— Да уж, — протянула стройная шатенка в бежевом платье, брезгливо морщась. — Можно вывести девушку из деревни, но деревню из девушки — никогда. Впрочем, с таким именем неудивительно.
Она выразительно посмотрела на рыжеволосую собеседницу, кивая в сторону двери, где появилась русоволосая молодая женщина с букетом ромашек.
— Кейт, ты посмотри. Это же за гранью разумного! Как можно было надеть к строгой юбке блузку с воланами? Да ещё такого фасона — три сезона назад!
Она наклонилась чуть ближе и понизила голос:
— А этот веник из ромашек… Она что, его мне на юбилей подарить собралась? Я что — корова, по её мнению, что ли? Мне прикажешь домой тащить эту охапку сена? Неужели эта деревенщина решила специально нас со Славой опозорить?
Надежда демонстративно помахала невестке рукой — приветливо, но натянуто, — а потом снова повернулась к подруге.
— Ну, ты посмотри на неё! Стоит в проходе, переминается с ноги на ногу. Думает, что я сама к ней побегу принимать поздравления? Ещё и Толю не пускает в зал — говорит, сюрприз не готов. Ох, как же меня бесит стоит тут, будто тополь на Плющихе!
Екатерина, женщина с безупречным чувством стиля, предпочитавшая, чтобы её называли Кейт, ровным тоном ответила, слегка растягивая слова:
— Надин, ты слишком строга и к мужу, и к Ульяне. Она ведь всегда старается быть идеальной, ты же сама знаешь. Придётся немного потерпеть — чтобы увидеть сюрприз во всей красе.
Кейт осторожно поставила бокал на столик и добавила:
— А что до твоей невестки… возможно, она просто ждёт Славу, чтобы подойти вместе. С именем, да, не повезло, но не думаю, что она нарядилась так специально, чтобы тебя раздражать. Ты вспомни, как мы в юности носили яркие спортивные костюмы и накручивали челки, будто у поп-звёзд.
Надежда непроизвольно улыбнулась.
— Вот, — подхватила Кейт, заметив, как подруга немного смягчилась. — А букет, между прочим, миленький. Нежный, свежий. И лента — фирменная, из дорогого цветочного бутика. Вложила, явно, приличную сумму. Недостаток вкуса — дело поправимое. Главное — старание.
Надежда вздохнула.
— Возможно, ты права. Просто эта её наивность… раздражает.
— А ты попробуй взглянуть не как свекровь, а как женщина, — спокойно сказала Кейт. — Иногда простота куда уместнее показного шика.
В дверях показался официант, давая знак, что пора заходить в зал. Никто из них ещё не знал, что «сюрприз» Ульяны окажется совсем не тем, чего ожидала Надин.
— Скорее, она просто не подумала, что одежда и всё остальное должно соответствовать и поводу, и месту, — произнесла Екатерина миролюбиво.
Однако слова подруги произвели на именинницу совсем не тот эффект, на который она рассчитывала.
— Вот именно, Катюха! — возмущённо зашипела Надежда, забывшись и назвав приятельницу по-старому, как в школьные годы. — Не подумала! Букет ромашек, пусть даже из дорогого магазина, неуместно дарить свекрови на юбилей! Могла бы хотя бы уточнить у этих флористов, что собирается поздравлять женщину в солидном возрасте, а не соседку по даче. Наверняка увидела знакомые цветочки, вспомнила своё босоногое детство — и схватила их, не раздумывая!
Надежда раздражённо фыркнула и добавила:
— Я уже начинаю сомневаться, что она вообще умеет пользоваться своей головой для чего-то, кроме как есть. Посмотри — туфли с открытыми носами! Ох, ну как только мой Славик на такую деревенщину повёлся!
— Ой, Кейт, — продолжала она, — она ещё и сумку свою взяла, ту уродскую. Как увижу эту кошёлку — у меня прямо флэшбеки! Ведь два года назад, когда она к нам впервые пришла, — помнишь, на мой день рождения? — она после ужина пошла мне помогать посуду убирать и спросила пакет, чтобы остатки еды забрать… для каких-то животных! Если она и сегодня начнёт со столов собирать объедки — я со стыда сгорю. Всё-таки здесь приличное общество, а не домашние посиделки. Надеюсь, хоть теперь она это понимает.
