первая часть
Сын сильно ошибся с выбором спутницы жизни.
Ульяна уже начала смотреть на отношения без розовых очков — она давно осознала, что Слава в случае конфликта не всегда будет на её стороне.
С каждым шагом по ярко освещённому прохладному залу обида всё сильнее разливалась в сердце невестки. Ей хотелось прямо сейчас высвободить руку из ладони мужа и попросту уйти — и из ресторана, и из его жизни. Но она продолжала идти рядом со Славой, твёрдо помня слова мудрой бабушки: поспешай, не торопясь.
Арендованный банкетный зал был украшен золотистыми воздушными шарами, на столах стояли миниатюрные композиции низких кустовых роз, а сами столы были расставлены так, чтобы в центре оказалось пространство — импровизированный танцпол. Гости выстроились, встречая именинницу, и спели поздравительную фразу на английском языке. Надежда величественно поприветствовала всех, поблагодарила собравшихся и предложила: «Давайте праздновать!»
Обернувшись к сыну, невестке и верной подруге, она распорядилась:
— Слава, ты с Ульяной садись за столик около двери. Так будет лучше всего — манеры Ульяны не привлекут лишнего внимания, как если бы она сидела за центральным столом.
Слава попытался, хоть и неуверенно, поддержать жену:
— Мама, ну ты сегодня явно не в настроении. Всё нормально у Ули с манерами. Зря считаешь, что ей надо стесняться.
— А ты у нас в адвокаты подался, сынок? — Надежда приподняла идеальную бровь. — Если бы твоей жене что-то не нравилось, она бы смогла выразить недовольство сама. Так, Ульяна? Ты довольна? Или столик возле двери тебе не по душе?
Ульяна, ещё крепче вцепившись в ремешок сумки, коротко покачала головой:
— Всё нормально, Надежда Максимовна.
— Ну раз так — отлично. А теперь давайте веселиться!
Именинница, уверенная в себе, начала праздничный вечер с благодарности всем гостям. Для каждого нашла доброе, тёплое слово: мужа поблагодарила за любовь, подруг — за верность, коллег — за поддержку и за то, что вместе стали настоящей командой.
Двоюродную сестру и её семью Надежда поблагодарила за то, что они сохраняют многолетние традиции собираться вместе. Сына — за шикарный подарок. Однако о невестке она не сказала ни одного доброго слова, словно та вовсе не существовала.
Ульяна признательно кивнула свекру, который решил сгладить напряжённость и добавил к речи жены:
— И, конечно, мы вместе благодарим жену Славы, принявшую от нас эстафету заботы о нём.
Анатолий подмигнул Ульяне, а затем выразительно перевёл разговор в праздничное русло:
— Но давайте же всё-таки вспомним, зачем мы здесь. Ради праздника, а не просто для похвалы! Как договорились — никаких чисел не называем, ведь моя красавица всегда остаётся той самой восемнадцатилетней девушкой, в которую я до сих пор безумно влюблён.
Праздник начался — вполне приличный, вовсе не скучный: еда отличного качества, проворные официанты, интересные конкурсы и красивые тосты. Настроение у всех, кроме Ульяны, было превосходным.
— Ты чего стесняешься? Нормальный глоток сделай, — подбадривал Слава. — Это отличное вино, какое-то неприлично старое. Отец специально передал бутылку на наш стол, знает, что я обожаю сухое красное.
Слава несколько раз предлагал жене потанцевать, но она отказалась, ссылаясь на мозоль. Обиженная, поглаживая сумку на коленях, Ульяна еле дождалась окончания праздника. При прощании Надежда вновь произнесла тёплые слова гостям, сына обняла крепко, а невестке отвела лишь лёгкий кивок:
— Спасибо, что пришла.
Ульяна заметила, что её букет так и остался стоять в углу — свекровь забирать его не собиралась.
Дома Слава не обратил внимания на то, что жена необычно молчалива, задумчива и печальна, и начал предъявлять претензии:
— Не понимаю, какая муха тебя укусила? Все веселились, а ты сидела с кислым лицом весь вечер. Почему не вышла на танцпол, не участвовала в конкурсах? Я ожидал, что хотя бы в музыкальном соревновании захочешь сразиться, но ты проигнорировала и это.
— Так и знай, что так вести себя неучтиво.
— Слава, ты действительно не понимаешь, почему у меня настроение было отвратительным, или просто предпочитаешь, как страус, прятать голову в песок? — спросила Ульяна, не поднимая глаз.
— Ничего я не прячу, — возмутился Слава и шутливо блеснул эрудицией. — И вообще, на страусов наговаривают. Они, между прочим, довольно смелые и сильные птицы. И не глупые.
— Ладно, пусть будет так, — устало согласилась Ульяна. — Иду в душ, а потом спать. Завтра у меня сложный день.
— Ну а чего ты ведёшь себя, как обиженная старуха? — недоумевал Слава. — Я планировал ещё чайком побаловаться, на празднике с танцами не успел нормально поесть. Хотя бы посиди со мной.
— Извини, завтра много дел.
— Ой, ну какие дела могут быть в субботу? Впрочем, как хочешь, чего я тебя уговариваю.
К тому времени, когда Ульяна приняла душ, кухня уже опустела. По звукам, доносящимся из комнаты, она догадалась, что Слава устроился перед телевизором и теперь с азартом комментирует игру «кривоногих, слепых и медленных футболистов». Заглянув в комнату, она убедилась в своей догадке: на прикроватном столике стояли чай, открытая коробка конфет и набор пирожных.
— Я в гостиной лягу спать, — объявила Ульяна, забирая из шкафа ночную рубашку.
— Спокойной ночи, — безэмоционально отозвался муж, не отрывая глаз от экрана.
