увидела. Но медлить нельзя. Нужно выручать демоницу.
И Огун спокойно ступил за ворота, направившись по главной дороге к главной площади. Его сил без всяких трудов хватало на то, чтобы поддерживать купол, защищать себя от влияния коварной силы, стремящейся запечатать его ауру, и её уж точно хватит, чтобы вступить в битву. Величественный и грозный, истинный бог войны, он шёл тяжёлой поступью, каждым шагом своим оставляя следы в земле, обращая на себя внимание всех встречных. Точно так, как тогда это сделала Тууликки. Ну а что? Пусть знают, что к ним не демон какой-то притащился. Бог пожаловал. Чем будете оправдываться?