Надежда повернулась к подруге, сделав вид, что полностью увлечена разговором, хотя взгляд её то и дело скользил к двери. Екатерина, уловив этот манёвр, вздохнула и с улыбкой заметила:
— Ну не ворчи, Надин, и не хмурься, а то между бровями морщины останутся.
Но именинница всё ещё злилась, и Екатерина решила сменить тему, приободряя подругу комплиментом, в котором слышался лёгкий оттенок зависти:
— Зато, Надин, кроме этой твоей деревенской невестки, у тебя в жизни всё прямо по высшему разряду. Муж идеальный, бизнес процветает, квартира просторная. Сын перспективный, живёт отдельно, не мешает. Что, в конце концов, хоть какая-то ложка дёгтя в этой цистерне мёда должна быть.
Она сделала вид, что осматривает гостей, и добавила:
— Кстати, родителей невестки ты пригласила? Что-то не вижу их здесь.
Надежда поморщилась:
— Приглашала, конечно, как же иначе. Всё-таки мы теперь породнились через этот… мезальянс. Было бы неправильно их не позвать. Только, ох, Кейт, я же ужасно боялась, что они реально согласятся!
— Только их ещё не хватало, — фыркнула Надежда. — К счастью, мама невестки от приглашения вежливо, но твёрдо отказалась. Извинилась — и за себя, и за супруга. Даже не удосужилась придумать приличную причину. Ну да бог с ней, уговаривать не стала — велика честь. Ещё не хватало тут, — Надежда выразительно закатила глаза, — этих... креативных гостей. Уж если они дочь Ульяной назвали, представляю, какой бы подарочек они мне выбрали. Может, живого поросёнка или...
— Так, Надин, — шепнула Катя, прерывая её, — стоп разговор. Смотри, Ульяна дождалась Славу, и вот они уже идут. Повернись и улыбайся. У тебя праздник, не забывай.
— Слава, сыночек, здравствуй! — сладко пропела Надежда, обнимая высокого брюнета с модной ухоженной бородой. — Как хорошо, что ты не опоздал. Хоть немного пообщаемся, а то ты в последнее время такой занятой, весь в делах, и минутки на свою старую маму не найдёшь.
Молодой мужчина рассмеялся и поцеловал мать поочерёдно в обе щеки.
— Не прибедняйся, мама. Какая ты старая? Незнакомые до сих пор принимают тебя за мою сестру — и далеко не факт, что за старшую.
— Добрый вечер, Надежда Максимовна, — вклинился в разговор голос Ульяны — для свекрови немного грубоватый, резковатый. — Поздравляем вас с юбилеем. Желаем вам здоровья, счастья и исполнения заветных желаний.
Именинница выслушала поздравление с лёгкой снисходительной улыбкой, но ничего не ответила. Ульяна, чувствуя неловкость, протянула букет.
— Спасибо, Ульяна, весьма миленькие цветочки, — произнесла Надежда, едва взглянув на ромашки. И, не удержавшись, добавила: — Кейт, будь добра, поставь их в воду и убери куда-нибудь подальше, пока не закончится праздник. А то мне показалось, что из упаковки мушки какие-то вылетели.
В зале повисла неловкая пауза. Ульяна густо покраснела, но ничего не сказала.
Слава, чувствуя, как напряглась обстановка, поспешил вмешаться, протягивая коробку с подарком:
— Мама, это от нас. Чтобы немного скрасить твой юбилей.
Его улыбка была искренней, но в голосе звучала лёгкая нота просьбы — не продолжать унижать жену при всех.
— Мама, я присоединяюсь к пожеланиям, — сказал Слава и достал из рук Ульяны блестящий пакет. — Надеемся, тебе понравится наш подарок.