Она направилась на диван, но сразу уснуть не смогла. Надо было тщательно обдумать, как жить дальше, когда муж, казавшийся когда-то надёжной опорой, оказался всего лишь картонной декорацией. Славина мама на своём празднике фактически безнаказанно унижала её. За что? Только за деревенское происхождение. Конечно, свекрови бывают разные, и будто по должности им положено заниматься устрашением избранниц своих сыновей. Но Надежда Максимовна явно зашла слишком далеко, а Слава сделал вид, что всё нормально.
Обиженная Ульяна с горечью размышляла о дальнейшей жизни, а потом всё-таки заставила себя уснуть, пересчитывая овечек, как в детстве.
Не откладывая дела в долгий ящик, уже на следующий день после праздника Надежда начала готовиться к своей мечте — поездке. Она делилась планами с мужем:
— Одежду брать не буду, хочу хорошенько пройтись по европейским бутикам. Ты мне денег подкинешь на наряды, Толик?
— Ну, на организацию твоего юбилея ушло немало, — выдавил улыбку муж. — Но, конечно, немного ещё дам. Куда ж деваться?
Довольная Надежда мурлыкнула, что её муж — просто чудо, и запорхала по кухне: одновременно доставала сыр и ветчину для бутербродов, готовила яичницу с жидким желтком, варила кофе в турке — всё так, как любит Толя.
Муж, наблюдая за суетой жены, добавил:
— Валюту лучше здесь обменяй, не в аэропорту и не за границей — обдерут, как липку. Лучше официальный банк — пусть курс менее выгодный, зато надёжно.
— Сейчас, конечно, не лихие девяностые, но осторожность не помешает, — сказал он.
Настроение у Надежды было отличное. Лукаво потупив взор, она вздохнула:
— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин, ты, как всегда, прав.
В следующую секунду придуманная покорность сменилась задорной улыбкой:
— Конечно, любимый, пойду сегодня же в нормальный банк. Скоро встречай меня, Европа!
После завтрака Надежда надела лёгкое платье, полюбовалась на отражение в зеркале шкафа: ну какие ей пятьдесят — максимум тридцать пять! — и направилась в банк.
Она величаво поднялась по ступенькам, улыбнулась незнакомцу, придерживавшему для неё дверь, но, проходя через зал с банкоматами, чуть не споткнулась. Перед ней стояла Ульяна, которая скармливала одному из аппаратов внушительную пачку купюр.
— Что ты тут делаешь? Откуда у тебя столько денег? — удивлённо спросила Надежда, положив ухоженную ладонь на плечо невестки.
Невестка обернулась, и в её взгляде не было ни страха, ни растерянности — даже ни грамма стыда. Лишь лёгкое удивление промелькнуло в глазах. Вежливо поздоровавшись, Ульяна аккуратно убрала ладонь свекрови со своего плеча и продолжила работу с банкоматом, чтобы завершить операцию.
Надежда замерла на несколько секунд, растерявшись, а затем резко развернула невестку к себе и приказала:
— Быстро объясни мне, что происходит.
— Извините, Надежда Максимовна, мне нужно завершить важное дело. Потом, если захотите, я вам всё объясню, — спокойно ответила Ульяна, теперь уже менее деликатно убрав руку свекрови.
— Нахалка! Деревенщина! Как ты смеешь отмахиваться от меня, когда я с тобой разговариваю?! Немедленно объясни, что происходит!
На шум в зоне банкоматов обратила внимание молодая сотрудница банка — брюнетка с длинными ресницами и аккуратно собранными волосами, с бейджем "Альбина, старший специалист". Она подошла и вежливо вмешалась:
— Доброе утро! Могу я вам помочь?
— Ещё бы! — громко ответила Надежда. — Немедленно запретите этой нахалке пользоваться банкоматом! Она на моих глазах грузит туда целую пачку денег! Не понимаю, откуда у неё столько!
Альбина, не уловив сути претензии, попыталась урегулировать конфликт:
— Извините, тут есть свободные банкоматы, можете воспользоваться любым из них…
— Вы меня слушали, но не слышали! Мне не нужен банкомат. Мне нужно, чтобы она… — Надежда указала на Ульяну — прекратила делать то, что делает.
— У вас есть подозрение, что девушка стала жертвой мошенников? — уточнила сотрудница.
— Да нет же! — вспылила Надежда. — Она моя невестка, и я подозреваю, что она украла деньги у сына и сейчас куда-то их переводит!
— Извините, но семейные вопросы выходят за рамки моей компетенции, — строго ответила Альбина — а потом человечески посоветовала: — Можете позвонить сыну и уточнить, не пропадали ли деньги.
— Спасибо за совет, но мне нужны действия! Прервите операцию!
— Извините, но для этого нет оснований, — всё так же вежливо сказала Альбина. Тогда разозлённая Надежда, задев Ульяну плечом, попыталась заглянуть за банкомат:
— Где можно отключить банкомат из сети?
Альбина резко предупредила:
— Женщина, успокойтесь и не вмешивайтесь в работу банковского оборудования, иначе я вызову охрану.
В этот момент Ульяна, за всё время не сказавшая ни слова в оправдание, спокойно пошла к выходу из банка. Надежда крикнула ей вслед:
— Я на вас жаловаться буду!
Позабыв про свои собственные дела, поспешила за невесткой на улицу:
— Стой! Немедленно объясни, что происходит!
Ульяна повернулась, прищурила глаза и предложила:
— Вы действительно хотите узнать правду?
— Да, немедленно! — громко ответила Надежда.
— Хорошо. Давайте зайдём в пекарню, сядем за столик, и я всё расскажу.
продолжение