Ульяна нервно поправила локон. Ей было неприятно, что свекровь так равнодушно приняла букет, в который она вложила всю душу. Но она сделала вид, что ничего не произошло. Впрочем, усилий прилагать не пришлось — Надежда уже и думать забыла про цветы. Любопытство целиком захватило её: что же придумал сын?
Она достала из подарочного пакета конверт, извлекла оттуда буклет и лист бумаги, пробежала глазами строки — и вдруг громко ойкнула:
— Славочка! Это… путешествие? Оплаченная поездка по Европе?! Рим, Милан, Прага… и даже Париж! Скорее ущипните меня кто-нибудь, иначе я подумаю, что это сон!
Екатерина, вернувшаяся как раз в этот момент после «операции с букетом», улыбнулась и мягко щипнула подругу за локоть. Надежда, потирая место, которое горело от щипка, уже вовсю сияла радостью:
— Угадай, что мне сын подарил!
Екатерина бросила взгляд на пёстрый буклет и удивлённо приподняла брови:
— Неужели туристическую путёвку?
— Да! — буквально вскрикнула Надежда. — Представляешь? Я увижу почти всю Европу, как мечтала! В молодости не получалось — всё какие-то дела, заботы… А теперь, в свои пятьдесят, я там всё обойду! Надену удобную обувь и буду гулять, пока ноги не откажут!
Слава, глядя на восторженно сияющую мать, невольно улыбнулся. Она выглядела сейчас почти девчонкой, только глаза светились той радостью, которую редко видишь у взрослых. Он сжал ладонь жены — едва заметно, с благодарностью.
Ведь идея подарка принадлежала именно Ульяне. Более того, она настояла, чтобы путёвка была именно такой — обширной, яркой, запоминающейся, — и внесла в подарок большую часть суммы.
— Сыночек, — вдруг притворно возмутилась Надежда, продолжая улыбаться, — ты ведь зря так потратился! Мы с папой могли бы и за городом славно отдохнуть!
Подтянутый мужчина подошёл к имениннице сзади, обнял её за талию и, услышав последние слова, тепло вмешался:
— Нет, моя дорогая и любимая жена. Я настаиваю, чтобы ты исполнила свою мечту. Слава, между прочим, советовался со мной, когда готовил этот подарок. Я бы и сам с радостью составил тебе компанию, да только сейчас не могу выбраться — время такое. Но ты, Надюша, обязательно должна увидеть Европу. Хотя пока рано думать о поездке — сейчас тебя ждут другие сюрпризы!
Он с улыбкой объявил:
— А теперь, друзья, у нас всё готово. Давайте начинать праздновать!
Анатолий галантно предложил жене руку, и они вместе прошли к заранее забронированному отдельному залу. Следом пошли Екатерина, Слава и Ульяна, которая нервно сжимала ремешок сумки.
Надежда негромким шёпотом жаловалась мужу, чуть выделяясь на фоне общей радостной суеты:
— Толя, я так и не придумала, где Славика с его женой лучше усадить. Жалко тех гостей, которым за одним столом с ней сидеть придётся. Она ведь деревенщина, вести себя не умеет.
Анатолий попытался осторожно утихомирить жену, намекнув, что её могут услышать. Но Надежда даже нарочно чуть повысила голос:
— Вилкой, думаю, она никого не ткнёт всё-таки. Не вчера с сеновала свалилась. Без курсов этикета все попытки выглядеть воспитанной бесполезны.
Ульяна прекрасно слышала ядовитые слова свекрови. На неё нахлынула волна обиды и едва сдерживаемой злости. Хотелось выкрикнуть в ответ: «Может, вы и правы, я действительно не умею есть рыбу ножом. Но и вы ведёте себя далеко не идеально!» Но, вместо этого, молодая женщина просто перебросила сумку на плечо, стараясь скрыть свои эмоции — будто сумка могла стать щитом от нападок.
Она решила не устраивать скандал. Зачем подтверждать мнение, согласно которому она деревенская истеричка? Любой всплеск эмоций только укрепил бы убеждённость свекрови.
продолжение